第9章_3

「ああ、そうですか。かわいそうな子だね、つまらないね。」

「ああ、うちの村にも一人いるよ。小さい時に熱を出して、親が気にしなかったせいで、頭がおかしくなってしまったんだ。」

「そうだよね。子育ては気を配らないとね。子供が苦しむし、大人も後で面倒を見るのが大変になるからね。」

同じテーブルの人々が互いに話し始めた。

その時、その寿衣のおじいさんがまた李追遠に尋ねた：「お前、何歳だい？」

「十一歳です。」

李追遠は一歳多く言った。実際には秦璃は自分より一ヶ月年下だが、十歳とは言えなかった。二人は双子には見えないし、「お母さん」が一ヶ月で二人を産むはずがない。

そうでもしたら、また一人は未亡人の父親が連れてきて、もう一人は未亡人の母親が連れてきた再婚家庭だという話になってしまう。

そうなれば、テーブルの話題はさらに盛り上がり、隣のテーブルの人々も加わってくるかもしれない。

「学校は行ってるのかい？」

「はい、四年生です。」

「ああ、じゃあ妹さんは？」

「妹は学校に行ってません。ずっと家で座ってるだけです。今日は宴会だから、連れて来ただけです。」

「ふむ。」

寿衣のおじいさんはそれ以上質問せず、同席の他の人々と話し始めた。

李追遠もようやく一時の安らぎを得た。彼は隣に座る秦璃を見て、近づいて小声で言った：

「怖がらなくていい。僕がいるから。」

これは取り入る言葉ではなく、なだめる言葉だった。つまり、おとなしくして、暴れないでくれということだ。

秦璃は振り向いて、李追遠を見た。

李追遠は彼女の目に感情を見出すことができなかった。

そして、秦璃はまた前を向き、ぼんやりと続けた。

李追遠は、彼女が理解できているはずだと思った。結局、彼女は自分で食事ができる...生活能力がないわけではない。それに、潔癖症もある。

毎回食事の後、柳婆さんが彼女を拭いてきれいにしてくれる。

この時、暇になった李追遠はテーブルの料理に注目し始めた。

今並んでいるのは全て冷菜で、円柱状に盛られた青菜の和え物、ピータン豆腐、炒った落花生、切り分けられた塩漬け卵...

純粋な肉料理は二品だけで、塩漬け肉のスライスと赤焼きスペアリブだった。ただし、この二品は量が少なく、幸い小さく切られていて、テーブルの全員が二口ずつ食べられる程度だった。

この赤焼きスペアリブはちょうど自分の前に置かれていて、冷たいまま食べるもので、甘みがあるが重くない。前回の宴会で、李追遠はこの料理に深い印象を持った。

しかし今この料理を見ても、全く食欲がわかない。天知る、これが一体何なのか。

この時、歌声が聞こえてきた。

近くのテーブルの人々がそちらを見て、多くの人が立ち上がった。

李追遠も体を横に向けて見た。宴会場の中央の小さな空き地に、男女一人ずつが立っていて、傍らには楽器を持った老人がいた。

その男女は芝居の衣装を着て、顔のメイクはより豪華で、厚い白粉と頬紅の上に、さらに多くの装飾が施されていた。

傍らの老人の楽器の伴奏に合わせて、男性が歌い始め、身振り手振りを交えた後、女性が続いた。

李追遠は、これが南通の地方劇である童子劇だと知っていた。

李維漢と崔桂英が以前、村の堤防で見せてくれたことがあった。この演劇の特徴は、声調が奇妙で特異で、高らかで悲壮感があり、強烈な衝撃力を持っている。

外地の人にとっては...極めて聞きづらい。

その時、李追遠はまだ南通に来たばかりで、地方の方言にも慣れる途中だった。当時、李維漢と崔桂英は陶酔して聞いていたが、李追遠には魔音が耳に入るような、極めて苦痛な体験だった。

今回も同じで、テーブルの全員と近くの人々が熱心に聞いている中、李追遠はまた秦璃を見た。幸い、彼女は何の反応も示さなかった。

演技に合わせて、籠を持った人が各テーブルに箸を配り始め、別の人が酢と醤油を皿に注いでいった。各テーブルに六枚の皿があり、通常二人で一枚を共有する。

「さあ、小僧、食べなさい。」

寿衣のおじいさんがスペアリブを一切れ取って、李追遠の椀に入れた。

「ありがとうございます、おじいさん。」

「食べなさい、見てるだけじゃだめだよ。」

「はい、おじいさんも食べてください。」

「うん。」

「ワン！」「ニャー！」

この時、李追遠はテーブルの下に多くの猫や犬が走ってきているのに気付いた。自分の足元の近くにも一匹いた。

李追遠はスペアリブを箸で取り、他の人が気付かないうちに下に投げた。下にいた犬がすぐにそれを咥えて食べ始めた。

その後も、この親切な寿衣のおじいさんが自分に取ってくれた料理を、李追遠は全て同じようにテーブルの下に投げた。すぐに、自分の周りには多くの猫や犬が集まってきた。

これらの猫や犬は李追遠にとって実はかなり見覚えがあった。昼間に紙製品の山の中で見かけたものだが、その時は今のように生き生きとしておらず、また食欲もなかった。

寿衣のおじいさん：「坊や、妹さんにも食べるように言いなさい。ただ座っているだけで、全然食べていないよ。」

李追遠は仕方なく振り向いて形だけ言った：「妹、食べなよ。」

思いがけないことに、言い終わるや否や、秦璃は箸を取って料理を取り始めた。彼女は三回箸を使って自分の椀に料理を取り、そして頭を下げて、口を開けた。

いや、本当に食べるの？

李追遠は急いで彼女の手を引っ張った。

秦璃は振り向いて李追遠を見た。今回、彼女の目には感情が宿っていた。かすかではあったが、確かにあった。それは疑問の色だった。

李追遠は仕方なく彼女の耳元に口を寄せた。うん、兄妹で内緒話をするのも普通だ：

「食べないで、下の動物たちに与えて。」

秦璃は頭を下げて、下にいる猫や犬の群れを見た。そして立ち上がり、テーブルの上の料理の皿を直接持ち上げた。

この様子では、皿ごと下に投げ入れて餌をやろうとしているようだった。

このような直接皿を持ち上げる行為は、すぐにテーブルの他の人々の不満そうな眉をひそめさせた。

李追遠は立ち上がって料理の皿を奪い返し、また元に戻して、笑いながら諭すように言った：「妹よ、これは皆で食べるものだよ。欲張っちゃだめだ、全部お前のものじゃないんだから。」