第13章_4

せっかく自分が苦労して大切に育てた女の子なのに、今じゃ遠くんのことばかり目に入っている。

まだ二人とも幼いから、そういう心配はないけど。

でも考えてみれば、小さい頃からこんな調子じゃ、大きくなったらどうなることやら。

まあ、この遠くんは夏休みが終わったら京內に帰るんだけど。

でも、その時までに孫娘の病気が治っていなかったらどうしよう？

東の部屋に入って、柳玉梅は自分のために線香を数本立てて匂いを消そうとし、ついでに自分の乱れた心を落ち着かせようとして、自然と位牌台に目を向けた。

そして、すぐに振り返って見直した。

「これは...」

見ると、もともと自分の父親が置かれていた場所の位牌が消えて、代わりに...

割れた塩漬け卵が一つ。

...

老人は陸姓で、陸山という名前で、西亭鎮の人で、村の水死体拾い人だった。

少年は陸潤生といい、陸山が川辺で拾った養子で、年の差が大きすぎたので、おじいさんと呼ばせていた。

「遠侯ちゃん、お前の曾祖父と山様は命の恩人同士なんだよ。」

陸山は冷笑して言った：「ふん、そうさ。毎回危険を冒して命を賭けるのは俺で、お前は金だけ受け取る。」

「へへ、俺はお前の腕を信用してるからさ。それに、そんな仕事はお前にとっては大したことないし、俺が手を出す必要もない。」

「この老いぼれ、年を取るほど厚かましくなるな。」

複雑な仕事の時は、普通の水死体拾い人一人では手に負えないので、仲間を呼んで一緒にやることもあり、陸山は李三江がよく使う相棒だった。

二人の仲は非常に良く、危険な仕事があると李三江は真っ先に彼のことを思い出した。

例えば今回の牛家の冥寿のように。

李追遠も気づいていた。山様は自分の曾祖父に対してかなり不満を持っているようだった。でもそれも当然で、山様と孫の服装を見れば、彼らの暮らしがかなり苦しいことは明らかだった。一方、自分の曾祖父は...村長の家の日常の食事よりも良いものを食べているだろう。

同じ仕事なのに、暮らしぶりが天と地ほど違えば、心の中で不平を感じるのは当然だ。

劉おばさんが料理を運んできた。時間が限られていたので、二品しか作れなかった。一つはソーセージとニンニクの芽炒め、もう一つは茄子と塩漬け肉の煮物で、量は多く、野菜より肉が多かった。

炊きたてのご飯はアルミの大鉢に入れられ、湯気を立てていた。

潤生は肉を見ると、思わず唾を飲み込んだ。

李追遠が意外に思ったのは、料理を運んできた劉おばさんが、ついでに線香も持ってきたことだった。

「妹よ、もう一つ飯椀を持ってきてくれ。」

「はい、忘れてました。」

明らかに、祖父と孫は初めて曾祖父の家に来たわけではなく、劉おばさんも以前から接待していたようだ。

劉おばさんが別の大きな椀を持ってくると、山様はご飯をよそい、その上に料理をかけた。

それから、線香に火をつけ、テーブルの上の飯と料理にそれぞれ差し込んだ。

これらをすませると、自分の前の丼飯を大きな口で食べ始めた。

李三江は白酒を出して山様に一杯注ぎ、山様は食事の合間に一気に飲み干し、テーブルを見て李三江にもう一杯注ぐよう促した。

一方、潤生は、まだ燃えている線香を見つめたまま、箸を動かさなかった。

でも彼は明らかにお腹が空いていて、早く食べたがっていた。

劉おばさんがスープを運んできた。トマトと卵花のスープで、酢が多めに入っていた。

山様はスープ椀を持ち上げ、自分の丼に直接注ぎ、そのまま食べ続けた。

李三江はタバコを取り出し、二本抜いて、一本を彼に弾き、自分も火をつけて罵った：「くそ、お前昨日から何も食べずに空腹のまま来たのか？」

山様は「ごくごく」と飲み込み続け、最後に丼を持ち上げてスープまで全部飲み干し、やっと満足そうに手の甲で口を拭って置き、タバコを取り、テーブルで軽く叩いて言った：

「お前からの知らせを受けてから、もう食事を取っていない。三日近く空腹だ。」

「お前が餓死して藁で包んで埋めればいいものを、子供まで一緒に苦労させて、本当に罪作りだ。」

山様はタバコに火をつけ、そっけなく言った：「俺が拾った子だから、俺と一緒に苦労するのは当然だ。潤生侯にも言ってある。俺が死んだら、お前を頼れと。お前の仕事を手伝って、その代わりに食事の面倒を見てもらう。」

「そんなバカなことを言うな。俺の方が年上なんだから、お前より先に逝くさ。」

山様は煙の輪を吐き出し、舌で歯を舐め、テーブルの下に唾を吐いて言った：「やめとけ。お前は千年の厄災だ。俺はお前より長生きできる自信なんてない。お前と寿命を比べるのも縁起が悪い。」

ようやく、料理と飯の上の線香が燃え尽き、料理と飯の上には線香の灰がたくさん落ちていた。

しかし潤生は全く気にせず、飯の入ったアルミの大鉢を自分の前に持ってきて、食べ始めた。

李追遠は少し疑問に思ったが、聞くのを遠慮した。

向かいに座っている山様がそれを見て、笑いながら言った：「潤生は小さい頃に穢れた肉を食べてしまって、今では生きている人の清潔な食べ物を食べると吐き出してしまう。普段はトウモロコシのお粥一杯でも、先に線香を立てないと食べられないんだ。」

そう言いながら、山様は突然いたずらっぽく李追遠の方に身を乗り出し、からかうように尋ねた：

「遠侯ちゃん、穢れた肉が何か知ってるかい？」

李追遠：「死人の肉？」

山様は表情を凍らせた。この小僧がこんなに平然と答え返してくるとは予想していなかった。本来は子供をからかって答えを言わないつもりだったのに、今度は逆に小僧にからかわれて、どう反応していいか分からなくなった。

李三江は不満そうに言った：「この老いぼれ、小僧に何をでたらめを言ってるんだ？」

山様は李追遠を指差して：「三江よ、お前の曾孫は面白い。この仕事に向いている素質があるぞ。」

「馬鹿を言うな。俺の曾孫は将来京內に戻って大学に行くんだ。こんな下らない仕事なんかするはずがない。」