第13章_6

幸い黄鶯ちゃんはその時、道案内を頼むだけだった。もし赤ん坊の死倒に出会っていたら、日にちを数えると、今頃は七日が過ぎているところだろう。

「へへ、よかった。あの日は、おじいさんと仕事を終えたら本家でたらふく食べようと思って、わざと昼飯を抜いて行ったんだ。もしお腹に食べ物があったら、あの死倒にあんなに惨めな目に遭わされることもなかったのに」

「じゃあ今回は、お腹いっぱい食べてから行かないとね」

「そうだよ。僕は曾祖父の家が大好きなんだ。曾祖父の家に来るたびに、お腹いっぱい美味しいものが食べられるから！」

「あの赤ん坊の死倒は最後に引き上げられたの？」

「もちろん引き上げたさ。あいつは狡猾で、僕を殺せないと分かると、水草の中に隠れようとしたんだ。僕は水底で水草をかき分けて探したんだ。

そこに隠れられないと分かると、今度は川底に潜り込もうとしたから、まるでジャガイモを掘るみたいに、無理やり掘り出してやったんだ。それにしても、水に浸かって白くぷくっと膨らんだ姿は、まるで茹でて皮を剥いたジャガイモみたいだったよ。

醤油をかけてニンニクのみじん切りを振りかけるだけで食べられそうだった」

李追遠は気づいた。潤生がここまで話すと、舌で唇を舐めたことに。

他のことについては、李追遠は深く考えたくなかった。ただ、あの時は本当にお腹が空いていたんだろうと思うしかなかった。

「潤生侯、潤生侯！」下階から山様の呼び声が聞こえた。「降りてきて寝床を敷いてくれ。おじいさんは昼飯前に一眠りするぞ」

「はい、おじいさん」

潤生は立ち上がって下に走っていった。

秦璃は自ら木の椅子の上の本を開いた。

李追遠は彼女の意図を理解した。彼女は自分と一緒に本を読みたがっていて、邪魔されたくないのだ。

「潤生兄はお客様だし、明日は曾祖父たちも潤生兄を頼りにしているんだから」

明日の牛家の冥寿に行く一行を考えると、怪我人に、歩くのもやっとの老人に、盲人...

潤生しか頼れる人がいない。

秦璃は顔を上げて李追遠を見つめ、目が少し暗くなった。

彼女は不満そうな様子を見せているようだった。

李追遠は彼女の手を握りしめた。「はいはい、いい子だね。本を続けて読もう」

しかし潤生は寝床を敷きに降りてから、もう上がってこなかった。