第10章_3

猫顔お婆さんは尋ねた：「みんな揃ったかい？」

「これだけです。」

「本家の者は？」

太った料理人は頭を掻きながら：「本家はあなただけですよ。あなたのお子さんたちは誰も来ていません。」

「そうじゃない、人の場所を借りて、テーブルや椅子、お椀や箸まで、本家の人を招かないのは作法に反するよ。」

李追遠：「お婆さん、彼らはお腹が空いていません。もう寝ていますから、起こさないでください。」

「そんなことでどうなるの？」猫顔お婆さんは突然不気味な目つきで李追遠を見つめ、「この送別の宴は、必ず全員を呼ばなければならない。そうしないと礼儀に反するし、後ろ指を指されることになる。」

「本当に必要ありません、お婆さん。」

「うん！」

猫顔お婆さんは片手で李追遠の首を掴み、彼を持ち上げた。

「小僧よ、今のはいけないねぇ、へへへ。」

...

その時、二階の寝室で、机に額を付けて眠っていた李追遠は、苦しそうな表情を浮かべ、窒息状態に陥っていた。

...

「ばあ...申し訳...申し訳ありません...」

李追遠は相手の手を両手で掴んだが、どうしても振り解くことができず、両足は無意味にばたつくばかりだった。

死の感覚が、こんなにもはっきりと。

遠くの人だかりの中に立っていた秦璃の、まつ毛が震え始め、体も震え出し、その振幅は次第に大きくなっていった。

「パン！」

猫顔お婆さんは手を放し、李追遠は地面に落ちた。束縛から解放された彼は、大きく息を吸い始めた。

彼女は、やはり自分を殺すつもりだ！

彼女は人間ではない、屍妖だ、残虐さは彼女の本性なのだ！

李追遠は群衆の中の秦璃の方を振り向いた。秦璃は彼の視線と合うと、何かに慰められたかのように、ゆっくりと目を伏せ、体の震えも次第に収まっていった。

...

二階の寝室で、机に伏して眠っていた李追遠の顔から苦痛の表情が徐々に消え、呼吸が落ち着いていった。

...

猫顔お婆さん：「小僧は、幼いうちにしっかりと教育しなければね。」

「お婆さん、その通りです。」李追遠は立ち上がり、再びテーブルの方へ歩いた。

「もし教育できないと思ったら、早めに溺れさせてしまうべきだよ。大きくなってから、心無い厄介者になるよりはましだろう？」