第10章_3
猫顔お婆さんは尋ねた：「みんな揃ったかい？」
「これだけです。」
「本家の者は？」
太った料理人は頭を掻きながら：「本家はあなただけですよ。あなたのお子さんたちは誰も来ていません。」
「そうじゃない、人の場所を借りて、テーブルや椅子、お椀や箸まで、本家の人を招かないのは作法に反するよ。」
李追遠：「お婆さん、彼らはお腹が空いていません。もう寝ていますから、起こさないでください。」
「そんなことでどうなるの？」猫顔お婆さんは突然不気味な目つきで李追遠を見つめ、「この送別の宴は、必ず全員を呼ばなければならない。そうしないと礼儀に反するし、後ろ指を指されることになる。」
「本当に必要ありません、お婆さん。」
「うん！」
猫顔お婆さんは片手で李追遠の首を掴み、彼を持ち上げた。
「小僧よ、今のはいけないねぇ、へへへ。」
...
その時、二階の寝室で、机に額を付けて眠っていた李追遠は、苦しそうな表情を浮かべ、窒息状態に陥っていた。
...
「ばあ...申し訳...申し訳ありません...」
李追遠は相手の手を両手で掴んだが、どうしても振り解くことができず、両足は無意味にばたつくばかりだった。
死の感覚が、こんなにもはっきりと。
遠くの人だかりの中に立っていた秦璃の、まつ毛が震え始め、体も震え出し、その振幅は次第に大きくなっていった。
「パン！」
猫顔お婆さんは手を放し、李追遠は地面に落ちた。束縛から解放された彼は、大きく息を吸い始めた。
彼女は、やはり自分を殺すつもりだ！
彼女は人間ではない、屍妖だ、残虐さは彼女の本性なのだ！
李追遠は群衆の中の秦璃の方を振り向いた。秦璃は彼の視線と合うと、何かに慰められたかのように、ゆっくりと目を伏せ、体の震えも次第に収まっていった。
...
二階の寝室で、机に伏して眠っていた李追遠の顔から苦痛の表情が徐々に消え、呼吸が落ち着いていった。
...
猫顔お婆さん：「小僧は、幼いうちにしっかりと教育しなければね。」
「お婆さん、その通りです。」李追遠は立ち上がり、再びテーブルの方へ歩いた。
「もし教育できないと思ったら、早めに溺れさせてしまうべきだよ。大きくなってから、心無い厄介者になるよりはましだろう？」
李追遠はテーブルの上の魚の煮付けを持ち上げ、猫顔お婆さんの前にある炒めたピーナッツと位置を入れ替えた。
その後、彼は座って、頷きながら言った：
「その通りです。」
「うん...」猫顔お婆さんの顔に再び笑みが浮かび、手を伸ばして李追遠の首の赤い跡を優しく撫でた、「やっぱり小僧は素直でいい子だね。さっき、お婆さんが痛くさせてしまったかい？」
「お婆さんは私を教育してくださっているんです、分かっています。」
「うん。」猫顔お婆さんは太った料理人を見て、「人を呼びに行きなさい、本家の者を全員呼んできなさい、食事だよ。」
「はい、すぐに行ってまいります。」
太った料理人とお皿を洗っていた数人のお婆さんたちはそれぞれ席を立ち、人を呼びに行った。
太った料理人が階段口に着くと、消えていた階段が再び現れ、彼は小走りで上がっていき、体の脂肪が揺れ動いていた。
二階のベランダに着くと、彼は李三江の寝室の前まで行き、ドアを開けると、ベッドで眠っている李三江が見えた。
「さあ、宴会の時間です！」
太った料理人はベッドの側に行き、李三江の手首を掴んだ。これから、この人の魂を引き出して宴会に連れて行くつもりだった。
しかし、
突然、
太った料理人は周りの環境が歪んでいくのを感じた。寝室にいたはずの彼が、今は広場に立っていて、周りには威厳のある宮殿が立ち並んでいた。
そして、彼は目の前で：
白い穴の開いた大きなパンツを履いた老人が先頭に立ち、キョンシーの群れを率いて跳ねているのを見た。
老人が一回跳ねると、後ろのキョンシーたちも一斉に跳ねる。
老人が不注意で着地の際にバランスを崩すと、後ろのキョンシーたちも一斉によろめいた。
太った料理人はこの光景に驚愕し、本来の色―紙のように白い顔色―に戻ってしまった。
ちょうどその時、最後尾のキョンシーが最も反応が遅く、転んでしまい、その顔が後ろを向いた。そこに立っていた太った料理人を見つけた。
このキョンシーは何か珍しいものを見つけたかのように、太った料理人に向かって跳びかかってきた。
太った料理人はすぐに逃げ出し、キョンシーは追いかけてきた。
「うん！」
太った料理人はベッドの傍に現れ、寝室に戻っていた。手で顔を触ると、厚い白粉が落ちていた。驚いて化粧が剥がれてしまったのだ。
「ドン！」
突然床が揺れ、
まるで巨大な何かが着地したかのような音がした。
...
「さあ、小僧よ、彼らが人を呼びに行っている間、私たちは先に食べ始めましょう。」
猫顔お婆さんは手を伸ばしてドライフルーツを一掴みし、李追遠の前に置いた。
李追遠は困った表情を浮かべた。これは試したことがあった。食べるどころか、口に入れるだけでも耐えられないものだった。
「食べなさい...」
お婆さんの声が、低く押し殺すような調子になった。
李追遠は仕方なく一つ取り、唾を飲み込んで口に入れた。瞬間、強い吐き気が込み上げてきたが、お婆さんの表情を見て、手で口を押さえ、吐き出すのを必死に我慢した。
「うん、いい子だね。小僧よ、そうそう、いつでも食べ物を大切にしなければいけないの。お婆さんはね、解放前は飢えに苦しみ、解放後も未亡人として三人の子供を育てながら飢えに苦しんだ。子供たちは大きくなってからも飢え死にしてしまった。
だから、お婆さんは食べ物の大切さを本当によく知っているのよ。」
李追遠は吐き気を必死に抑えながら頷くしかなかったが、この一口は本当に飲み込めそうになかった。
そのとき、太った料理人が階段から転がり落ちてきて、大声で叫んだ：
「ばあや、大変です、ばあや、大変なことになりました！」
「何事だ？」
猫顔お婆さんは立ち上がった。ここは彼女の「縄張り」で、彼女がここの支配者なのだ。
「バン！」
一対の長靴が落下し、ちょうど太った料理人の上に落ちた。彼は紙切れと木片の山となって粉々に砕け散った。
「あ...」
不気味な喉音が宴会場全体に響き渡り、その場の温度が急激に下がった。
李追遠は顔を上げ、目の前に突然現れた存在を愕然と見つめた。
それは、
清朝の官服を着て孔雀の羽飾りを付けたキョンシーだった！
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