第9章_5
そして、大きな竈から立ち上る炎も普通の色ではなく、青緑色で、まるで鬼火のようだった。
「小僧、遊びたいなら外で遊びな。ここで邪魔をするな！」料理長は苛立ちながら追い払った。
李追遠は口を開いた：「わあ、すごいですね。あなたの料理もとても美味しいです。大きくなったら私も料理人になりたいです。教えてください！」
「ふふ」太った料理長は先ほどの苛立ちを収め、笑いながら言った。「ちゃんと勉強しなさい。料理人なんかになるもんじゃない。この暑い夏は死ぬほど辛いぞ」
「いいえ、私は料理人になりたいんです。料理人っていいじゃないですか。たくさん美味しいものが食べられるし、それに、私は頭が悪くて、成績も悪いし、勉強は向いていないんです」
「勉強ができないのか。それなら早く技術を身につけないと、将来飢え死にするぞ」
「本当にすごいですね。わあ、そうやって作るんですね。すごすぎます。私はただ見ているだけで、邪魔はしませんから」
太った料理長は同意はしなかったが、もう追い払うこともしなかった。
李追遠は横に立って、時々褒め言葉を投げかけながら、お皿を渡したり絵の具を継ぎ足したりして手伝っていた。
実際、この褒め言葉は心にもないものだった。結局のところ、この料理人は何を作るにしても糊と白紙と絵の具を鍋に一緒くたに入れて煮込むだけなのだから。
しかし、次々と完成した料理が鍋から出てくるのを見ていると...本当に不思議な感じがした。
そうしてしばらく立っていると、外から人が来て伝えた：「一回目が終わりました。二回目の客が席に着きました！」
その後、さらに多くの汚れた皿が運ばれてきて、お婆さんたちの砂による洗礼を受けた後、料理人のところに戻されて再び料理が盛られた。
最初に出されるのはやはり冷菜で、冷菜は冷菜担当の料理人が担当し、太った料理長は少し休憩することができた。彼はまず首に掛けていたタオルで汗を拭い、それから横から虎皮肉を二元取り出し、一つを自分で食べた後、もう一つを李追遠に渡した。
「ほら、食べな」
「いいえ、結構です」
「遠慮するな、食べなさい」
「さっき食べたばかりで満腹です」
李追遠は、自分が先ほど褒めすぎたせいで、今の料理長が過度に親切になってしまったのかもしれないと思った。
しかし、二度目の断りを入れた後、料理長の表情が突然冷たくなった。
李追遠は気づいた。自分の足元に影が現れ、それが徐々に広がっていくのを。
横で盛り付けをしている冷菜担当の料理人も、皿を洗うお婆さんたちも、みな頭を回して自分を見つめていた。
明らかに...この時代に、子供が大きな肉を断るなんてことがあるだろうか？
李追遠は仕方なく、太った料理長の手からその肉を受け取り、口に入れた。噛みながら照れ臭そうな笑みを浮かべ、まるで先ほどの断りは単なる照れ隠しだったかのように：
「美味しいです、本当に香ばしい」
料理長の顔に笑みが戻り、下の影が引き始め、周りの他の人々も再び忙しく働き始めた。
「あっ、妹、靴が壊れちゃったの？どうしてそんなに不注意なの。これあなたの新しい靴でしょう。私なんか新しい靴が欲しくてもないのに。お母さんに帰ったら叱られちゃうわよ！」
そう言いながら、李追遠はしゃがみ込んで、秦璃の靴の手入れを手伝うふりをしながら、実は口の中の肉を密かに吐き出し、こっそり地面に置き、それから秦璃の左足首を掴んで、足を上げさせ、その肉の上に踏ませた。
単にその肉を飲み込んでしまえばいいと考えなかったわけではない。せいぜい紙を食べるようなものだし、大したことではないと思ったが、問題はその肉が口に入った瞬間、特殊で言い表せないような吐き気が襲ってきて、頭に直撃し、胃も痙攣し始めたことだった。
まるで、自分が絶対に自分のものではない食べ物を食べているかのようだった。
立ち上がった後、李追遠は深呼吸を始め、先ほどの強い不快感を早く払拭しようと試みた。
秦璃は自分の足を見下ろし、体が震え始めた。
李追遠は、彼女が靴が汚れてしまったことを気にしているのだろうと推測した。
彼女の手を握りながら、李追遠は体を彼女に寄せ、疲れた様子で小声で言った：「お願いだから、もう少しの間我慢して、いい子だから」
秦璃は顔を上げ、徐々に震えが収まり、自分の靴を汚れたものの上から動かすこともしなかった。
彼女のその様子を見て、李追遠は心の中で少し感動を覚えた。
しかし感動が続く間もなく、おそらく本当に褒め言葉に気を良くした太った料理長が、今度は大きな鶏の足を取り出して差し出してきた：
「ほら、小僧、鶏の足を食べな！」
李追遠：「...」
躊躇することなく、李追遠はそれを受け取り、大きく一口かじって笑いながら言った：「鶏の足、本当に美味しい、とても美味しいです」
太った料理長：「はっはっはっは！」
「あら、妹、スカートに油の汚れがついちゃったの？本当に、新しい服を大切にする気がないのね。お母さんがあなたのことを損な子って言うのも無理ないわ！」
李追遠は急いで再びしゃがみ込み、妹の服の汚れを拭くふりをしながら、秦璃の右足首を掴んで持ち上げ、手に残った鶏の足と口の中のものを吐き出し、彼女の右足の靴でそれを踏ませた。
「あぁ...」
口の中が苦く、頭がめまいし、胃が痙攣し、全身から湧き上がる吐き気と拒絶感で、李追遠はほとんど立ち上がれなかった。手で支えなければ、本当に地面に倒れていたかもしれない。
しかし最終的に意志の力で、かろうじて立ち上がることができた。
この食べ物は、本当に触れることすらできない。これは生きている人間のためのものではなかった。
幸いなことに、その後太った料理長はもう食べ物をくれることはなく、二回目の客人のための温かい料理の準備に取り掛かり始めた。
二回目が終われば、宴も終わる。李追遠は、自分と秦璃が宴の終わりまで耐えれば、ここから抜け出せると思った。
ついに、料理長が鍋から甘いお汁粉を注ぐのを見た。
これはこの地方の宴会のデザートで、締めの料理だった。この料理が出されれば、宴会の終わりを意味する。
李追遠は心が躍り、秦璃の手を握りしめた：よかった、もうすぐ終わる。
しかし、そのとき、ばあやの声が厨房の入り口から聞こえてきた：
「本当に料理人の皆様にはご苦労をおかけしました。こんなにお手数をかけて、申し訳ございません」
李追遠は心が締め付けられる思いで、すぐに秦璃の手を引いて竈の後ろにしゃがみ込み、竈と太った料理長の体格を利用して、厨房の入り口からの視線を遮った。
太った料理長：「ばあや、長寿を祈りますよ。南山より長生きなさいませ、はっはっは！」
「ふふ、そんなに長く生きちゃいけませんよ。長生きすると子孫の迷惑になりますからね」
「なんということを。家に老人がいるのは宝物があるようなものですよ。私なんか、自分の母親に百歳まで生きてほしいくらいです」
「あなたのお母様は、あなたのような息子がいて幸せですね。うちの子たちときたら、私が長生きすると、子や孫の福を吸い取って、家に災いをもたらすと思っているんですよ」
「なんてバカな話だ。自分の母親にそんなことを言うなんて、本当に人でなしだ」
「はぁ、もう彼らのことは言いません。彼らが間違っているとも限りませんしね。私も年を取って、もう役に立たない。家にいても食べ物を無駄にするだけで、彼らの目障りになるだけです」
「今日はあなたの二人の息子さんが見えなかったと思ったら、お嬢さんも来なかったんですか？」
「ええ、来ませんでした」
「ひどい話ですね。お母様の誕生日なのに来ないなんて、あんまりですよ」
「大丈夫です、気にしないでください。数日後には、私から会いに行きますから。ふふ...ふふ...ひひひ...くくく」
お婆さんの笑い声が突然普通から甲高いものに変わり始め、その声も先ほどの竈の外から次第に揺らめき始め、最後には、どんどん近づいてきてはっきりと聞こえるようになり、ついには自分の頭上で止まったようだった。
地面にしゃがんでいた李追遠は、ゆっくりと顔を上げた。
自分の顔からわずか数センチのところに、猫顔お婆さんの顔があった。
彼女の顔の細かい産毛まではっきりと見え、顔のひげの本数も数えられるほどだった。彼女の歯は長く尖っていて、唇ではもう覆いきれないほどで、その緑色の瞳には戯れの色が満ちていた。
「小僧、ここにいたのかい？」