第13章_3

囲碁を正式に習ったことはないものの、彼は計算力が優れており、囲碁はそういう面が重要なので、プロ棋士と比べなければ、一般の愛好家レベルでは彼の棋力は悪くなかった。

しかし少女の方が明らかに上手で、正式に習っていたようで、打つのが速いだけでなく、非常に筋が良かった。

李追遠はそれに挫折感を感じることはなかった。自分は物事を早く学べるが、「学ぶ」過程を飛ばすことはできないことを知っていた。

多くの分野で、頭が良いだけでは不十分で、大量の積み重ねと沈殿、さらにはプラットフォームの支えが必要だ。

「璃は本当に凄いね、もう一局どう？」

少女は指先で碁石を回しながら、李追遠を見上げた。明らかにもう一局打ちたがっている様子だった。

李追遠は碁盤を片付け、朝風が出てきたようなので、テラスの西側の角から4つのセメントの剥がれた塊を探してきて、碁盤の紙を押さえた。

第二局が始まった。

石を打つ速度は相変わらず速く、李追遠は打てば打つほど、口角が思わず緩んでいった。

彼は気づいた。少女が自分に手加減をしているのだと。

侮辱とは感じず、むしろ嬉しく思い、そして、彼は意図的に悪手を打ち始めた。

すると、少女の打つ速度が遅くなり始め、眉間にも徐々にしわが寄ってきた。

李追遠はこれ以上からかうのを控え、結局勝った。

少女は顔を上げ、李追遠を見た。

彼女の口角が、かすかに尖っているように見えた。それほど明確ではないが、怒っているようだった。

しかし、まつ毛は震えず、体も震えていなかった。

「ごめんごめん、僕が悪かった、謝るよ。」空を見上げると既に明るくなっており、下からは劉おばさんが朝食の声を掛けていた。

李追遠は碁盤を片付け、秦璃と一緒に朝食を食べに降りた。

暗黙の了解で、元々の一人用の朝食が二人掛けの小さなテーブルに変わっていた。

李追遠はいつものように漬物を少女の小皿に分け、少女が食べ始めた後、自分は習慣通り、アヒルの卵の殻を軽く割り、頭を剥いてから箸で中身をすくって食べた。

突然、隣の少女が食べるのを止めたことに気づき、李追遠が見ると、彼女は自分の手にあるアヒルの卵を見つめていた。

「一つ割ってあげようか？でもそうすると量の加減が難しくなるよ。」

秦璃はまだじっと見つめていた。

李追遠は仕方なく彼女にもアヒルの卵を一つ割り、丁寧に殻を少し剥いて、彼女に渡した。

秦璃は両手で受け取り、胸元で抱えながら、頭が割れたアヒルの卵を真剣に見つめていた。

そのとき、李三江がふらふらと階下に降りてきた。

遠侯ちゃんと少女の二人テーブル、そして柳玉梅、秦力、劉婷の家族テーブルを見て、彼は黙って独り身の老人用の小さなテーブルへと向かった。

ちょうど食事を始めようとしたとき、堤防前の小道に人影が現れるのが見えた。

十四、五歳くらいの日焼けした少年が一輪車を押していて、その上には老人が座っていた。

少年は継ぎ当てのある青いパンツ一枚だけを身につけ、上半身は裸で、足には明らかにサイズの合わないゴム製の解放靴を履いていた。

老人は禿げ頭で、年齢のせいで明らかに体が縮んでおり、プラスチックのサンダルを履き、手には水煙管を持っていた。

李三江はそれを見て、仕方なく箸を置き、言った：「はいはい、物乞いが来たぞ。」

その祖父孫が堤防に上がってくると、李三江は再び親しげに挨拶をした：「おや、今日来ることは知っていたが、まさかこんなに早く来るとは思わなかったよ。」

老人は一服吸って、言った：「わざと暗いうちに出発したんだ。ここなら朝飯一食浮くからな。」

「婷侯、鍋にまだお粥は残っているか？」李三江は尋ねた。

老人は冷ややかに鼻を鳴らし、軽蔑したように言った：「お前のところで薄いもの食うなんて、来た意味ないじゃないか。固いもんが食いたいんだ。」

「はいはい、婷侯、ご飯を作ってくれ。」

「はい、承知しました。」

劉おばさんは台所に行って食事を作り始めた。

「遠くん、こっちに来なさい。」李三江は李追遠を呼び、老人を指さして紹介した。「こちらは山おじさんだ。」

「何を言ってやがる、なんで俺がお前より一つ下の世代になるんだ！」

「じゃあいいよ、山爺さんでいいか。」

「山爺さん、こんにちは。」

「ああ、いい子だ。かわいい坊やだね、肌も綺麗で、本当にいい子だ。」

李三江は笑いながら李追遠の頭を撫でて、言った：「遠くんよ。」

「曾祖父？」

老人はそれを聞いて、すぐに顔を赤らめ、怒って言った：「いい度胸だな李三江、結局は俺をバカにする気だな！」

「はは、お前をバカにする気なんてないよ。お前は坊やの漢侯爺さんとほぼ同じ年なんだろう。」

李追遠は少し意外だった。つまり、この老人は曾祖父より若いということだが、見た目は自分の曾祖父の方が若く見える。

遠くで、粥を飲んでいた柳玉梅は箸を置き、ハンカチで鼻を軽く覆った。

その老人からは、水死体の腐臭が漂っていて、本当に胸が悪くなる。

その外見を見ても、水死体拾い人らしい姿だった。一方、李三江を見ると...よく食べ、よく暮らし、よく養われているのは、特例中の特例だった。

はっきり言えば、まともな出自があり、まともな生業がある人なら、誰が水死体拾いなんてしたがるだろうか？これは水死体拾い人の村での経済的地位を先天的に決定づけており、さらに水死体拾いに伴う様々なタブーも加わって...晩年も安楽に過ごせる人は稀だった。

柳玉梅は食事を続ける気にはなれず、孫娘もテーブルを離れるのを見た。おそらく遠くんが人に挨拶するのに呼ばれたからだろう。しかし孫娘は二階で本を読むのを待つのではなく、真っ直ぐに東の部屋へ向かった。

ん？

柳玉梅は少し興味を持って、ゆっくりと東の部屋へ戻った。ちょうど敷居を跨ごうとしたとき、孫娘が再び出てくるのを見た。

「やっぱり遠くんを探しに行くの？」

少女は何も言わず、堤防を渡って二階に上がり、東北の角に座って、李追遠が用事を済ませて本を読みに来るのを待った。

孫娘の変化と回復を喜ばしく思うものの、昨日の喜びが徐々に過ぎ去った後、柳玉梅の心にも次第に酸っぱさが広がり始めた。