第8章_5

この本の第一巻は死倒についての話から始まり、死倒の種類は本当に多岐にわたっていた。黄鶯ちゃんのような直立歩行できるものでさえ、この本の中では中程度の危険度で、むしろやや下位に位置づけられていた。

しかし、より凶暴な死倒になればなるほど、記録されている年代や場所は曖昧になり、その描写もより抽象的になっていった。次第に「山海経」を読んでいるような感覚になってきた。

李追遠はそれも当然だと思った。そんな凶暴な死倒を目撃して、生還できた者は少ないだろう。記録が曖昧なのは当然のことだ。

「遠」

英は木の椅子と小さな腰掛けを抱えて近づいてきた。

李追遠は顔を上げて英を見た。「姉さん」

「来たわよ。ほら、飴を食べて」英はポケットから飴を取り出して差し出した。

「ありがとう、姉さん」李追遠は飴を一つ開けて口に入れ、自分の寝室に入った。

英は布の包みを開き、本と問題を並べた。彼女は興味深そうに李追遠が籐椅子に置いていった本をめくってみたが、少し眉をひそめた。この文字は読めなかった。

そのとき、李追遠はお菓子を抱えて出てきて、それらを英の傍らに置いた。「姉さん、食べて」

「こんなにたくさん、私には食べきれないわ」

「みんなに持って帰って。でも、おじいちゃんとおばあちゃんには見せないでね」

李追遠が出したのは、李維漢が朝持ってきたお菓子で、曾祖父が買ったものだった。彼は手をつけていなかった。

「あなたは弟なのに、あなたの物を食べるなんて申し訳ないわ」

李追遠がすでに本を手に取って読み始めているのを見て、英は続けた。

「遠、姉さんが将来働いてお金を稼いだら、もっとたくさんの美味しいものを買ってあげるわ」

李追遠は顔を上げ、笑顔で応えた。「うん、姉さん」

そして再び頭を下げて、本を読み続けた。

英は彼が夢中になって読んでいるのを見て、自分も予習に取り掛かった。ただし、今回は以前のように分からないことがあるたびに李追遠に聞くのではなく、メモを取っておいて、最後にまとめて聞くことにした。彼の邪魔をしたくなかったからだ。

李追遠は第一巻を読み終えると、立ち上がって前の空き地に行き、真剣に全国中学生ラジオ体操を一通り行った。

この本の多くの内容は、難解で珍しい言葉が使われ、曖昧な表現も多かった。読みながら考えを巡らせる必要があり、これは彼にとって初めての、こんなにも疲れる読書だった。

しかし、本当に充実していて、達成感があった。

李追遠はとても嬉しかった。なぜなら、やっとクラスの成績の悪い生徒たちの気持ちが分かるようになったからだ。彼らがずっとこんなに幸せで充実した生活を送っていたのかと。

体操を終えると、李追遠はトイレに行った。昼間は痰壺を使わずに済む。彼は階下に降りて家の裏に向かった。途中、敷居の後ろに座っている女の子を見かけ、立ち止まって挨拶をした。

「こんにちは」

もちろん、女の子は返事をせず、横目すら向けなかった。

二階に戻ると、第一巻を戻し、第二巻を取り出して読み続けた。

第一巻で慣れたことで、李追遠は著者の文体に徐々に理解を深め、相手の心情にも共感できるようになっていた。そのため第二巻は、第一巻の半分の時間で読み終えることができた。

すぐに第三巻に移り、第三巻を読み終えた頃には、すでに夕暮れが近づいていた。

李追遠は本を置き、隣の英姉を見た。

「姉さん、分からないところある？」

「あるわ。これと、これと、これと、これと、これと、それからこれらも...」

李追遠は姉のペンを受け取り、解答の過程を書き始めた。できるだけ詳しく書こうとした。そうすれば姉は自分でゆっくり見ることができる。少なくとも、口頭で説明するよりも効率的だった。

自分の弟がノートに「サッサッ」と素早く書いていくのを見て、英は本当に羨ましく思った。

やはり、李家では小姑と弟を除けば、家族全員の頭脳を合わせても一人分にもならないかもしれない。

彼女は自分がとても幸運だと感じていた。両親は参考書を買うお金は出してくれるが、この時代の参考書はとても粗末で、多くの実際の問題や解説は重点校の内部でしか手に入らず、お金があっても入手は難しかった。

さらに、この弟の存在は参考書以上の価値があった。まさに私設家庭教師のようなものだ。両親がいくら理解があっても、学校の先生に個人指導を頼むことはできないし、その余裕もなかった。

李追遠は書き終えると、大きく息を吐き、疲れた手首をさすりながら言った。「姉さん、まずは概念をしっかり理解して、それから簡単な問題で理解を深めていくことをお勧めするよ。そうすれば学習効率が上がるはずだ」

英：「でも、私はそうしているつもりよ？」

英は頭を下げて、弟が書いた解答の過程を見始めた。とても詳しく書かれているのは分かったが、一つ一つ見ていくと、やはり理解するのが大変だった。

まるで脳みそを無理やり開いて、少しずつ苦労しながら知識を詰め込んでいくような感じで、しかも詰め込んだ半分はこぼれ落ちてしまうようだった。

そのとき、李三江が帰ってきた。堤防に上がると、二階の東南の角に座っている李追遠と英が目に入った。

彼は笑顔でリラックスした表情の李追遠と、憂いに満ちた生気のない表情の英を見た。

「ふん、このろくでなし、真面目に勉強もせずに、姉さんを困らせおって！」

...

夕食時、英はここでは食事をしなかった。彼女が来た時、李維漢がすでに言い付けていたのだ。

李三江は今回は本当に一度は引き止めてみたが、彼女が断固として断るのを見て、諦めた。

以前なら、李三江は李維漢の四人の息子たちを一貫して見下していて、その子供たちにも関心を示さなかったが、今日は自分が英に遠侯ちゃんの家庭教師を頼んだのだから仕方がない。

「遠侯ちゃん、明日はお菓子を姉さんにも分けてあげなさい」

食事中の李追遠は返事をした。「曾祖父、もう分けましたよ」