第10章_2

猫顔お婆さんは笑いながら頷き、太った料理人たちに向かって言った。「みなさんお疲れ様でした。一緒に食べましょう。」

地元の習慣では、宴会の時、第一陣と第二陣が食べ終わり、客人たちをもてなし終えた後、最後に一、二卓を用意して、料理人や手伝い、そして家族が食べるのだった。

「はい、ばあや。」太った料理人とお婆さんたちは元気を取り戻し、食事の準備を始めた。

「小僧も来なさい。」

言い付けを終えると、猫顔お婆さんは厨房の外へ向かった。李追遠は気づいた。彼女の足跡には水の跡が残り、彼女の布靴の色は異常に濃く、歩くたびに「ギシギシ」という音を立てていた。まるで水を含んでいるかのようだった。

これは、的中したのか？

「おいで、小僧、食事に行こう。」太った料理人は李追遠の手を掴んで、彼の思考を中断させた。

李追遠はお婆さんたちが秦璃を捕まえに行かないのを見て、明らかに猫顔お婆さんがこの「頭の具合が悪い」娘に興味がないことを悟り、秦璃の手を離して振り向いて彼女に言った：

「先に行って...いや、ここで動かないでいて。」

どこに行くかもわからないのだから、厨房にいた方が安全だ。どうせあのお婆さんが欲しいのは、自分なのだから。

李追遠は厨房から連れ出された。以前は人でいっぱいだった外は、今は死のような静けさに包まれていた。

人がいないわけではなく、むしろ大勢の人々が肩を寄せ合い、黒い塊となって密集していたが、誰も声を出さず、わずかな動きもなかった。

元々あったテーブルや椅子は壁際にきちんと片付けられており、この場所には二つの空いたスペースしか残っていなかった。

一つには酒と料理が並べられ、もう一つには童子芝居を演じる三人がいた。

他の人々は全員びっしりと取り囲んで立ち、食後の出し物を見るのを待っていた。

李追遠は太った料理人に強引に引っ張られてテーブルの側まで行った。

猫顔お婆さんはすでに主席に座り、隣の空席を叩いて言った：「おいで、小僧、お婆さんの隣に座りなさい。」

李追遠は仕方なく座りながら、わざと来た方向を見たところ、秦璃が言うことを聞かずに厨房で大人しくしていなかったことに気づいた。彼女も出てきて群衆の中に立ち、自分を見つめていた。

相手が気にしていないのに、なぜ近づいてくるのだろう？

猫顔お婆さんもそれに気づき、笑いながら尋ねた：「それとも、彼女も呼んで一緒に座らせましょうか。」

「いいえ、ばあや。彼女はもう食べましたし、気が荒くて人見知りなので、みんなが落ち着いて食事できなくなります。」

「そう？でもあなたはなぜ彼女と遊んでいたの？」

「近所の子だから、一緒に遊んでいただけです。」

「ふふ、優しい子ね。」猫顔お婆さんは手を李追遠の頭に置き、優しく撫でながら、「私の孫たちも、小さい頃は私が面倒を見てやったのよ。あの頃は、みんな『お婆ちゃん』って呼んでくれたのに、大きくなったら、みんな私が早く死ねばいいと思うようになった。私が生きているせいで、いい暮らしができない、お金持ちになれないって思っているのよ。」

李追遠は黙って聞いていた。

「どうしてそうなってしまったのか、私にはわからない。本当に私が悪かったのかしら、長生きし過ぎて彼らの福を吸い取ってしまったのかしら、申し訳ないことをしたのかしら？

私は早く死んで生まれ変わった方が、彼らのためになるのかもしれないわね。小僧、そう思わない？」

本当にそう思うなら、なぜ死倒になったのだろう？

『江湖志怪録』の冒頭総論によれば、死倒は怨念が具現化した存在だ。

怨念がないのなら、どうしてここに座っているのだろう。懐かしさだけで？

「ばあや、そんな風に考えてはいけません。母が私に言っていました。畜生に対して自分を反省したり理解しようとしたりするのは、とても馬鹿げたことだと。」

「ああ...あなたのお母さんの言う通りね。」少し間を置いて、猫顔お婆さんは独り言のように笑った。「ふふ、私もそう思っていたのよ。でも、やっぱり忍びないわ。結局は自分で育てた子どもたちだから。」

「でも、彼らはあなたを母親として、お婆ちゃんとして見ていたのでしょうか？」

「私の目には、彼らはまだ子どもなのよ。子どもは、間違いを犯すものでしょう？」

「でも彼らはもう自分が祖父母になり、父親母親にもなっているのに、どうしてあなたの気持ちがわからないのでしょう。それなのに、彼らはそんなことをしたのです。」

「そうね、本当に憎たらしい!!!」

猫顔お婆さんの目の中の緑の光が急速に回転し始め、鋭い歯が唇からはみ出して見えた。

「小僧や、あなたの言うことは本当にその通りよ。お婆さんは、あなたが本当に可愛くてたまらないわ！」

今度は両手で李追遠の顔を掴み、絶えず揉みしだいた。

李追遠は、自分の顔が凍りつきそうだと感じた。

「ばあや...彼らを絶対に許してはいけません。」

猫顔お婆さんは李追遠の顔から手を離し、テーブルを両手で掴んだ。爪が深く十本の溝を残した：

「その通り、私が彼らを許すわけがない。この連中は、私たち畜生よりもひどい！」

李追遠：私たち畜生より？

つまりこの屍妖の主は、猫なのか？

猫顔お婆さんは李追遠の方を向き、一字一字はっきりと言った：「小僧、よく見ておきなさい。私は彼らにやったことの代価を払わせてやるわ！」

生きて見られるのだろうか？

李追遠はすぐに同調した：「ばあや、きっとそうですね！」

彼は心の中で、自分の上記の憎しみを煽る行為に対して何の罪悪感も持っていなかった。自分はただ答えを知って解き方を埋めただけだ。

自分が導かなくても、このお婆さんはそうするつもりだった。もし自分が前向きに考えるように諭したら、自分の頭が先に開かれることになっただろう。

この時、太った料理人が尋ねた：「ばあや、私たちのテーブルは始めてもよろしいでしょうか？」