第12章

李追遠は頭を上げ、目の前の机、スタンドライト、そしてまだ数ページしか読んでいない『江湖志怪録』第五巻を見つめた。

確かに、彼は眠っていた。しかし、これは夢ではないと分かっていた。

最後の瞬間に、なぜ猫顔お婆さんが自分を「解放」することを選んだのか、理解できなかった。

彼は「救う」という言葉を使いたくなかった。なぜなら、自分をこの寿宴に引き込んだのも、同じく彼女だったからだ。

おそらく、純粋な「善」と「悪」というような単純なラベルで彼女を形容するのは難しい。彼女自身が人と猫の死体の結合体であり、それ自体が複雑な矛盾の具現化だったように。

李追遠は目を閉じ、両手の指で両側の太陽穴をゆっくりとマッサージした。

京內で学んでいた時、彼はいつも一方通行の道を歩いているように感じていた。人や車の流れがどんなに密集していても、ただこの道に沿って進めばよかった。

しかし故郷に戻ってみると、道は狭く、でこぼこしていて、車も人も少なかったが、この田んぼの間を縦横に走る畦道は、かえって自分を選択の迷いに陥れることが多かった。

故郷に戻って以来、特に黄鶯ちゃんと出会ってからのこの数日間で、自分の中に起きている変化を感じ取ることができた。

より一層注意深く観察し、より真剣に推し量り、より慎重に対話を重ね、人ならざる存在と付き合うこと...本当に容易ではない。失敗は許されないのだから。

とにかく、今の自分は、もはや十歳の子供らしくなくなってきていた。

以前は子供でいることが、どれほど単純だったことか。

突然、李追遠は目を開いた。彼の目には衝撃が浮かんでいた。

自分は、

なぜこんな考えを持つようになったのか？

何が「以前は子供でいることが単純だった」だ。自分はまさに子供じゃないか？

彼は動揺し始め、恐怖を感じ、無意識のうちに両手で自分を抱きしめた。

この瞬間、彼の脳裏に浮かんだのは、幼い頃に母が毎朝起きた後に鏡を見る様子を盗み見ていた光景だった。

母は鏡に向かって深呼吸を繰り返し、何かを必死に抑え込もうとしていた。まるでそれが皮膚を破って出てきそうなものであるかのように。

李追遠は立ち上がり、衣装箪笥の前に歩み寄った。箪笥の扉の中央には鏡がはめ込まれていた。

彼は鏡の中の自分を見つめ、突然どこか見知らぬものを感じた。

手を上げ、鏡に触れ、鏡の中の自分の顔にも触れた。

彼は疑問を抱き始めた。この皮の下にいるのは、一体どんな人間なのだろうか。

彼はもうこれ以上考えることができなかった。振り返り、何度も深呼吸を繰り返しながら、心の中で自分に言い聞かせた。自分は李追遠で、今年十歳で、祖父は李維漢、祖母は崔桂英、曾祖父は李三江だと。

ようやく、彼は落ち着きを取り戻し、顔には子供らしい無邪気さが戻った。

先ほどの彼は、ある種の恐怖を感じていた。この恐怖は、猫顔お婆さんに台所で見つかった時と同じくらい強いものだった。

なぜなら、彼はぼんやりとした予感があった。もし先ほどの思考を止めずに、そのまま発展させていたら、おそらく次に鏡の中の自分を見た時...深い嫌悪感を抱いていただろう。

幸いにも、彼は適時にそれを抑え込んだ。かつて鏡に向かって深呼吸した後、再び優しい微笑みを浮かべた母のように。

「ふぅ...」

李追遠は肩をすくめ、時間を確認した。午前三時半。

自分は結局、眠ったのだろうか、それとも眠っていなかったのだろうか？

眠った感覚はないのに、眠くもなく、むしろ普段よりも体調が良い感じがした。

自分の意識が体から離れ、体が雑念なく完全に休息に入れたからだろうか？

李追遠はドアを開け、外に出た。この時間の夜風は涼しく、まもなく訪れる早朝の露のような湿り気を含んでいた。

階下は静かだった。というより、そもそも騒がしくなかった。

しかし今は一人で下りて確認する勇気はなかった。理性的な安全感は、未知がもたらす恐怖には太刀打ちできない。

そしてこの時、曾祖父の寝室の窓が、点滅していた。標準的なSOSの信号パターンではなかったが、李追遠はすぐに寝室のドアを開けて中に入った。

寝室のベッドで、李三江は血を流しながら、左手でベッドの頭にあるランプの紐を引き続けていた。

彼は喉が痛くて声が出せず、誰も気付かないのではないかと恐れていた。さらに、このランプの紐が切れたり、スイッチが上に引っかかって下りなくなったりすることも心配していた。

幸いにも、ドアを開けて入ってきた李追遠を見つけた。

「遠侯ちゃん...」

李三江が弱々しく呼びかけようとして手を伸ばした時、ドアの所に立っていた曾孫は躊躇なく走り去った。

うん、この子が人を呼びに行ったことは分かっていた。でも、どういうわけか、遠侯ちゃんがベッドの側まで来て心配そうに尋ねたり話しかけたりしなかったことに、少し寂しさを感じた。

彼は「曾祖父は大丈夫」「遠くん、泣かないで」といった慰めの言葉を口にしようとしたが、結局飲み込んでしまい、少し息苦しく感じた。

李追遠は階下に走り、一階の恐怖を無視した。一階は電気が消えていたが、月明かりで東側の区域に紙人形が山積みになっているのが見えた。

そう、これらの紙人形はまだそこにあり、李追遠は壁際に置かれている太った料理人の人形を一目で見つけた。

ほとんどの紙人形は伝統的な規格で作られていたが、多様化する市場の要求に応えるため、本家の要望に応じて特別な物も個別に作られていた。

例えば、ある本家が亡くなった親族が地下で食事に困るのではないかと心配する場合、料理人を焼いて送ることもあった。

また、夫が早くに亡くなった老婆たちは、若い侍女を焼いて送ると、自分が地下に行った時に自分の立場がなくなるのではないかと心配して、自分よりもさらに年老いて見える老婆の人形を注文することもあった。