第41章：死地からの生還、師弟の苦難【新作応援求む】
雲霧山脈。
ここは山々が連なり、とても険しく見える。
そして、ある森の中で、数人の影が素早く逃げ出していた。
「長御、早く逃げろ！」
太華道人の声が切迫感を帯びて響いた。
「もう走っています、師父、早く付いてきてください。」
蘇長御は猛スピードで森の中を駆け抜けていた。
ガオー！
その時、五メートルもの高さの鉄甲サイが突進してきた。巨大な古木が次々と倒れ、鳥たちが四方八方に逃げ散った。
サイの速度は極めて速く、全身が鉄の鎧で覆われており、見るだけでも恐ろしかった。
太華道人は数百メートル前方にいたが、ただ逃げ続けても死は避けられないと悟り、思い切ってこの鉄甲サイと一戦を交えることにした。
剣を突き出して攻撃を仕掛けた。
太華道人は鉄甲サイの目を狙った。それが鉄甲サイの最も弱い部分だった。
しかし鉄甲サイも決して愚かではなく、太華道人の攻撃を見るや、体をひねって攻撃をかわした。
「まずい！」
一瞬のうちに、太華道人の表情が変わった。窮地に陥ったことを悟った。
カン！
精鉄剣が折れ、鉄甲サイは怒りの咆哮を上げ、太華道人を弾き飛ばした。
恐ろしい衝撃で、太華道人は数十メートルも吹き飛ばされ、胸の骨が何本も折れた。
その力は極めて恐ろしく、太華道人は連続して血を吐いた。幸いにも、彼は残りわずかな靈氣を五臓六腑に集中させていた。そうでなければ、この一撃で命を落としていただろう。
「終わりだ。」
この瞬間、太華道人は絶望した。
雲霧山脈に来たことを後悔したが、今更後悔しても何の意味もなかった。
ガオー！
次の瞬間、鉄甲サイは太華道人を見つめた。その目は凶暴な意図を露わにし、明らかに太華道人を標的としていた。
「師父、逃げて！」
そのとき、蘇長御が現れた。
彼は逃げずに、太華道人を救いに戻ってきたのだ。
「長御！」
太華道人は驚いた。蘇長御が自分を救いに戻ってくるとは思わなかった。
シュッ！
一瞬のうちに、蘇長御は太華道人の襟をつかみ、すぐさま後ろに向かって全力で走り出した。
蘇長御の速度は極めて速かったが、彼の体には血気が渦巻いていた。
太華道人は深く考える余裕はなく、今は逃げることだけを考えた。
鉄甲サイは後を追いかけてきたが、蘇長御の速さがあまりにも速すぎた。
一刻後。
人気のない崖の上。
蘇長御と太華道人は木の下に座り、二人とも良い顔色ではなかった。
特に太華道人は、重傷を負っており、胸の骨が何本も折れ、さらに蘇長御に引きずられた道中で傷が悪化していた。
しかしあの状況では仕方がなく、少なくとも命は助かった。
蘇長御は足を組んで座り、すぐに「ウッ」と声を上げ、真っ赤な血を吐いた。
「長御。」
太華道人は痛みを堪えながら、蘇長御を見つめた。
「大丈夫です、師父。」蘇長御は軽く笑ったが、眉間にしわを寄せており、明らかに苦しそうだった。
「お前は...」
太華道人は一目で蘇長御が何をしたのか分かった。彼は爆血丹を服用し、血液を燃やして修為を上げたのだ。しかしこの丹藥を服用すると、少なくとも十年の寿命が縮む。
「師父、早く傷を治してください。」
蘇長御の唇は真っ白になっていたが、それでも太華道人に先に傷を治すよう促した。
太華道人の傷が非常に重かったため、これ以上放置できなかったからだ。
「師匠である私が申し訳ない。」
太華道人は深いため息をつき、この地に来たことを後悔していた。しかし最も後悔していたのは、自分が何もできず、たかが一匹の妖獣にも対処できず、弟子の寿命を縮めてしまったことだった。
「師父、感傷的になるのはやめて、早く傷を治してください。」
蘇長御は気楽そうに言い、太華道人に早く傷を治すよう促した。
太華道人もそれ以上は何も言わず、治癒丹を一つ飲み、気を取り込んで傷を治し始めた。蘇長御は苦痛に耐えながら、周囲を警戒し、再び妖獣に遭遇しないか見張っていた。
数刻後。
太華道人の治療が終わった。彼の傷は依然として重かったが、すでに安定していた。二、三年しっかり養生すれば、大きな問題はないだろう。
太華道人が治療を終えた後、蘇長御は元気を回復するため座禅を組み始めた。
彼は先ほど爆血丹を服用し、十年の寿命を失っただけでなく、体内の精血も大量に燃焼させていた。これは重病を患ったのと同じで、しっかりと調整する必要があった。そうしなければ、さらに悪化して十年以上の寿命が縮むかもしれない。
そうして深夜まで続いた。
蘇長御が目を覚ました。
「長御、何か食べなさい。」
その時、太華道人は干し肉を取り出した。これは妖獣肉で作った肉餅で、味は普通だが、血気が含まれており、体を強くし、気血を回復することができた。
蘇長御は肉餅を受け取り、黙り込んだ。
太華道人は少し困ったような表情を浮かべ、千言万語を込めて、ゆっくりと口を開いた。
「長御、師匠である私がお前の足を引っ張ってしまった。」
太華道人は重々しく言った。自分が蘇長御の足を引っ張ったと感じていた。
「師父、そういう言葉はもう言わないでください。」
蘇長御は気にしていなかった。
彼は孤児で、太華道人に育てられた。蘇長御にとって、太華道人は師匠であり、父親でもあった。たとえ先ほど戻って死んでいたとしても、蘇長御は何の不満も持たなかっただろう。
だからこそ、このような感謝の言葉は必要ないと蘇長御は感じていた。
はぁ！
太華道人はため息をついた。彼は蘇長御の気持ちを理解していたが、それでも自責の念が強かった。
「師父、楽しいことを考えましょう。どうあれ霊精は手に入れましたし、小師弟の飛び剣を作ることができます。」
蘇長御は沈黙を破り、なるべく気分の良くなる話題を出そうとした。
「そうだな。命は危なかったが、今回の収穫は確かに悪くない。この霊精石は少なくとも数百個の霊石の価値がある。」
「やはり、金持ちになるには命がけで頑張らないとな。」
霊精石の話題が出ると、太華道人の気分も少し明るくなった。
今回は死にかけたが、収穫は非常に大きく、少なくとも二百個以上の下級霊石を稼いだことになる。
最も重要なのは、この霊精が飛び剣を作るために必要不可欠な材料だということだ。
「はぁ、私たちは命がけで頑張って、やっと稼いだ霊石が、小師弟の一枚の絵にも及ばないなんて。」
「時々考えると、人と人を比べるのは本当に腹が立ちますね。」
蘇長御が口を開き、その言葉には諦めの色が見えた。
この言葉を聞いて、太華道人の気分も少し悪くなった。
そうだ、命がけで手に入れたものが、人の何気ない一枚の絵にも及ばないなんて、どうして気分が悪くならないだろうか？
「しかし、私たちはずっと小師弟に絵を描かせ続けるわけにもいかない。みんなを養うのを小師弟に任せっきりというわけにはいかないだろう？」
太華道人は少し困ったように言った。
「そうは言っても、たまに小師弟に絵を描いてもらうのは難しくないでしょう。今回のことで分かりました。命は面子より大事です。帰ったら彼に絵を描いてもらい、一部は彼の飛び剣作りに、残りは上等な傷薬を買って師父の治療に使いましょう。」
蘇長御は決意を固め、もう面子なんて気にしないことにした。
今回、自分が爆血丹を用意していなければ、師弟二人ともここで命を落としていただろう。
だから蘇長御は理解した。命は面子より大切なのだと。
「そうだな。ただし、あまり多くは求めるな。程々にしておけ。」
太華道人は頷いた。
まだ少し気が引けたが、少なくとも命を落とすよりはましだろう。
「師父、あまり気にすることはありません。小師弟は普段から絵を描くのが好きですし、もしかしたら二師弟にも絵を描いているかもしれません。」
蘇長御が言った。
この言葉を聞いて、太華道人はハッとした。
そうだ。
彼らが頼まなくても、葉平が自分から描いているかもしれない。
「まずい！」
突然、太華道人は別のことを思い出し、表情が変わった。
「どうしたんですか？」
蘇長御は不思議そうに尋ねた。
「長御、師匠は今のお前の言葉に一理あると思うが、お前の二師弟も人物画を描いているのではないか？」
太華道人が言った。
この言葉を聞いて、蘇長御もハッとした。
「まさか、洛塵師弟はそんな人ではありません。」
太華道人は何も言わなかった。
「たとえ人物画を描いたとしても、私のように横顔だけかもしれません？」
蘇長御は強引に推測した。
「そうであることを願うばかりだ。もしそうでなければ...」
太華道人はそれ以上言葉を続けなかった。
意味は既に十分明らかだった。