第9章_4

李追遠がそう言うと、テーブルの大人たちの表情が和らぎ、多くの人が口を開いた：

「彼女が好きなら食べさせてあげればいいじゃない、問題ないわ」

「お皿を彼女の前に置いてあげればいいじゃない」

李追遠は手を振り続けながら首を振った：「それはダメです、規則に反します」

「ドン...パン！」

外から爆竹の音が聞こえ、近くのテーブルの子供たちが耳を押さえて叫び始めた。

爆竹が十数発続けて鳴り、最後の一発が終わると、会場全体の色調が暗くなり、テーブルの他の人々が突然動かなくなり、隣のテーブルの人々も動かなくなった。

みんな背筋をピンと伸ばして、前方を見つめていた。

何が起きたのかわからなかったが、李追遠も急いでその姿勢を真似た。目の端で秦璃の方を見ると、彼女は真似る必要がなかった。彼女はプロだった。

ドアの外から、一人の老婆が子供たちに囲まれて入ってきた。

彼女が現れると、会場の雰囲気が凝固したようになった。

人々の頭の隙間から、李追遠は彼女を認識した。あの日、劉金霞の家で見た夢の中で、牛福が背負っていた老婆だった。

なぜ彼女がここにいるのだろう？

確かに覚えているが、牛福が曾祖父の家を去る時、背中は曲がっていたはずだ。

老婆は少し背中が曲がっていたが、精神は非常に良好で、異常なほど良好だった。目には緑の光が宿り、顔には細かい産毛が生えていた。

さらに、顔に黒い糸のようなものが...まるで突然生えた黒いヒゲのようだった。

まるで...猫の顔のようだ。

老婆は舞台の下の主席テーブルまで歩き、周りの人々に笑いかけた：

「今日は私の誕生日、皆さんが顔を出してくれて嬉しいわ。どうぞゆっくり食べて飲んでいってね、ふふふ」

彼女が言い終わると、暗くなっていた色調が再び明るく戻った。

さっきまで背筋をピンと伸ばして座っていた人々が、自然に料理を取り分け、食事をし、会話を始めた。

李追遠は安堵した。自分と秦璃の席は、ちょうどその老婆に半分背を向けた位置で、しかも何テーブルも離れていた。彼らは子供で背も低いから、きっと気付かれないだろう。

しかし安堵したのもつかの間、その老婆が酒杯を手に取り、テーブルを回って乾杯を始めたのだ！

自分は彼女のことを知っているから、彼女もきっと自分のことを知っているはずだ。

これは彼女の夢のはず...いや、李追遠は今、この状況を単純に「夢」とは言い表せないと感じていた。自分と秦璃は別の特殊な環境に置かれているのかもしれない。

しかしどうあれ、彼女に見つかってはいけない。

老婆の乾杯は素早く、数言葉を交わしただけで一つのテーブル全員と乾杯し、このペースでは、すぐに自分のテーブルまで来てしまう。

李追遠はすぐに秦璃に向かって大声で言った：「え？おばあちゃんに会いたくなったの？」

秦璃は彼の方を向き、再び困惑した表情を浮かべた。

李追遠はわざとテーブルの下から上に向かって手を叩き、テーブル全体が揺れ、多くの人が箸で掴んでいた料理が落ちてしまった。

「ほら、妹よ、暴れないで。みんな食事中なんだから、自分が食べないからって他人の邪魔をしちゃダメでしょう！」

秦璃の目の中の困惑は、さらに深まった。

李追遠はテーブルの他の人々に向かって謝った：「申し訳ありません、妹は...」

彼は自分の額を指さした。

みんなも理解を示す表情を見せた。頭がおかしくなってしまったのだろう、常識外れの行動をするのも当然だ。

李追遠は秦璃の手を引いてテーブルを離れた：「わかったよ、おばあちゃんを探しに行こう。はぁ、本当に困ったものだな、僕はまだお腹が空いているのに！」

そして、李追遠は秦璃を引っ張って出口に向かったが、近づくと外に古い従僕服を着た男たちが一列に並んでいるのが見えた。

彼らは会話をしたり、爆竹の導火線を引きちぎったりと、それぞれ何かをしていたが、出口を完全に封鎖していた。

ここからは出られそうにない。さらに、李追遠は老婆の様子を観察して、彼女は一巡だけで終わるつもりはなさそうだと気付いた。ここに留まり続ければ、いくら隠れても簡単に気付かれてしまうだろう。

周囲を見回すと、二階への階段は消えていて、今隠れられる場所は北西の角、厨房へ通じる場所だけだった。

今、そこからは料理を炒める音が聞こえてきていた。

李追遠は秦璃の手を引いて厨房へ向かった。その間、人々の注意を引かないように、彼は秦璃を叱り続けた：

「ほら見なさい、おばあちゃんに会いたいなんて言い出して」

「せっかくのご馳走なのに、まだたくさん食べられてないじゃないか」

「あぁ、鶏のスープが出てくるところだったのに、鶏の足が食べられなくなっちゃった！」

確かに、移動している間、近くのテーブルの人々は皆食事や飲酒を続け、足元に影も現れず、みんな普通だと思っているようだった。

ついに、李追遠は秦璃を連れて厨房に入った。入るとすぐ、大きなプラスチックの桶が目に入り、その周りには汚れた皿が山積みになっていた。

七、八人のおばあさんたちが桶の周りにしゃがみ込み、布巾を手に皿を洗っていた。

ただし、桶の中には水ではなく砂が入っており、彼女たちは砂で洗っていた。

大きなコンロの前では、エプロンを着けた太った料理人が料理を炒めていた。その動きは熟練していて、ベテランだとすぐにわかった。

しかし、彼の横にある籠に入っている食材は、すべて白い紙の束だった。

調味料の容器にも油や塩、醤油や酢ではなく、様々な絵の具が入っていた。

横には大きな桶があり、その中には糊が入っていた。

料理人は最初に鍋で糊を温め、そこに白い紙の束を入れて炒め、様々な絵の具を加え続け、最後に強火で汁気を飛ばし、大きな鍋を持ち上げて皿に盛り付けると、色つや香り共に完璧な料理が出来上がった。