第13章_6

幸い黄鶯ちゃんはその時、道案内を頼むだけだった。もし赤ん坊の死倒に出会っていたら、日にちを数えると、今頃は七日が過ぎているところだろう。

「へへ、よかった。あの日は、おじいさんと仕事を終えたら本家でたらふく食べようと思って、わざと昼飯を抜いて行ったんだ。もしお腹に食べ物があったら、あの死倒にあんなに惨めな目に遭わされることもなかったのに」

「じゃあ今回は、お腹いっぱい食べてから行かないとね」

「そうだよ。僕は曾祖父の家が大好きなんだ。曾祖父の家に来るたびに、お腹いっぱい美味しいものが食べられるから！」

「あの赤ん坊の死倒は最後に引き上げられたの？」

「もちろん引き上げたさ。あいつは狡猾で、僕を殺せないと分かると、水草の中に隠れようとしたんだ。僕は水底で水草をかき分けて探したんだ。

そこに隠れられないと分かると、今度は川底に潜り込もうとしたから、まるでジャガイモを掘るみたいに、無理やり掘り出してやったんだ。それにしても、水に浸かって白くぷくっと膨らんだ姿は、まるで茹でて皮を剥いたジャガイモみたいだったよ。

醤油をかけてニンニクのみじん切りを振りかけるだけで食べられそうだった」

李追遠は気づいた。潤生がここまで話すと、舌で唇を舐めたことに。

他のことについては、李追遠は深く考えたくなかった。ただ、あの時は本当にお腹が空いていたんだろうと思うしかなかった。

「潤生侯、潤生侯！」下階から山様の呼び声が聞こえた。「降りてきて寝床を敷いてくれ。おじいさんは昼飯前に一眠りするぞ」

「はい、おじいさん」

潤生は立ち上がって下に走っていった。

秦璃は自ら木の椅子の上の本を開いた。

李追遠は彼女の意図を理解した。彼女は自分と一緒に本を読みたがっていて、邪魔されたくないのだ。

「潤生兄はお客様だし、明日は曾祖父たちも潤生兄を頼りにしているんだから」

明日の牛家の冥寿に行く一行を考えると、怪我人に、歩くのもやっとの老人に、盲人...

潤生しか頼れる人がいない。

秦璃は顔を上げて李追遠を見つめ、目が少し暗くなった。

彼女は不満そうな様子を見せているようだった。

李追遠は彼女の手を握りしめた。「はいはい、いい子だね。本を続けて読もう」

しかし潤生は寝床を敷きに降りてから、もう上がってこなかった。

昼食時、李追遠は秦璃を連れて下階に降りると、おじいさんと孫が一階の丸テーブルで作った寝床で寝ているのを見た。彼らも起きて昼食を食べた。

朝食の量は確かに朝食程度だったが、昼食は劉おばさんが心を込めて準備し、小宴会のようだった。

おじいさんと孫はお腹いっぱいに食べると、また丸テーブルの寝床で昼寝を始め、夕食時まで寝続けた。夕食後は、さらに本格的に寝始め、いびきが天を震わすほどだった。

彼らには明日のために事前にエネルギーを蓄える特別な方法があるのではないかと疑わざるを得なかった。

李追遠は昨日と同じように、ほぼ一日中本を読むことができ、今日はさらに効率が良く、二十四巻まで読み進めた。

前の部分の基礎と積み重ねがあったため、後半の死倒については名前と特徴を覚えるだけでよかった。

李追遠は、もう一日あれば『江湖志怪録』を読み終えられると思い、次の本を楽しみにしていた。

少し不思議なのは、英姉が今日まだ来ていないことだった。李三江もつぶやいていたが、明日は用事があるので、用事が終わってから漢侯に話をしに行くしかないようだった。

この夜も、夢を見なかった。

朝、李追遠は昨日よりも早く目覚めようと特に気をつけた。ベッドに横たわって感じてみると、うーん、夢を見た後の爽快感が恋しくなってきた。

ベッドから起き上がると、李追遠は心が震えた。すぐに秦璃が自分の寝室の椅子に座っているのに気づいた。

少女は人を驚かせてしまったことに気づいたようで、立ち上がって頭を下げた。

彼女の焦りと不安な感情が伝わってきた。

李追遠はベッドから降り、彼女の前に歩み寄って手を取った。「良かった、目が覚めてすぐにあなたに会えて」

少女は顔を上げ、目が輝いた。

彼女は今日、白いチャイナドレスを着て、髪に花の簪を挿していた。とても上品で気品があり、体からは蘭の香りが漂っていた。

李追遠はまず身支度を整え、それから彼女と三局の囲碁を打った。彼は楽しく三局とも負けた。

朝食を食べに降りると、劉おばさんは横の二つの木の椅子を指さして言った。「遠くん、璃ちゃんとここで食べなさい」

李追遠は横にもう一つテーブルがあるのを見た。朝早くから酒と肉が並べられ、潤生のために心遣いよく線香も立ててあった。

今、線香は燃えている。

まるで供養の食事のようだった。

劉金霞は李菊香に三輪車で送られてきた。包帯だらけの怪我をした李三江を見て、劉金霞はほとんど泣き出しそうになり、彼を指さして罵った。

「李三江、この畜生め、人でなしめ！」

劉金霞は長い間泣き叫んでいたが、結局は仕事を放り出すことはせず、むしろ自分の娘を先に帰らせた。

李追遠と秦璃は先に自分の席に座って朝食を食べ始めた。

しばらくして、李三江は山様と潤生、そして劉金霞に食事を促した。

「さあさあ、みんな揃ったぞ、供物臺に着こう！」