第72章：臨河鬼墓【新作応援お願いします】
雷のような音が響き渡った。
静かな夜の中で、特に耳障りに聞こえた。
蘇長御と葉平は同時に目を開いた。
二人は言葉を交わさず、一切の物音を立てまいとして、ただ警戒しながら周囲を見回していた。
そのとき、一つの赤い影が現れた。
葉平がその方向を見た。
赤い衣装を着た女が空中に浮かび、自分の方向へ飛んでくる。
その後ろには、淡い金色に包まれた白衣の僧侶がいた。僧侶は清秀な顔立ちで、袈裟を身にまとい、暗闇から飛び出してきて、赤衣の女を鋭く見つめていた。
「大師、私はあなたと何の怨みもありません。なぜ私を追い詰めるのですか？あなた方仏門の者は、慈悲深いはずではありませんか？どうか私を許してください。二度とこのようなことはいたしません。」
女の声が響き、哀れを誘うように聞こえた。
「妖怪め、お前は修行と称して凡人を害し、その陽気を吸い取る。それは邪道そのものだ。貧僧は仏門の者ではあるが、慈悲深きは仏祖の教えなり。貧僧はお前を仏祖の元へ送ろう。」
白衣の僧侶の声が響いた。
次の瞬間、彼は翠緑色の念珠を投げた。念珠は光を放ち、暗夜の中で特に目立って輝き、そのまま赤衣の女を縛り付けた。
「ああっ！」
凄まじい悲鳴が響き渡った。念珠は仏門の法器で、赤衣の女を縛り付けると、たちまち白い煙が立ち昇り、続いて背筋の凍るような悲鳴が上がった。
「この坊主め、お前たちは私たちのような小物いじめしかできないのか、ああっ！鬼王が復活したら、お前は生かしておかないぞ！！！」
赤衣の女は地面で転げ回り、体から白い煙が立ち昇っていた。彼女は極度の苦痛に見舞われているようだった。
「南無阿弥陀仏、お前は執念が深すぎる。怨念に囚われている。貧僧が今ここでお前を済度しよう。」
白衣の僧侶は表情を変えることなく、直接赤衣の女の前に来ると、一掌を下ろした。仏光が普く照らし、その場で赤衣の女を粉々にした。
これで耳障りな音は消えた。
すべてが静けさを取り戻した。
葉平はこの一部始終を目にし、目に新鮮な驚きを宿していた。これは彼が初めて見た修士の戦いで、一方的な戦いではあったが、非常に見応えがあった。
しかし葉平は鋭く気づいた。赤衣の女が死んだ後、かすかな光が白衣の僧侶の体内に吸収されていったことに。
「仏門の弟子？」
傍らの蘇長御は、思わず驚きの声を上げた。
晉國は道門を尊重し、仏門の弟子はめったに現れない。特に青州では、一部の古刹を除いて、蘇長御は仏門の弟子を見たことがなかった。特にこれほど強力な仏門の弟子は。
そのとき、白衣の僧侶は法力を収め、葉平と蘇長御の方に目を向けた。
二人との距離はそれほど遠くなかったため、白衣の僧侶は蘇長御を見て、合掌して言った。
「南無阿弥陀仏。」
「無量天尊。」
蘇長御は我に返り、彼も道門の礼儀正しく拝礼を返した。
「大師にお尋ねしますが、これは一体何が起きたのでしょうか？」
そのとき、葉平の声が響いた。
彼は非常に好奇心旺盛で、何が起きたのか知りたがっていた。
葉平の声を聞いて、白衣の僧侶はすぐに答えた。
「道長にお答えしましょう。貧僧は命を受け、臨河鬼墓にて用事を済ませに来たのですが、道中でこの赤衣の女鬼に出くわし、ついでに済度させていただきました。」
白衣の僧侶は妖邪なものには厳しい態度を取るが、正道の修士に対しては非常に温和で、少しも威張る様子もなく、むしろ極めて丁寧だった。
しかしこの答えに葉平は何と言っていいか分からなくなった。
これがついでの済度？
赤衣の女鬼に代わってお礼を言わねば。
しかし次の瞬間、蘇長御の声が響いた。
「ここが臨河鬼墓だとおっしゃいますか？」
蘇長御は表面上は非常に落ち着いていたが、内心は大きく動揺していた。
「お二人の道長はご存じなかったのですか？」
白衣の僧侶は少し驚いた様子で、この二人も臨河鬼墓で怨霊を済度しに来たのだと思っていた。
次の瞬間、蘇長御は黙り込んだ。
臨河鬼墓か！
蘇長御は表面上は非常に落ち着いているように見えたが、内心は大波が打ち寄せるように動揺していた。
青州の領域内には二つの禁地がある。臨河鬼墓と雲霧山脈だ。
この二つの場所は、青州の修士が軽々しく踏み入れることのできない場所だった。
雲霧山脈はまだましで、深く入り込まなければ妖獣に出会うこともない。
しかし臨河鬼墓は違う。この場所は築基境の修為がなければ、入ることは自殺行為に等しい。
これはありえない。
地図に従って歩いていたのに、どうして臨河鬼墓に来てしまったのか？
蘇長御は完全に困惑していた。
これは本当に理不尽だ。
「臨河鬼墓？」
葉平も驚いた。
彼は臨河鬼墓のことを知っていた。宗門の経蔵閣にある青州風雲録に記載があったのだ。
およそ百五十年前、ある鬼修が宝物を練成するために、一つの古城を血で染め上げた。その古城の名が臨河古城だった。
数百万の民が、この大災厄で命を落とし、古城には怨霊が天を覆うほど満ちた。
晉國朝廷は十大仙門と手を組み、さらには仏門の高僧まで招いて、共にその鬼修を封じ込めようとした。
しかしそれでもなお、その鬼王を完全に封じ込めるために、十大仙門は甚大な損害を被った。もし仏門の高僧が命を賭して大日降魔印を放たなければ、おそらくその鬼王を封じ込めることはできなかっただろう。
まさにこのことがあったからこそ、晉國は仏門の修士の入国を許可したのだ。そうでなければ、仏門の弟子が晉國に足を踏み入れることはできなかっただろう。
教派の争いは、決して小さな問題ではない。
しかし鬼王を封じ込めたとはいえ、臨河古城は鬼域と化してしまった。数百万の怨霊を、一度に済度することなどできるはずもない。
しかも、これらの怨霊は一つ一つが深い怨念を持っていた。彼らは非常に惨い死に方をし、生きたまま祭具として使われて死んだのだから、当然簡単には度化されない。
さらにこのような怨霊が集まる場所は、鬼修や邪修にとっての理想郷でもあり、時が経つにつれて、臨河鬼墓は青州で最も恐ろしい場所となった。
もちろん、この場所にも利点はある。儒道仏の三教いずれもここに来て、心志を磨き、道法を修練し、あるいはこの白衣の僧侶のように怨霊を済度して、功德の力を得ることができる。
死なない限り、莫大な利益が得られるのだ。
しかし蘇長御や葉平のような練気修士にとって、この場所は非常に恐ろしい。
この地域の煞気だけでも、練気修士が耐えられるものではない。
「終わった、終わった、終わった！」
「死んだ、死んだ、死んだ！」
「臨河鬼墓、臨河鬼墓！」
「どうしてここに来てしまったんだ？」
「前世で一体どんな悪業を積んだというのだ！」
蘇長御の心情は複雑を極めていた。
まさか自分がいつの日かこんな場所に来ることになるとは思ってもみなかった。
雲霧山脈ならまだしも、この鬼場所には来たくなかった。
雲霧山脈なら、深く入り込まない限り何も問題は起きない。
臨河鬼墓は違う。
百万の怨霊が集まった煞気の地は、鬼修が自分に危害を加えに来なくても十分に危険なのだ。
ここに立っているだけで邪気が体に入る可能性がある。
そうなれば、軽ければ大病を患い、重ければ命を落とすことになるぞ。
終わった、終わった、終わった。
師匠、全部あなたの縁起でもない言葉のせいです。今や本当に年寄りが若者を見送ることになってしまいました。
蘇長御は心が耐えられないほど苦しかった。
泣きたくても、涙が出なかった。
そのとき、白衣の僧侶が突然口を開いた。
「お二人とも、ここに迷い込まれたのでしょうか？私がお二人を外へご案内しましょうか？」
僧侶はそう尋ねた。
その言葉を聞いて、蘇長御はすぐに我に返った。
外に連れ出してくれる？
ああ、それは良い。
蘇長御は内心とても興奮していたが、師弟が傍にいることを考慮して、深く息を吸い、ゆっくりと口を開いた。
「この場所で弟子の修行をさせようと思っていたのですが、青州剣道大会がもうすぐ始まりますので、ここには長居せずに済みそうです。法師様、ご案内をお願いいたします。」
蘇長御は落ち着いた口調で、丁寧な言葉遣いながらも、高位の者らしい態度を保っていた。
この態度に、白衣の僧侶は少し驚いた様子を見せた。
彼は暫く黙っていた。
なぜなら、彼は一目で目の前の二人の境界を見抜いており、最も高くても練気五層程度だと分かっていたからだ。
仏門の慈悲の心から、そして相手が道門の弟子であることから、助けの手を差し伸べたのだが。
しかし...なぜか少し違和感があった。
ただ、白衣の僧侶はそれ以上深く考えなかった。
彼自身も争いを好まず、また晉國では道教が尊ばれており、仏門の弟子は晉國に足場を得てはいるものの、あまり歓迎されていない。道仏両教の関係を円滑にするため、多くの仏門の弟子は遊行の際、道門の弟子に出会えば進んで助けの手を差し伸べるのだった。
これも一つの態度表明といえる。
結局のところ、教派の争いは恐ろしいもので、関係する事柄が多すぎる。正しいも間違いもなく、ただ立場が異なるだけなのだ。
「では、お二人はこちらへどうぞ。」
「この場所には鬼迷陣が張られています。これから何が起きても、お二人とも本心を固く持ち、鬼に心を惑わされないようにしてください。そうでないと厄介なことになりかねません。」
白衣の僧侶はそう言って、葉平二人にこの場所の陣法術について注意を促した。
葉平と蘇長御は共に頷き、感謝の言葉を述べた後、白衣の僧侶の後について歩き始めた。
道中、三人は簡単な会話を交わした。
葉平は白衣の僧侶の名前を知ることができた。
空海。
晉國の小靈寺の二代目弟子である。
蘇長御は言葉少なかった。
主に葉平と空海が絶え間なく会話を交わしていた。
空海は性格も極めて良く、少しも苛立つことなく、質問にはすべて答えていた。
そのおかげで、葉平は空海が先ほど女鬼を超度した時に現れた光が、功德の力であることを知ることができた。
「葉施主、功德の力には様々な利点がございます。天に祭りを捧げて功德の寶と交換することもでき、仏門金身の修練にも使え、道教の法門にも使えます。さらに修為を高めることもでき、霊石や丹藥以上の効果があります。」
「ただし、功德の力は極めて得難く、通常は邪気を持つ怨魂を超度することでしか得られません。先ほど私が超度した女鬼からの功德の力も、下品霊石一つ分の靈氣に相当する程度です。唯一の利点は、功德の力が純粋無垢であることです。」
空海は功德の力について説明した。
葉平は興味深く聞き入っていた。
「では、どうすれば超度できるのですか？」
葉平は超度の方法に不思議と興味を持った。
主に怨魂を超度することで功德の力が得られ、その功德の力は万能薬のようなもので、様々な利点があるからだ。
葉平が最も注目したのは、靈氣として使えるという点だった。
彼は今、何も不足していないが、最も足りないのが靈氣だった。
「超度の方法には二種類ございます。一つは斬業濟度で、仏法や道法で強制的に超度する方法です。これは降妖除魔、斬業護法のためのものですが、この方法で得られる功德は極めて少ないです。」
「もう一つは經典による濟度で、無上妙法で怨魂を感化し、殺生の心を捨てさせ、その場で悟りを開かせる方法です。この方法は極めて難しく、悟りを得た高僧のみが行うことができますが、もし怨魂の感化に成功すれば、得られる功德も極めて多いのです。」
空海は真剣に説明した。
葉平は深く納得した。
そのとき、空海は続けて言った。
「葉施主が超度の方法にご興味があるのでしたら、私が持っている半分の超度の経文をご覧いただくことができます。」
空海はそう言った。
しかし、彼がそう言うや否や、傍らの蘇長御が突然口を開いた。
「超度の方法と言えば、我が道門にも数多くございます。仏門の超度は確かに素晴らしいものですが、この弟子は道門の弟子ですので、理解が難しいかもしれません。」
蘇長御は突然口を開き、空海の経典伝授を遮った。
蘇長御が意地悪だったわけではない。
根深い教派の問題があったのだ。
葉平は道門の弟子であり、仏門の超度法を学んでも、効果は半分以下で、意味がないだろう。
この言葉を聞いて、空海は気まずい様子を見せることなく、むしろ頷いて言った。
「申し訳ございません。私もその点を忘れておりました。」
「いいえ、空海法師も善意からです。」
蘇長御も怒ることはなく、結局は教派の問題だった。
しかし葉平は蘇長御を驚きの目で見て言った。
「大師兄、我が道門にも超度の方法があるのですか？」
葉平はこの超度の方法に確かに興味を持っていた。
「もちろんだ。」
蘇長御は頷いた。
「では師兄は超度の方法をご存じなのですか？」
葉平は期待に満ちた眼差しで尋ね続けた。
「もちろんだ。」
蘇長御は知らないと言いたかったが、考え直して言わなかった。結局、外部の人がいる前で、知らないと言えば恥ずかしいではないか。
「大師兄、私に教えていただけませんか？」
蘇長御が超度の方法を知っていると聞いて、葉平はさらに興奮し、直接尋ねた。
一瞬、蘇長御は憂鬱になった。
師弟よ、そんなに学び好きでなくてもいいじゃないか。
なぜ何でも学ぼうとするんだ。
欲張り過ぎて消化不良になることを恐れないのか？
そのとき、蘇長御が葉平に応答する前に。
突然、白い霧が押し寄せてきた。
「気をつけて！陣が変化しています。お二人とも動かないでください。本心を守り、鬼に心を惑わされないように。」
空海の声が響き、極めて厳しい口調だった。
次の瞬間、大きな霧が三人を包み込んだ。