第32章：晉國監察使統帥は画中の人なり【新書、応援求む】
四雷剣宗の大殿内。
四季道人は静かに皆を見つめた。
「今回の青州剣道大会は十國學府とはあまり関係ないが、私は密報を受けた。晉國が数百人の剣道師範を派遣し、二つの事を密かに調査している」
「一つ目は七寶の瓶の紛失事件だ」
「二つ目は晉國學舎の件だ」
「十國學府が間もなく開校し、十國から俊才を選抜することになる。しかし、それにはまだ時間がかかる。内定の學舎の俊才以外に、晉國の君主は三十三州から人材を選び、晉國學舎へ送る予定だ」
「最終的に一年ほどの時間をかけて、真の俊才十名を育て上げ、十國學府へ送ることになる」
四季道人は一言一句丁寧に事の経緯を説明した。
大殿の人々は一様に驚きの表情を浮かべていた。
「宗主、つまり今回の青州剣道大会には、晉國朝廷が剣道の強者を派遣して、巡視監察し、優秀な種を選ぶということですか？」
ある長老が理解して、そう言った。
「その通りだ」四季道人は頷き、さらに続けた。「そして、私は誰が来るのかも既に把握している」
四季道人は厳かな表情で言った。
この言葉に、堂内から驚きの声が上がった。
「誰なのですか？」
「確かに晉國はこれまでも多くの優れた人物を派遣し、晉國内で優秀な人材を探し、學舎に引き入れようとしてきました。それは十國學府への入学を目指してのことですが、そういった優れた人物は、皆孤高な性格で、変装も得意です」
「時には、ある地に赴いて数十年も姓名を隠し、名利も栄華富貴も顧みず、ひたすら晉國のために働くこともあります。宗主、どうやってその監察の人物を突き止めたのですか？」
長老たちは完全に震撼していた。
十國の中で、晉國は特別強大ではないものの、れっきとした国家である。
修仙世界において、宗門と朝廷の関係は微妙なものだ。朝廷は宗門の設立を許可し、各宗門も統制を受け入れ、核心的な部分に触れない限り、両者は協力して人間界を維持している。
ただし、朝廷の地位は仙門よりもやや上位にある。これは宗門が劣っているわけではなく、両者が全く異なる性質を持つためだ。超然とした上位の仙門でない限り、一つの宗門の人数が多くても十万に過ぎないが、朝廷はそれだけの規模ではない。
もちろん、主に朝廷が相対する宗門によって異なる。
晉國第一の仙門であれば、当然ながら晉國朝廷も三分の礼を尽くすことになるが、青州第一の宗門のような場合は、一定の重みはあるものの、まだ朝廷に勝るほどではない。
四雷剣宗にとって、晉國朝廷は巨大な存在であり、そのような存在の行動を四雷剣宗が知ることは難しい。しかし思いがけないことに、四季道人は'監察'者の存在を突き止めていたのだ。
これを聞いた長老たちが興奮しないはずがない。
事前に知ることができれば、賄賂を贈るわけではないが、相手に敵意を持たれないだけでも上出来だ。もしこの方の好感を得ることができれば、四雷剣宗にとって百利あって一害なしとなる。
このような監察者は、一人一人が最高峰の強者であり、決して無能な者ではないのだから。
長老たちは震撼していた。
四季道人は何も言わず、ただ手を伸ばした。
瞬時に、一枚の画巻が彼の手に現れた。
続いて、画巻が開かれ、山峰に夕陽が映える景色の絵が皆の目に飛び込んできた。
絵は美しく、在席の長老たちは皆数百年を生きており、普段は修行の他に楽しみを見つける時間も多い。
琴棋詩画は全てに通じているわけではないが、少なくとも多少の文学的教養はあり、自然とこの絵の素晴らしさを一目で理解した。
「丹青の術が素晴らしく、まさに国の大家と呼ぶに相応しい。夕陽に映える峰々は生き生きとしており、特に画中の人物には、劍修の超然さ、劍修の冷然さ、劍修の美しさが表現されている。素晴らしい絵だ、本当に素晴らしい」
「いや、いや、絵が上手いだけではない。この画中の人物を見てください。劍仙のようで、一切の鋭さを見せていないのに、私には鋭さを感じる。これは剣意が込められているのです」
「ふむ、私はただ絵が良いと思っただけだが、そう言われてみれば、確かにそうだな」
「この絵は見れば見るほど驚かされる。画中の人物は全貌は描かれていないが、わずかな横顔だけで、劍仙の姿を見事に表現している」
「宗主、これはどういう意味なのでしょうか？」
「この絵は何を表しているのですか？まさか？」
長老たちは一様に好奇心に満ちていた。
中には、何かを察した様子の長老もいた。
「そうだ、この画巻の中の男こそが、晉國の君主が派遣した剣道の強者だ」
四季道人は厳かに言った。
この言葉に、驚きの声が次々と上がった。
「本当ですか？」
「宗主、何か根拠があるのですか？」
「そうですね、確かにこの人物は高人のように見えますが、こんなに若いのは少し考えにくいのではないでしょうか？」
「そうです、宗主、何か誤解があるのではないですか？」
皆が次々と口を開き、現実味に欠けると感じているようだった。
しかし四季道人は首を振り、長老たちを見る目には失望の色が浮かんでいた。
「浅はかだ、浅はかだ、皆は本当に浅はかすぎる」
四季道人は少し諦めたような様子で、目に失望の色を浮かべた。
長老たちは少し戸惑ったが、何も言えなかった。四季道人は彼らの心の中で極めて高い地位にあり、さらにこの画巻が確かに普通とは違うものだったため、彼らは興味を持っていた。
「この絵を描いたのが誰か知っているか？」
四季道人は問いかけた。
「青蓮居士です。この人物については少し耳にしたことがあります。晉國の有名な才子で、晉國の君主も特に彼の作品を好んでいたそうですが、最近しばらく姿を消しているとか」
ある長老が多少の知識を持っており、作者の来歴を語った。
「その通りだ」四季道人は頷き、その後真剣な表情で続けた。
「作者は青蓮居士だ。私は会ったことはないが、彼は才能溢れる人物で、晉國の君主が彼の詩文を好むだけでなく、晉國の権貴たちも特に彼の文章を追い求めていたという」
「そして青蓮居士は半年前から完全に姿を消した。考えてみろ、彼はどこへ行ったのだろうか？」
四季道人は糸を解くように説明した。
「どこかの小さな宗門に入って修仙を始めたのではないでしょうか？」
ある長老が推測を述べた。
「それはありえない。青蓮居士は名声が高すぎる。どうして小さな宗門に入るだろうか？もし彼が我が四雷剣宗に入門を望むなら、私は権限を越えてでも彼を弟子として迎えるだろう」
「そうですね、このような才能ある人物が、どうして宗門に入るでしょうか？」
「ああ、分かりました。宗主、青蓮居士は朝廷に招かれたのですね？」
多くの者が最初の長老の推測を否定し、朝廷に招かれたと考える者もいた。
この言葉に、四季道人は頷いた。
「その通りだ。青蓮居士は才能溢れ、晉國の権貴たちの追従を受けていたのだから、当然晉國の君主に招かれたのだ」
「そして晉國には、一人の絶世の剣客がいる。かつては十國學府の天才だったが、最後は何らかの理由で十國學府から追放され、最終的に晉國に来て、監察使統帥となった」
「この人物は非常に優れており、國君の深い信頼を得ている。青蓮居士が招かれた後、明らかに彼と一度会っており、その後青蓮居士はおそらく彼の気質に感銘を受け、彼のために一枚の絵を描いたのだ」
「もちろん、晉國の君主が青蓮居士に彼の絵を描くよう命じた可能性もある」
「そしてこの強者は顔を見せることを好まなかったが、國君の意向を断ることもできず、最終的に横顔だけを描くことになったのだ」
四季道人は筋道立てて分析した。
しかし最後に、疑問に満ちた声が上がった。
「宗主、これは全て推測に過ぎないのではないでしょうか？実際の証拠はあるのですか？」
これは一人の長老の声で、彼も四季道人を信じてはいたが、どこか違和感を覚えていた。
しかし四季道人は冷笑し、画巻を一度叩いた。
次の瞬間、恐ろしい剣勢が現れた。