第64章：大夏姫、絵を買う【新書応援求む】
無名山間。
黒い外套の老人がここに現れた。
すぐに、淡々とした声が響いた。
「徐澤長老、我が宗門の情報によると、大夏姫がすでに青州に来ているそうだ。宗門の意向としては、あなたに協力してもらい、大夏姫を捕らえてほしいのだが」
声が響くと、黒い外套の老人の表情が変わった。
「大夏姫？どの姫だ？長姫か？」
老人は声を上げ、驚きを隠せない様子だった。
「もちろん違う。長姫が来ていたら、我々如きが傷つけられるわけがないだろう？十姫だ」
声が響き、老人はほっと息をついたが、すぐに疑問の声を上げた。
「大夏十姫と言えば、最も不遇な姫ではないか？彼女を捕らえて何になる？大夏王朝が不遇な姫のために何か犠牲を払うとでも？」
老人は首を傾げた。彼は大夏王朝のことをよく知っていた。
「大夏十姫は確かに不遇だが、彼女の体内には皇族の血が流れている。大夏王朝の面目を代表する存在だ。我が宗門の長老数名が大夏王朝に囚われているが、十姫を捕らえれば、それを人質に取って大夏王朝に自ら解放させることができる」
「たとえ十姫が不遇であっても、彼女は大夏姫。自然と妥協せざるを得なくなるだろう」
声は確信に満ちていた。
しかし老人は眉をひそめ、黙り込んで躊躇いを見せた。
「何を躊躇っているのかわかる。大夏王朝を巻き込んで、後に集中攻撃を受けることを恐れているのだろう。だが心配無用だ。今の大夏王朝には頭を悩ませることが山積みだ」
「内乱と外敵で手一杯だ。この件に手を回す余裕などない。せいぜい怒りの矛先をこの十姫に向けるくらいだろう」
「それに、この件をうまく処理できれば、天星仙島の枠を二つ与えよう」
闇の中の声は急き立てるように、最後は命令口調になっていた。
「天星仙島だと？本当か？」
老人は天星仙島という言葉を聞くと、急に生気を取り戻した。
「言った以上は嘘ではない。ただし、必ず十姫を捕らえること。そして命だけは取るなよ。彼女は我々の切り札なのだから、わかるな？」
重々しい声が響き、非常に厳しい口調だった。
「それは承知している」老人は頷いた。実際、どれほどの勇気があっても、大夏十姫に危害を加える気などなかった。
たとえ不遇であっても、そのような行為は自分には背負いきれない重荷だった。
「これは宮中から得た密報だ。十姫の特徴が書かれている」
「そうそう、お前の弟子が青州剣道大会に参加するそうだな」
相手は闇から一巻の文書を投げ出し、さらに別件について尋ねた。
「はい」
老人は首を傾げ、相手がなぜそのようなことを尋ねるのか分からなかった。
「名前は？」
相手は続けて尋ねた。
「王明浩です」
老人はすぐに答えた。
「よし、任務を完遂するように。宗主の大事が成就すれば、お前の大日降魔宗も必ずや再び栄光を取り戻すだろう」
そう言うと、一つの影が消えた。
すぐに、老人は手を振り、地面の文書を手に取った。
文書を広げ、注意深く読むと、つぶやいた。
「青蓮居士の詩画を好む、か」
彼はつぶやくと、その場から消えた。
その時。
白果城内。
誠金質屋。
二人の貴客が訪れていた。
雅な部屋の中。
十両の金は興奮した面持ちで一枚の絵について説明していた。
雅な部屋の中の二人の貴客は女性で、一人は淡い青色の長衣、もう一人は淡い緑色の長衣を着ていた。
この二人の女性は、薄絹のベールで容貌を隠していたが、その気品と立ち姿から見て、間違いなく一級の美女であった。ただし、どれほど美しいかは分からなかった。
しかし十両の金は女性の美しさなどには全く興味がなく、ただ銀両にしか興味がなかった。
彼の前に広げられた絵には、夜空に輝く星々が描かれていた。
「お二人の仙女様、この絵は青蓮居士が心血を注いで描いた作品でございます。よくご覧になってください。一時は重圧を感じるものの、すぐに解放感が訪れ、まるで雲が晴れて青空が見えるような感覚がございませんか？」
「申し上げにくいのですが、青蓮居士がこの絵を描いた時には、ある小さな逸話がございます」
「当時、青蓮居士はある問題について思索していたのです。天地はいかにして生まれたのか、人は現世に生きて何のためなのか、と。彼は考え続け、考え続け、長らく答えが出ませんでした」
「しかし最後に、ふと一陣の清風が吹き過ぎ、青蓮居士は悟りを開いたのです。彼はその全ての心得をこの絵に込めました。そのため、この絵は青蓮居士の夜空悟道図とも呼ばれているのです」
十両の金は高値で売るため、必死に持ち上げた。
しかし、緑衣の女は彼の言葉に耳を貸さず、美しい瞳でこの絵をじっと見つめ、細かく観察していた。その目には喜びの色が隠しきれずに浮かんでいた。
もう一人の女性は、十両の金を見て言った。
「この絵の値段をはっきり言ってください」
彼女は口を開き、言葉には気さくさが感じられた。
「実を申しますと、この絵は私が大金を払って買い取ったものですが、お二人が絵をよく理解なさる方で、私と同じく青蓮居士の作品をお好みということで、五十万両の黄金で、これは友人価格でございます」
十両の金はにこやかに言った。
この言葉を聞くと、淡い青色の長衣の女性は急に表情を変え、十両の金を見て言った。「五十万両の黄金？強盗同然ではありませんか？この絵は確かに青蓮居士の真筆ですが、あなたが買い取った価格が数十万両の黄金のはずがありません」
「このお店を丸ごと売っても五十万両の黄金にはならないでしょう？店主さん、正直な値段を言ってください。さもないと、この機会を逃したら二度とないかもしれませんよ」
女性は口を開き、非常に賢明な様子を見せた。
「おや、お二人様、決して法外な値段ではございませんよ。青蓮居士は我が晉國第一の才子でございます。特にここ三年、青蓮居士は人間蒸発のように姿を消し、その作品はますます価値が上がっております。五十万両の黄金で、私は一両の銀子も儲けておりませんよ」
十両の金は泣き顔を作って言い、自分でも騙されそうになった。
「一両の銀子も儲けていない？数十万両の黄金を儲けているのでは？」青衣の女はこの手には乗らず、少し考えてから言った。「一万両の黄金でどうですか？」
この言葉を聞いて、十両の金は呆然とした。
「一万両の黄金ですって？お嬢様、値引き交渉にもほどがございますよ。一万両の黄金では、青蓮居士の一枚の絵はおろか、一首の詩も買えませんよ」
「ご覧ください、この絵には青蓮居士の題詩があり、青蓮居士の印章もございます。これらだけでも五万両の価値はあるでしょう？」
「お二人様、本気で買う気があるのでしたら、価格は相談に応じます。もし本気でないのでしたら、どうぞお帰りください」
十両の金は少し不機嫌になった。
他のことは置いておいても、一万両？
もしそれで売ったら、損得の問題以前に、青蓮居士のファンたちに殺されてしまうだろう。
一万両で青蓮居士の絵を売る？
まさに青蓮居士の名を汚すようなものだ。
「店主」
しかし、そのとき、ずっと絵を鑑賞していた緑衣の女が口を開いた。
彼女の声は鶯のように甘美だった。
「この絵は私も気に入りました。確かに青蓮居士の近作ですね。ただ、五十万両は少し欲張りすぎです。十万両の黄金ではいかがでしょう」
女性は声を上げ、そう言った。
「十万両ですか？それでは私も損をしてしまいます。これが最終価格です。三十万両の黄金はいかがでしょうか？」
十両の金は美しさに目を曇らされることなく、目には金銭しか映っていなかった。
「十万両の黄金です。この絵が十万両以上の価値があるのは確かですが、それは誰の手に渡るかによります。晉國の高官にも青蓮居士の絵を好む方が何人かいらっしゃいますが、あなたには手が届きません。たとえ手が届いたとしても、あなたがこのような絵を持っていることを彼らの部下が知れば、きっとあらゆる手段を使って奪い取ろうとするでしょう」
「よく考えてみてください。私に売れば少なくとも利益は出ます。私に売らなければ、数日後には朝廷の者が来て、その時彼らが提示する価格では、きっと大損することになるでしょう」
女性は落ち着いた声で話したが、その言葉は十両の金を黙らせた。
なぜなら、彼女の言うことは全くその通りだったからだ。
晉國の高官にも青蓮居士の絵を好む者がいて、お世辞を言うために当然その好みに合わせようとする者もいる。しかしそういった人々は一人一人が恐ろしい存在で、もし自分が法外な値段を付けようものなら、翌日には店が潰されるだろう。
そう考えて、十両の金は歯を食いしばって言った。「二十万両の黄金で」
「十万両です。それ以上は一文も出しません。よく考えてください」
女性は続けて言い、その口調は非常に断固としていた。
「わかりました、今日は初めての取引ということで、少し損をしても仕方ありませんね」
相手のそのような態度を見て、十両の金もこれ以上は強要せず、この取引に同意した。