第11章_2

夢の中で、李三江は飛び上がろうとした瞬間、悲鳴を上げ、前のめりに地面に倒れた。

後ろでは、すべての僵尸が一斉に飛び上がり、カエルのように整然と地面に伏せた。

「あ...」

李三江は背中の痛みで言葉も出ないほどだったが、見ることもできず、ただ無意識に右手を伸ばして背中を触ってみた。

後ろのすべての僵尸も左腕で体を支え、右腕を斜め横に上げた。

李三江は手を戻して見ると、血で汚れており、目を大きく見開いた。

おかしいじゃないか！

昨日の夢ではあれほど危険な状況でも、自分は飛び跳ねて僵尸の追跡を避けることができ、無傷だったのに、今日は良い方法を思いついたのに、かえって悲惨な目に遭うとは？

彼は今日眠りについて夢の中に入り、昨夜と同じ故宮の環境だと気づくと、すぐに足元の茶トラ猫を振り払い、最も中央の門の前まで素早く走った。

重々しい開門の音が終わり、中から「ドン！ドン！ドン！」という音が聞こえた後、彼は感情を必死に抑え、勇気を振り絞って、隊列が近づいてきた時に最初に跳んだ。

こうして、彼は先頭ランナーとなった。

本来なら巧妙な計画だったのに、なぜ良い結果につながらなかったのだろう？

その時、李三江は後ろに伏せている僵尸たちが、なんとなく起き上がろうとする動きを見せ始め、隊列が乱れ始めていることに気づいた。

彼は歯を食いしばった。今や背中が痛くて立ち上がれず、つま先立ちで両腕を前に伸ばし、地面を這い始めるしかなかった。

後ろの最前列の僵尸は先頭が動き出すのを見て、それに続き、さらに後ろの者たちも前を真似て、すぐに崩れかけていた隊列が再び整然となった。

故宮の中で、清朝の官服を着た僵尸の群れが、最前列の穴の開いた白いパンツ姿の男に続いて亀のように這っていた。

李三江は這いながら罵り続け、心の中では悔しさでいっぱいだった。這うのは走るよりもずっと疲れる。こうなるなら昨日のように鬼ごっこをした方がましだった。

彼はもう年だし、現実でも酒を飲んで肉を食べて贅沢な生活を送っており、年齢も来たし、体を鍛えようとも思わず、寿命が来たら埋められればそれでいいと思っていたのに、今や夢の中で運動することになってしまった！

しかし今は這うしかない。腕と背中の怪我で、立ち上がって鬼ごっこをしても後ろの連中には勝てそうにない。

「遠侯ちゃん、お前の運気はいつになったら良くなるんだ、曾祖父はもう限界だ...あっ！」

李三江は再び悲鳴を上げた。振り返ってみると、すでに怪我していた右腕に、さらに五つの穴が開き、穴から血が急速に流れ出ていた。

これでは這うこともできず、体の左側だけを地面につけ、右腕を体に垂らしたまま、左腕で地面を掻きながら、両足で力を入れるしかなかった。

後ろのすべての僵尸も、一斉に動きを変え、戦術的な匍匐前進を始めた。

...

広間の中で、僵尸は怒り狂っていた。猫顔お婆さんの五本の指が、ちょうど彼の右腕に刺さり、深い血の穴を残したからだ。

それは本来高慢な存在だったが、このような場所で何度も不利な目に遭い、怒りが収まらないはずだ。

猫顔お婆さんはまた一歩後退して距離を取り、同時に紙で作った猫や犬たちに命じて補充させ、引き続き僵尸を足止めさせた。

彼女自身は再び自分の爪を見つめた。連続して奇襲が効果を上げた後、彼女の心の中にあった本能的な恐れはほとんど消えていた。

どんなに恐ろしいものでも、それを傷つけることができ、血を流し、殺すことができるなら、そんなに畏れる必要はない。

隅に隠れている李追遠は眉をしかめた。この様子では、突然現れたこの僵尸も猫顔お婆さんの相手にならないようだ。

自分はこれからどうすればいいのだろう？

横にいる秦璃を見ると、彼女は頭を少し下げたまま、外で起きていることにまったく興味がないかのように、ぼんやりしていた。

一瞬、李追遠は少し羨ましく感じた。

彼は秦璃の手を握り、秦璃は顔を上げて彼を見た。

「後で門の外の従僕たちも入ってきたら、私たちは逃げるチャンスを見つけて、できるだけ遠くまで走り、決して立ち止まらないようにしよう、わかった？」

宴会が始まった時、李追遠は正門から逃げ出そうとしたが、外には従僕たちが爆竹を鳴らしながら道を塞いでいて、出られなかった。

しかし今の状況では、猫顔お婆さんは明らかに紙人形を使って僵尸を足止めし消耗させており、中の紙人形がほぼ消耗し尽くしたら、外の一団も呼び入れられるはずだ。

その時こそ逃げよう。この夢に境界線がないはずがない。

二階に逃げる選択肢は、李追遠にすぐに否定された。今は階段が再び現れているが、二階に逃げてどうするのか、飛び降りるのか？

秦璃は李追遠を見つめたまま、何も言わなかった。

「わかったの？」

秦璃は頭を下げた。

まあ、わかったということにしておこう。

李追遠が前の状況を観察しようと頭を戻した時、ちょうど猫顔お婆さんのこちらを見る目と合ってしまった。

李追遠は背筋が凍る思いをし、猫顔お婆さんは更に彼に向かって微笑んだ。

「うおおお！」

僵尸は再び怒りの咆哮を上げ、猫顔お婆さんの注意を李追遠から引き戻した。

「ふふふ...いくら叫んでも無駄よ。大したものかと思ったけど、たかがこの程度...ん？」

猫顔お婆さんは目を見開いた。僵尸の傷口から濃い黒い気が立ち昇り始めるのを見た。それは邪気だった。

その周りを取り巻いていた紙人形たちは、この邪気に触れると全て黒く染まり、一つ一つが人の形を失い、一斉に紙切れと木屑に戻ってしまった。