第13章_2

「でも、曾祖父...」

「大丈夫だ、気にするな。曾祖父にはわかっている」

李追遠は頷いた。やはり、曾祖父はわかっているのだ。

「曾祖父、もう一つ。柳婆さんたちがここに住んで働いていることについて、何か気づいていますか？」

「もちろん、とっくに気づいているよ、ふふ」

李追遠は再び頷いた。やはり、曾祖父は知っているのだ。

李三江は心の中で笑った：この家族は自分の畑仕事を手伝い、紙細工を作り、宴会の机や椅子、食器を運び、さらに料理や掃除まで引き受けている...それなのに、わずかな給料しか要求しない。

へへ、これが頭がおかしくなければ何だろう？

この時代に、少ない給料で多くの仕事をする、頭のおかしい長期労働者は見つけにくい。大切にしなければならない。

「他に何かあるかい、遠侯ちゃん。なければ寝に戻りなさい。曾祖父も眠くなってきた」

「最後に一つ。実は毎回、英姉の勉強を手伝っているのは私です。英姉は理解力があまり良くなくて、学びが遅いんです」

李追遠は、自分が言い終わった後、李三江の唇が引き締まり、両頬がどんどん膨らんで、まるで笑いを堪えているように見えることに気づいた。

10秒の沈黙の後、ついに：

「はっはっはっはっはっはっはっはっはっは！」

李三江は傷口まで引っ張られて笑い、息を吸い込みながらも、笑いながら叱った：

「この小賢しい奴め、勉強したくないなら素直に言えばいいものを、こんな下手な言い訳をして。曾祖父を馬鹿にしているのか？

もういい、もういい、無駄話はやめて、早く寝に行きなさい。明日は英侯が必ず来るから、遊んでばかりいても、勉強から逃げられないぞ！」

「曾祖父、おやすみなさい」

李追遠は反論しなかった。曾祖父でも全知全能ではなく、一部のことがわからないのは当然だ。

自分の部屋に戻り、ベッドに横たわり、布団をかぶって、李追遠は目を閉じ、眠った。

この眠りは安らかで、夢を見なかった。

夜明け前、李追遠は目覚めた。ベッドの端に暫く座り、感じてみると、夢を見ていた時よりも睡眠の質が悪いことに気づいた。

ベッドから降りて洗面器を手に取り、洗面に行こうとドアを開けると、ドアの前に少女が立っていた。秦璃だった。

彼女は今日、髪を結い上げ、木の簪を差していた。上は白い服で、下は黒いスカート姿で、上品で華やかに見えた。

美しい人は、美しい服装と合わせてこそ、相乗効果が生まれる。

李追遠は知っていた。秦璃の毎日の服は、店で買えるようなものではない。一つには、今は外来の新しいファッションスタイルが流行っていて、伝統的な復古調は時代遅れで場違いだと思われている。二つ目は、秦璃の服はデザインから縫製まで非常に繊細で、伝統のある仕立て屋でしか作れないような、高価なものだった。

しかし、柳婆さんが挨拶代わりに京內の3LDKマンション一室分の価値がある玉の指輪を気軽に贈るような様子を見ると、彼女の家は確かにお金に困っていないようだ。

少女の髪先に露の潤いが見えた。李追遠は思わず手を伸ばして彼女の髪に触れ、わずかな湿り気を感じた。

「ここで長く待っていたの？」

少女は何も言わず、ただ李追遠を見つめていた。

「次は私が起きたら、東の部屋に呼びに行くから、一緒に本を読もう。そうすれば、ここで待つ必要はないよ。いいかな？」

少女の目の輝きが少し暗くなった。

「じゃあ、これからはなるべく早く起きるようにするから、もし来た時に私がまだ起きていなかったら、部屋に入って椅子に座って待っていて。どうせドアは鍵をかけていないから」

少女の目の輝きが戻ってきた。

李追遠は物干し紐のところに行き、昨晩洗ったタオルを取った。夜干したので完全には乾いていないが、使えるようになっていた。

彼は昨日の木の椅子のところに行き、上を拭いてから、タオルを木の椅子の上に置いた：「先に座っていて。私は洗面に行ってくる」

秦璃は座った。

李追遠は洗面に行った。

木の椅子に座った秦璃は、まだきれいなタオルに目を向けた。彼女は手を伸ばしてそれを掴もうとしたが、考え直して手を引っ込めた。

歯を磨き終わり、顔を拭いているところで、洗顔タオルを置いた途端、目の前に立っている柳婆さんを見て、李追遠は驚いた。

「遠くん、申し訳ないね、迷惑をかけてしまって」

これは李追遠が初めて柳婆さんが主屋に入り、さらに二階まで上がってくるのを見た。秦璃が起きてここで自分を待っていた時間と同じくらい、柳婆さんもここで付き添っていたのだろう。

「婆さん、私は璃と遊ぶのが好きです」

「じゃあ、二人で仲良く遊びなさい。何かあったら婆さんを呼んでくれればいいからね」柳婆さんは笑みを浮かべながら階下に降りていった。

李追遠は洗面器を部屋に戻した。まだ早すぎて、太陽もまだ昇っていないので、本を読む気分ではなかった。

部屋の中を見回して、小さな木箱を持って出てきた。

「璃、囲碁を教えようか？」

秦璃は何も言わず、ただ小さな木箱を見つめていた。

李追遠は小さな木箱を開けた。これは曾祖父が秦おじに自分のお菓子と学用品を買いに行かせた時に、一緒に買ってきたものだ。

これは囲碁セットで、碁盤は半透明の油紙に印刷されたもので、碁石はてんとう虫くらいの大きさのプラスチック製の丸い石だった。とにかく、とても小さく粗末なものだった。

しかし、コストが低く価格が安いのが取り柄だった。石南鎮の文具店が正規の囲碁セットを仕入れるはずもない。誰が買うだろうか。

「まず囲碁のルールを説明するね...」

李追遠が説明を終える前に、璃は手で黒石を一つ摘んで碁盤に置いた。

李追遠もそれ以上は何も言わず、白石を摘んで打った。

何手か続けて打ち、李追遠は確信した。少女は囲碁を知っているのだと。

彼は思わず微笑み、この対局に没頭した。

二人は速い碁を打っていて、あまり考えずに打っていた。

徐々に、李追遠は押されていくのを感じ始め、最後には...

「負けました」

李追遠は手加減していなかった。本当に負けたのだ。