第18章_5

今、彼には予感があった。この物語は自分の孫の世代でも繰り返されるだろうと。

三江おじは酒を飲んでいた時に言っていた。李家の墓が燃えたからこそ蘭侯が生まれたのだと。そして、数年後、遠侯ちゃんが大きくなって大学を受験する時には、また一度燃えることになるだろうと。

あちらの大学生たちは課題を与えられ、実習の一環だった。若者たちのエネルギーは想像を超えるもので、彼らは急いで部屋に戻って寝ることもせず、堤防の上の電球の下に輪になって座り、持参した軽食を取り出してお茶会を始めた。

薛亮亮は李追遠に気付いた。この少年の印象が強く残っていたので、油紙で包んだ肉松パンを持って近づき、李追遠の前に置いた。

李追遠は顔を上げて彼を見て、笑顔を見せた。「ありがとう、お兄さん」

「坊や、この地域の人？」

河工で働いていて体も汚れていたが、この子の服装や雰囲気は農村の子供とは違っていた。特に、骨の髄から滲み出る自然な態度が目立った。

「うん、そうだよ。僕は李追遠っていうんだ。これは僕のおじいちゃんで、後ろにいるのは伯父たちだよ」

「へへ、僕は薛亮亮だよ。小学生だよね、何年生？」

「うん、三年生」

李追遠は頷いた。実際、自分が何年生なのかを外部の人に説明するのは難しいときがあった。ただ、クラスで年齢に達すると自動的に進級することだけは分かっていた。

ある時期、年配の教授たちはお互いに疲れ果てていたが、若い先生たちが何人か来て授業を教えるようになった。この相互の苦労は一気に激しくなり、みんなお互いに刺激し合うのが特に楽しくなった。

後になって分かったことだが、これらの特に若い先生たちは、彼らのクラスの先輩にあたる人たちだった。

「しっかり勉強して、将来は大学に行けるように頑張ってね」

「はい、お兄さん」

その時、お茶会の方から声が聞こえてきた。「薛亮亮、早く準備して、次はお前の番だぞ」

「はいはい、今行きます」

薛亮亮は振り返って戻り、座った。

李追遠はそちらの輪になって座っている大学生たちを見た。似たような光景を学校でよく目にしていた。

あのお兄さんお姉さんたちも自分と同じ学生で、キャンパスの芝生に座ってギターを弾いたり詩を朗読したりするのが好きで、男子は髪を長く伸ばして目を隠すのが好きだった。