第11章_3

外の従僕たちがこの時に押し寄せてきた。キョンシーが振り向き、口を開けると、大量の黒い霧を吐き出し、周囲そしてさらに遠くの紙人形たちは、まだ近づく前に全て倒れてしまった。

一瞬にして、宴会場は随分と空っぽになった。

キョンシーは再び両腕を上げ、お婆さんに向かって飛びかかった。この時、その体からは死気が沸き立ち、邪気が渦巻いていた。

紙人形の助けを失ったお婆さんも、ただ立ち向かうしかなかった。

李追遠は秦璃の手を掴んで言った。「今だ、逃げろ！」

彼と秦璃は隅から這い出し、出口へ向かって走った。

「あああああ！！！」

耳元に、お婆さんの悲鳴が響き、すぐにキョンシーがお婆さんの首を掴んで前方に叩きつけるのが見えた。ちょうど大門の方向を塞ぐように。

キョンシーの体から放たれる邪気がお婆さんの体を包み込み、まるで火傷のような感覚を引き起こした。お婆さんは先ほどまで近接戦が可能だったのに、今は近づくだけで苦痛に苛まれた。

李追遠は足を止めざるを得ず、傍らの秦璃も止まった。

お婆さんを押さえつけたキョンシーが、首を回して二人の子供を見た。

その濁った目の中に、貪欲な表情が浮かんでいた。それは二人が紙人形ではなく、魅惑的な血の供物の気配を放っていることを察知していた。

本能的に口を開け、黒い霧を吐き出し、二人に向かって押し寄せてきた。

李追遠はすぐに秦璃の手を引いて後ろへ逃げたが、この黒い霧はあまりにも速く激しく、すぐに二人を壁際に追い詰めてしまった。

秦璃が震え始め、李追遠はそれを感じ取り、彼女の手をきつく握りしめた。

この時、彼にできることと言えば、このような空しい慰めしかなかった。

「うおおお！」

突然、キョンシーが叫び声を上げ、李追遠の目の前まで迫っていた黒い霧が急速に引き返し始めた。

前方の視界が一気に晴れ、お婆さんの十本の指がキョンシーの首筋に刺さっているのが見えた。

「はははははは！殺してやる、殺してやる、殺してやるぞ！」

お婆さんは凶相を露わにし、彼女の体の産毛は今や萎れ、皮膚は焦げ黒くなっていたが、全身から狂気が漂っていた。

キョンシーは狂ったように咆哮し、両腕で何度も何度もお婆さんの体を突き刺したが、お婆さんは首筋を掴んだまま離さなかった。

...

「くそっ...こ...」

李三江は苦しそうに自分の首を押さえた。とても痛い。

痛みよりも辛いのは、もう呼吸ができないことだった。痛みや出血は何とか我慢できるが、この窒息感がこのまま続けば、確実に息が絶えると感じていた。

後ろでは、全てのキョンシーが自分の首を掴んでいた。

しかしその姿勢が長く続いた後、一体のキョンシーが手を下ろし、続いて二体目、三体目と...

徐々に、キョンシーたちが立ち上がり始め、その目つきは茫然としたものから凶暴なものへと変わり、李三江を見つめた。

李三江はまだ自分の首を掴んでおり、顔色が次第に青ざめていった。今となっては、このキョンシーの群れが早く襲いかかって自分を引き裂いてくれることを願うほどだった。そうすれば少なくとも素早い死を迎えられ、窒息の苦しみに耐える必要もなくなるのだから。

...

宴会場内で、怒り狂うキョンシーは再び両腕を高く上げ、お婆さんの頭めがけて叩きつけようとした。

先ほどまでキョンシーと死を共にする覚悟で戦っていたお婆さんは、この時になって手を離し、キョンシーの腹部に向かって蹴り上げ、体を下方へと滑り出した。

「ドン！」

キョンシーの爪が地面に刺さり、一時的に抜けなくなって、腕立て伏せのような真っ直ぐな姿勢になった。

猫顔お婆さんは立ち上がった。彼女の体はふらつき、全身が焦げ黒く、顔の髭まで焼け落ちており、その状態の悪さが見て取れた。

しかし、彼女はこの時でさえ気を散らすことができ、壁に寄りかかって立っている李追遠と秦璃の方を振り向いた。

「小僧よ、ふふふ、お婆さんはもうこいつには勝てないねぇ。」

彼女の呼びかけには、不気味な冷たさが含まれており、目には憎しみが満ちていた。

李追遠が翠翠の家での夢で初めて彼女に会った時と同じように、彼女は牛福の背中に這いつくばり、同じような目つきで自分を見ていた。

「うおおお！」

キョンシーはついに指を地面から引き抜き、その場で半回転すると、再び真っ直ぐに立ち上がった。

その姿は確かに惨めで、服はボロボロ、膿が流れ出ていたが、その凶暴さは依然として健在で、今の猫妖怪お婆さんの比ではなかった。

キョンシーは再びお婆さんに向かって飛びかかった。

しかしお婆さんは、この時体を横に傾け、キョンシーに立ち向かうことなく、代わりに李追遠の方向へ滑り寄った。

キョンシーはそれを見て、すぐに向きを変え、お婆さんを追いかけ続けた。

李追遠には理解できなかった。なぜお婆さんは、自分の背中をキョンシーに晒してまで、まず自分の方に向かってくるのか。

死ぬ前に、道連れを作りたいということなのか？

「小僧よ...」

お婆さんは李追遠の前で止まり、顔に浮かぶ不気味な笑みがますます濃くなった。

彼女は自分に迫るキョンシーを完全に無視し、代わりに李追遠に向かって、既に曲がりひび割れた爪を伸ばした。その爪には薄く不気味な光が渦巻いていた。

李追遠は自分の体が浮き始めるのを感じた。秦璃の手をしっかりと掴んでいたため、秦璃も一緒に浮き上がった。

この感覚を、李追遠は知っていた。以前も夢で経験したことがある。これは夢から覚める前触れ、脱出できるということだ！

この時、李追遠の視界が曖昧になり始め、目の前のお婆さんの姿もはっきりとは見えなくなったが、耳にはまだお婆さんの最後の声が届いた：

「小僧よ...お婆さんが先に送ってあげるよ。」