第13章_5

「李三江、お前みたいな水死体拾いを軽蔑しながらも金儲けしてる奴が一番気に食わねえ。天も目が見えねえのか、死倒でもお前を飲み込めばいいものを！」

「ふん、不服か？我慢しろ」

「曾祖父、本を読みに行ってきます」

「ああ、行っておいで」

李追遠は食卓を離れ、二階へ上がった。この時間帯は午前の日差しが良く、秦璃の髪とスカートに当たり、まるで精巧な彫刻のようだった。

本を取り出して座り、李追遠は申し訳なさそうに言った。「お客様が来たので、付き合っていました。お待たせしてすみません」

秦璃は何も言わなかった。

李追遠は本を広げ、今日の素晴らしい読書の時間を楽しみ始めた。

手元の巻を読み終え、本を変えようとした時、秦璃が突然立ち上がり、後ろを見た。

李追遠も振り返ると、そこには少し照れくさそうに立っている潤生がいた。

彼は落ち着かない様子で、パンツ一枚だけを身につけていた。村では当たり前の格好で、真夏の村の畑や堤防では、至る所で上半身裸の少年たちや男たちを見かける。

しかし、この格好は目の前の少年少女と比べると、あまりにも対照的すぎた。

李追遠の服や靴は京内から一緒に送られてきたもので、彼は食事や服装にこだわらないものの、まだ上半身裸になる習慣がなかった。秦璃に至っては言うまでもない。

潤生は彼らより年上だったが、彼らの前では、劣等感を感じながらも一緒に遊びたがっていた。

李追遠は秦璃の手を握り、「潤生兄は家の客人だから、大丈夫だよ」と言った。

秦璃はその言葉を聞くと、もう彼を見なくなった。

李追遠は秦璃が潤生を見たことを不思議に思わなかった。少女には汚れたものを見分ける能力があるようで、先ほどの潤生の食事の様子を見ると...彼に何か変なところがないほうがおかしいくらいだった。

「潤生兄、僕たちは本を読んでいるんだ。一緒に座らない？」

「え、いいのかな？」彼は座りたそうだったが、ただ笑って頭を掻いていた。

李追遠は自ら近づき、彼の手首を掴んだ。

彼の体は、とても冷たかった。

真夏なのに、たった今あれだけの食事をしたばかりなのに、汗をかいて熱くなるはずなのに、乾いていて冷たかった。

潤生は李追遠について来て、小さな椅子に座った。

秦璃のまつ毛が震え始め、体も徐々に震えてきた。

李追遠は再び彼女の手を握り、落ち着かせようとした。できなければ、潤生に少し離れてもらうしかなかった。

幸い、手を握ると彼女は落ち着いた。そのまま握り続けるしかなかった。

潤生はその様子を見て、少し気まずそうに立ち上がろうとした。この信じられないほど美しい少女が自分を拒絶しているのが分かったのだ。

「潤生兄、気にしないで。璃は生まれつき人見知りなんだ。誰かを特別嫌っているわけじゃない。この家では、僕と柳婆さんしか近づけないんだ。今は大丈夫だから、座っていて。

そうだ、潤生兄は山様とよく死倒を拾いに行くの？」

案の定、死倒の話題になると、潤生はすぐに自然で自信に満ちた様子になった。彼は言った。「ああ、今はほとんど祖父が岸で供物臺を用意して、僕が拾う担当なんだ。

三ヶ月前にね、死倒を拾ったんだ。死んだ赤ん坊だったんだけど、すごく不気味だったんだ。本当だよ、信じられないかもしれないけど」

「渦に巻き込まれたの？」

潤生は一瞬驚いた。「渦って何？」

「河の穴のことだよ。地面が陥没したり渦が巻いたりする場所のことさ」

潤生は興奮して太ももを叩き、大声で尋ねた。「どうしてそれを知ってるんだ？」

すぐに悟ったように笑って言った。「曾祖父から聞いたの？」

「本で読んだんだ」

「本？」潤生は目の前の木の椅子に置かれた本を見て、手に取って開いた。「この字は見ていて頭が痛くなるな。これに書いてあるのか？」

「うん、そう。この本は何冊もあるんだ」

『江湖志怪録』には赤子の死倒について詳しく記されていた。古くから多くの地域で嬰児を溺死させる悪習があったため、赤子の死倒は後を絶たなかった。

この種の死倒には一つの特徴があった。それは通常、極めて強い目的を持った悪意を帯びているということだ。

他の死倒なら、たまたま出くわすか、見かけたらすぐに逃げれば、たいてい何事もなく済む。しかし赤子の死倒は、特定の水域で意図的に渦を巻き、積極的に人を探し出す。

最も一般的な手段は、人を川の危険な場所に誘い込み、地形を利用して殺すことだ。

普通の小川でも危険な場所はあり、うっかりすると熟練の漁師でも命を落とす。さらに彼らは特殊な手段も使う。例えば、泳いでいる時に水草で足を縛り、力尽きて溺死させるのだ。

このような赤子の死倒の多くは、生まれる前か生まれてすぐに死んでおり、強い怨念と怒りを持っている。しかし、他の死倒のような特殊な能力は持っていないため、地形を利用して生きている人間に復讐するしかない。

潤生は驚いて言った。「俺たちの仕事が本になるなんて」

李追遠はうなずいた。「そうなんだ」

潤生は「誰がそんな暇なんだ、水死体拾いのことを書くなんて？」と言った。

李追遠は答えようがなかった。作者が誰なのか分からなかったが、かすかな推測はあった。各話の最後で死倒が「正道によって滅ぼされる」というのだから、もしかしたらこの作者の名前に「正道」が入っているのかもしれない。

潤生は続けた。「もっと変なのは、本にするってことは読む人がいるってことだろ。水死体拾いの話を誰が読むんだよ」

李追遠は「...」

今のところ、『江湖志怪録』は実用的な情報で満ちていた。

「潤生兄、その時のことをもっと詳しく話してよ」

「ああ、そうだった。あの日、渦に巻き込まれて、船も転覆したんだ。俺も砂に埋まりかけたけど、息を止めて必死に這い上がったから、なんとか勝てたんだ。そうしなきゃ、川に生き埋めにされてたところだった」

「本当に危なかったんだね」李追遠は付け加えた。「潤生兄は本当にすごいね」