第5章：青雲道宗の深夜会議【新作応援お願いします】
深夜。
青雲道宗。
膳房殿内。
太華道人が上座に座り、他の七人の弟子たちが左右に並んで着席していた。
今はもう丑の刻。
青雲道宗全体が静寂に包まれていた。
虫の鳴き声以外、何も聞こえない。
一本の蝋燭が燃え、長テーブルを照らしていた。
太華道人は真剣で厳しい表情で弟子たちを見つめ、静寂を破って話し始めた。
「長御がすべての事情を説明したと思うが。」
「今や青州の領域内の各大宗門は熾烈な競争を繰り広げており、さらに数年後には青州門派の大理閣が格の低い宗門を一掃するという噂もある。だからこそ、この二年以内に我々青雲道宗を三品宗門に昇格させねばならない。」
「そしてその鍵を握るのが、お前たちの新しい師弟だ。三品に昇格するには、門下に八人の弟子が必要だ。ようやく新しい弟子が来たのだから、くれぐれも慎重に対応し、我が宗門の実情を悟られないようにせよ。以前のように、真実を知って手のひらを返すどころか、青雲道宗の悪評を広めるような白眼狼を作るわけにはいかん。」
太華道人は厳かに言った。
「承知いたしました。」
皆は声を潜めて、厳粛な面持ちで答えた。
しかしすぐに、ある声が上がった。
「師父様、我が青雲道宗が三品に昇格するには、少なくとも一年や半年はかかります。大師兄が新入りの師弟を言いくるめたとはいえ、紙は火を包めないように、修練を始めれば我が宗門の状況はいずれ分かってしまうでしょう。」
ある弟子が口を開き、思わずそう言った。
その言葉に、太華道人は意に介さない様子で首を振った。
「為師にはすでに策がある。」
「三番目、お前の言う通り、紙は火を包めない。だが我々には引き延ばすことができる！」
「長御はすでにお前たちの新しい師弟を言いくるめた。為師にも分かる、お前たちの新しい師弟は修仙に深い敬意を持っている。しばらくの間は必ず留まるだろう。修行については、引き延ばせばいい！とにかく引き延ばし続けて！最後になって初めて修仙を教えればいい。」
「明日から、長御、お前が剣術を教えろ。とにかく大げさにやれ。一つには彼を威圧し、もう一つは時間稼ぎだ。もし彼が剣の修行に飽きたら、洛塵が丹藥修練の術を教える。」
「為師が計算したところ、お前たち七人が交代で教え、一人二ヶ月ずつ教えれば、一年はあっという間に過ぎる。その時になって我が宗門の状況を知ったとしても、もう手遅れだ、分かるか？」
太華道人は胸を撫で下ろすような表情を見せ、弟子たちは次々と頷いた。
しかし右側の二番目に座る女性が口を開いた。
その女性は愛らしい容貌で、葉平よりもさらに若く見え、宗門の小師妹ちゃんだったが、今は葉平の小師姐となっている。
「師父様、その方法は良さそうですが、この新入りの師弟も愚かな者ではありません。いずれ修行についての質問をしてくるでしょう。もし弟子に尋ねられたら、どう答えればよいのでしょうか？」
これは青雲道宗の小師妹ちゃん、陳靈柔だった。
「簡単だ。」太華道人はほとんど考えることなく、即座に答えた。「基礎的な修行法を教えればよい。ただし少し大げさに。功法を誇張して、同じ練気一層でも、青雲練気訣を修練する修士は他より少し強いと言えばよい。」
「ただし一つ注意せよ。我々の青雲練気訣は養生と基礎固めを重視していると。さもないと、後で彼が本当に自分は強いと思い込んで、他の修士と戦いを始めでもしたら困る。」
太華道人は善意から、功法は養生の術に過ぎないと特に説明し、葉平が本当に自分は強いと思って争いを好むようになるのを防ごうとした。
「分かりました。」
陳靈柔は頷いて、理解を示した。
「よろしい。これからしばらくの間、この師弟との交流は最小限に抑えよ。できる限り神秘的な態度を保ち、彼から話しかけてこない限り、お前たちから話しかけるな。宗門の未来はお前たち次第だ。」
最後に、太華道人はさらに強い口調で、しかし葉平に聞こえないよう小声で言った。
「承知いたしました！」
皆は再び声を潜めて答え、顔には決意の色が満ちていた。
「よし、解散だ。」
次の瞬間、太華道人はその場を去り、他の弟子たちも次々と立ち去った。
その時。
青雲道宗内。
満天の星が極めて鮮やかに輝いていた。
葉平は寝台に横たわり、窓の外の天空殿を見つめながら、心は期待に満ちていた。
三年前、彼はこの世界に転生してきた。
最初は確かに途方に暮れ、とても孤独だった。しかし幸い彼は元々樂天派だったので、すぐにこの世界に馴染むことができた。
今になって、これが修仙世界だと分かるとは思わなかった。
修仙について、葉平は情熱に満ちていた。おそらく幼い頃から神怪小説を読むのが好きだったせいで、葉平は修仙に対して好奇心と期待を抱いていた。
彼には大それた望みはなかった。成仙して世界を支配するとか、美人の膝枕で酔いしれるとか。
葉平の考えはとてもシンプルだった。修仙で数百年長生きし、意中の人を見つけて結婚し、子供を育て、楽しく人生を過ごせればそれでよかった。
しかし葉平も分かっていた。修行の道は果てしなく長く、その危険は想像を絶するものだろう。
だから今後は慎重に、そして注意深く行動しなければならない。そして最も重要なのは諦めないこと、少しの困難で気落ちしてはいけない。
二度の人生を経て、葉平は多くの成熟を得た。若気の至りは失われたかもしれないが、その代わりに普通の人には持ち得ない成熟と忍耐力を手に入れた。
「自分の天賦が、一体どんなものなのか。」
寝台の上で、葉平は好奇心に満ちていた。
確かに無霊根と判定されたが、葉平は自分がそれほど劣っているはずはないと感じていた。
あまりにも劣っていなければ、それで受け入れられる。
そうして、葉平は深夜になってようやく眠りについた。
しかし翌日。
葉平は早々に目を覚ました。
彼は寝坊することなく、むしろ学生時代以上に勤勉で努力的だった。結局のところ、修仙と学業は全く異なる概念なのだから。
コンコン。
葉平が目を覚ましたばかりの時、ノックの音が聞こえた。
「どなたですか？」
葉平は反射的に声を上げ、続いて起き上がった。扉を開ける前に、聞き慣れた声が聞こえてきた。
「師弟よ、師父の命により、師兄が剣道を伝授する。一炷香の時間後に、宗門の後崖で待っている。」
蘇長御の声だった。
葉平はそれを聞いて、すぐに応答した。
「はい、ありがとうございます、師兄。」
声が落ちると、蘇長御はその場を去った。
そして葉平もすぐに身支度を始めた。
同時に衣服を整え、できるだけ良い印象を残そうとした。
準備を終えると、葉平は扉を開け、後崖へと向かった。心は興奮に満ちていた。
しかし興奮の中にも、いくらかの緊張があった。
葉平は主に資質の問題を心配していた。
もし自分の資質が低すぎて、大師兄に嫌われたら、それは少し気まずいのではないか？
しかしすぐに葉平は自分を慰めた。隱世門派が最も好むのは、凡人を育て上げることだと。天才を教えることに、どんな意味があるだろうか？
天才に教えが必要だろうか？
天才を育て上げる達成感が、凡人を育て上げる達成感より大きいだろうか？
そう考えると、葉平の緊張した心も次第に落ち着いていった。
葉平がそんなことを考えているうちに。
ついに、後崖に到着した。