第6章：何が剣道か？【新作応援求む】

青雲道宗の後崖。

蘇長御は既に姿勢を整えていた。

巨石の上に立ち、昨日の長衣を纏い、仙人のような風格を漂わせていた。右手に剣を持ち、背後に構え、清風が吹くたびに長い鬢の毛が揺れ、剣仙の姿を存分に演出していた。

彼は深く考え込んでいた。

剣道のことを考えているのではなく、この後どのように自分の小師弟を騙そうかと考えていた。

蘇長御は分かっていた。騙すとはいえ、でたらめは言えない。

根拠が必要だが、基礎の上で誇張と脚色をする必要がある。

つまり、論理的に自慢するべきで、でたらめを言ってはいけないということだ。

少し難しいが、蘇長御は自分にできると思っていた。

蘇長御が考えているその時。

突然、一つの声が響き、蘇長御を目覚めさせた。

「師弟の葉平、大師兄に拝謁いたします。」

葉平の声を聞いて、蘇長御は思考から目覚めた。

彼の表情は穏やかで、一切の波風もなかった。

「うむ、朝食は済ませたか？」

蘇長御は静かに尋ねたが、葉平を見ようとはしなかった。人を見下しているわけではなく、孤高を演出するためだった。

「大師兄に申し上げます。まだです。」

この言葉を聞いて、葉平は自分がまだ朝食を取っていないことを思い出した。

「食べていないのは良いことだ。我々修士は霞を食み気を練る。雑穀を控えめにするのが体に良い。」

蘇長御はそう言った。

葉平は頷いた。これは理解できた。雑穀には毒素が含まれており、摂取すると体内に汚れが残り、修行の妨げになるのだ。

しかしその時。

蘇長御の声が再び響いた。

「小師弟よ、師父は私にお前に剣道を教えるよう命じた。しかし、師兄の剣道は誰にでも伝えられるものではない。もしお前に剣道の才能がなければ、たとえ教えても理解することは難しいだろう。そこで師兄から一つ質問をしよう。答えられれば剣道を伝授しよう。どうだ？」

蘇長御は深遠な様子で言った。

彼は直接葉平に剣道を教えるつもりはなく、まず質問をして雰囲気を盛り上げてからにしようと考えていた。

いきなり葉平に剣道を教えたら、自分が安っぽく見えてしまうではないか？

しかし雰囲気作りとはいえ、蘇長御は少し横目で葉平を見ていた。もし葉平が不快な表情を見せたら、すぐに「しかし師弟には少し剣道の才能が見える。だからこの質問は取り下げよう」と言うつもりだった。

主に葉平が空気を読めるかどうかを見ていたのだ。

一方、葉平は。

この言葉を聞いて、不快感を見せるどころか、むしろ真剣に頷いて言った。

「師弟は理解いたしました。剣道一筋は、一見単純に見えますが、大道を含んでいます。師兄、どうかご質問を。もし師弟に才能がないようでしたら、師兄のお手を煩わせることはいたしません。」

葉平は心が少し興奮していた。

このような展開は見たことがあった。

往々にして絶世の高人は、ある秘法を伝授する時、直接教えることはせず、まず一つの質問をするものだ。

しかもこの種の質問は、一見単純だが、境地が込められているものばかりだ。

ここまで考えて、葉平はまた思わず緊張してきた。

もし答えられなかったらどうしよう？

蘇長御は葉平のこの言葉を聞いて、思わず少し驚いた。

おや、こんなに空気が読めるとは？

大道まで持ち出せるとは？

若者よ、やるな、将来有望だ。よし、とてもよい、素晴らしい。

お前がそこまで空気が読めるなら、師兄も本気で行くぞ。

蘇長御は気分が良くなったが、表面上は相変わらず孤高の態度を保ち、視線を戻して天地山川を見つめながら、ゆっくりと口を開いた。

「師弟よ、お前は知っているか、剣道とは何か？」

声が響いた。

葉平は黙り込んだ。

自分の予想は全く間違っていなかった。

やはり一見単純だが、無上の境地を含んだ質問だった。

葉平は深く息を吸い込んだ。

彼は考え込んだ。

剣道とは何か？

普通の人なら、敵を倒すのが剣道だとか、君子の如くが剣道だとか答えるだろう。

しかしこの質問は明らかにそんな表面的なことを聞いているのではない。

自分の境地を込めて答えなければならない。

剣道とは何か？

葉平は長い間考え込み、丸一刻もの間、巨石の上に立つ蘇長御を少し困らせた。

おい、もう一刻も立っているんだぞ、適当に答えてくれないか？

立ちっぱなしで疲れたし、手も痛いんだ。早く答えてくれないか？

お願いだから！

蘇長御は少し後悔した。こんなに格好をつけすぎたことを。

葉平がなかなか答えないので、彼も姿勢を変えることができず、葉平に背を向けたまま、右手を後ろに剣を持ったままでいなければならなかった。修士とはいえ、一刻も立たされるのは耐えられない。

ついに、一刻半後、葉平は答えを出した。

ただし葉平の声は小さかった。

試験的な回答だった。

適当には答えられず、必死に頭を絞って、読んだ小説の中から幾つかの言葉を選んで答えた。

「大師兄、心が剣道でしょうか？」

葉平はこう言って、少し怖くなった。

結局初めての修仙で、初めての剣の修行だ。相手は絶世剣道の達人なのだから、もし答えが相手の気に入らなければ、せっかくのチャンスを無駄にしてしまうのではないか？

しかし蘇長御はこの答えを聞いて、少し驚いた。

おや！

この答えは面白いな。

自分が昔答えたよりも良い。

なかなかのものだ。

しかし答えは良かったものの、蘇長御は体を回して、静かに姿勢を変え、首を振って、相変わらず孤高な表情で言った。

「違う。」

そう、違うのだ。

彼は葉平が何と答えようと気にしていなかった。葉平がどう答えても、彼の答えは「違う」だった。

すぐに認めてしまったら、軽率に見えてしまうではないか？

「では、天地が剣道でしょうか？」

葉平は相変わらず試験的に尋ねた。

「それも違う。」

蘇長御は続けて言った。

「日月が剣道でしょうか？」

「やはり違う。」

「万物が剣道でしょうか？」

葉平は再び試験的に尋ねた。

彼は本当にこの質問にどう答えればいいのか分からなかった。

「はぁ。」

蘇長御は首を振り、葉平を見て少し諦めたような表情を浮かべた。

「やはり、お前の剣道の才能は不足しているようだ。師兄は質問を変えよう。」

蘇長御はそう言った。

葉平は少し打撃を受けた。

覚悟はしていたものの、自分がこれほど愚鈍だとは思わなかった。しかし大師兄がもう一度チャンスをくれるというので、葉平も落胆はしなかった。

「葉平よ、師兄が問う。お前は剣道の極致はどれほど強いと思うか？」

蘇長御は厳かに尋ねた。

剣道の極致はどれほど強いのか？

葉平は少し眉を寄せた。

彼は誰かが剣術を使うのを見たことがないのだ。

この答えは彼の知識の盲点に触れた。

しかしよく考えてみれば、他人の剣の修行は見たことがないが、小説なら数多く読んできたではないか？

ここまで考えて、葉平は再び考え始めた。

そして今回はそれほど時間がかからずに、葉平は思いついた。

「師兄、師弟が思うに、剣道の極致とは、一本の草で日月星辰を斬り尽くすことでしょう。」

葉平の声は大きくなかった。主に自信がなかったからだ。

しかしこの言葉を聞いた途端。

蘇長御は完全に固まってしまった。

幸いなことに、彼は表面上では相変わらず孤高冷漠を保っていたので、大きな変化は見えなかった。

しかし実際には、蘇長御の内心は既に大波が荒れ狂っていた。