第14章

豪華な朝食を済ませると、李三江たちは出発の準備を始めた。

家には人力の三輪車があり、後ろに長い板が付いていて、普段は冠婚葬祭の席に机や椅子、食器を運ぶのに使っていたが、潤生は自転車に乗れず、お年寄りたちも今日急に練習させるのは危険だと考えた。

そのため、潤生は倉庫から手押し車を引き出した。前部が広く、李三江、劉金霞、山様が座ると、潤生はまず取っ手を掴んで車体を水平にし、それから安定した様子で三人のお年寄りを堤防から下ろした。

食事をしっかり取った潤生の力は、本当に驚くほど大きかった。

しかし、彼らの去っていく後ろ姿を見ながら、李追遠は心配で落ち着かなかった。否定できないのは、これが依然として典型的な...老人、病人、子供の組み合わせだということだった。

家の中は、また静けさを取り戻した。

秦おじは堤防で紙人形の骨組みを作るための木材を切り、劉おばさんは一階で新しく作った紙人形に色を塗り、柳玉梅は東の部屋の前でお茶を飲み、二階の東南の角では李追遠と秦璃が本を読んでいた。

彼は前の二日間と同じように、時間を見計らって秦璃をトイレに連れて行き、水を飲ませ、おやつを食べさせ、柳玉梅の前を通る時には、微笑みながら挨拶をした。

柳玉梅は頭上で、少年が長時間本を読んだ後、真面目にラジオ体操をする姿も見ていた。

ただし、昼食まであと30分というところで、李追遠は本を閉じた。彼は次の本を取りに部屋に入らず、真剣な表情で秦璃を見つめて言った：

「璃、曾祖父たちが危険な目に遭うかもしれないから、様子を見に行かなければならない。家で私の帰りを待っていてくれる？」

秦璃は返事をしなかった。

李追遠が立ち上がって階下に降りると、秦璃も一緒に降りてきたが、李追遠は鍵を取り出して地下室に入り、秦璃は東の部屋へ向かった。

柳玉梅は少し驚いて尋ねた：「どうしたの？」

この孫娘はここ二日間、早起きをして、おばあちゃんである自分も孫娘の身支度を整える時間を早めていた。

それは、あの遠侯ちゃんと一緒に早くから本を読むためだったのに。

まだお昼前なのに、孫娘はどうして一人で部屋に戻ろうとするのか？

二人の子供が喧嘩でもしたのだろうか？

いや、自分の璃が喧嘩なんてするはずがない。

すると、柳玉梅は遠くんが桃木剣を手に持って出てくるのを見た。なるほど、喧嘩ではないようだ。もし本当に自分の孫娘が怒っていたら、この少年はこうして元気に動き回れるはずがない。

李追遠は秦おじの前に立ち、言った：「秦おじ、鎮に買い物に行きたいんです。」

「いいよ、何を買いたいか言ってくれれば、おじさんが買ってきてあげるよ。」

「自分で選びたいんです。おじさん、自転車で連れて行ってください。」

秦おじは手の中の木材を置き、手を払いながら頷いて言った：「いいよ。」

ただし、彼はもう一度確認した：「石南鎮かい？」

「石南鎮は小さすぎます。隣の石港鎮に行きましょう。」

石南鎮は十字路に少しの店があるだけで、確かに隣接する石港鎮には及ばなかった。そこには百貨店やダンスホール、歌謡ホールなどの施設があり、近隣の鎮の村民たちは大きな買い物や娯楽のために石港鎮に行くのだった。

牛家は、まさにその石港鎮の下の村にあり、李三江たちの目的地でもあった。

秦おじは李追遠を見つめ、突然笑いながら言い直した：「今日は忙しいから、石港に行くなら明日にしよう。」

「いいえ、秦おじ、行きたいんです。」

「曾祖父のところに行きたいのかい？」

「はい、ついでに買い物も。」

「遠くん、曾祖父は仕事に行ったんだ。おじさんの仕事は家で農作業をしたり、紙細工を手伝ったり、机や椅子を配達したりすることで、曾祖父の仕事には関わらないんだ。」

「はい、わかっています。」李追遠は桃木剣を掲げて言った。「曾祖父は昨晩、これを持っていくように私に言いつけたんですが、今朝忘れてしまって、今思い出したんです。だから秦おじに石港まで連れて行ってもらって、これを曾祖父に渡したいんです。これは曾祖父の宝物で、曾祖父はこれなしでは困るんです。」

李追遠の説明では、この桃木剣はまるで妖魔を退治し正義を守る重要な武器のようだったが、それでも彼は慎重に剣の柄の底部を手で隠し、「山東臨沂家具工場」の文字を見えないようにしていた。

秦おじは一瞬戸惑った。確かに配達は彼の仕事の一つだったが、目の前の少年の言葉から、明らかに別の意図を感じ取った。

「わかった、剣をおじさんに渡しなさい。おじさんが曾祖父に届けてあげよう。」

李追遠は桃木剣を引っ込めて言った：「秦おじ、忘れましたか？私は買い物もしなければならないんです。一緒に行かないと。」

「じゃあ、少し待っていなさい。」

秦おじはお茶を飲んでいた柳玉梅のところへ行き、彼女の前で小声で何かを話した。柳玉梅は顔を上げ、遠くに立っている李追遠を見て、口元に笑みを浮かべながら感慨深げに言った：

「あの李三江は幸せの中にいながらそれに気づかない粗野な男だけど、この子は繊細な心の持ち主ね。私たちの底力が並じゃないことを見抜いたわ。いいえ、私たちの本質を見抜いたのよ。」

自分たちの暮らしぶりが良いことを見抜くのは第一段階で、もう一つの背景を見抜くのは第二段階だった。

「それで、私はどうすればいいでしょうか？」

柳玉梅はすぐには答えず、茶碗を持ち上げて一口飲んだ。

この子はきっと早くから決心していたのに、それでも前の二日間と同じように落ち着いて行動できた。明らかに曾祖父のことを死ぬほど心配していながら、少しも焦りや苛立ちを見せなかった。

さらに、以前璃をトイレに連れて行く時に自分の前を通り、微笑みながら挨拶をした場面を思い出し、柳玉梅の碗の中の茶が突然波立った。

この落ち着きは...もはや子供のものとは思えない。

「一緒に行ってあげなさい。」少し間を置いて、柳玉梅は付け加えた。「でも道中で、この子に少し分かるように話してあげなさい。」

「分かりました。」

秦おじは李追遠の前に来て言った：「遠くん、待っていなさい。おじさんが自転車を出してくるから。」