第171章：葉平の帰還、大戦の幕開け【新書、応援お願いします】
晉國學府。
葉平は周りを見渡し、思わずゆっくりと息を吐いた。
彼は去る時に陣法術の印を残しており、一ヶ月以内ならいつでも戻ってこられるようにしていた。
そして最初の転送陣で失敗した経験があったため、今回の葉平はより慎重になっていた。
もし万が一また転送が失敗したら、それこそ面倒なことになるからだ。
使い切った霊石を見つめながら、葉平は突然あることを思い出した。
霊石を手に入れなければならない。
そう、間違いない、霊石を手に入れるのだ。
陣器を持っていない状況では、大量の霊石が必要だった。
もし霊石があれば、今後本当に危険な目に遭っても、すぐに転送できる。
本来なら李月から借りようと思ったが、考え直してやめることにした。一度借りるのはいいが、何度も借りるのはよくない。
霊石を手に入れる。
そう、間違いない、葉平は当面の目標を決めた。まずは霊石を手に入れることだ。陣法術を設置するにしても、陣器を購入するにしても、まずは霊石が必要だ。
ただ、霊石を手に入れる方法については、まだ思いつかなかった。
ギィッ！
扉を開け、葉平は外へと歩き出した。
徐常長老を訪ねて、無毒丹のことについて話し合おうと思っていた。
しかし、住まいを出たばかりのところで。
すぐに多くの視線が自分に向けられた。
「葉先輩！」
「葉先輩が戻ってきたの？」
「見て、あれは葉先輩じゃない？」
「本当に葉先輩だ。」
「葉先輩が戻ってきた！葉先輩が戻ってきた！」
「葉先輩、やっと戻ってきてくれました。」
この瞬間、次々と声が上がり、新入門弟子たちは葉平を見て、まるで救世主を見るかのように、皆が興奮していた。
一斉に葉平を取り囲んだ。
「何があったんだ？」
皆がこれほど興奮している様子を見て、葉平は戸惑った。何が起きたのかわからなかった。
「葉先輩、私が説明します。南國のあの天才、皇甫天龍が私たちの晉國まで来て挑戦してきたんです。葉先輩、今の晉國學府では、あなた以外に彼を抑えられる人はいません。」
李月が真っ先に口を開き、この件について葉平に説明した。
この期間、晉國學府は散々な目に遭っていた。
皇甫天龍が晉國の天才を打ち負かしたことは、実はそれほど恥ずかしいことではなかった。結局のところ十國すべてが敗れており、晉國學府が負けたのも当然のことだった。
しかし、あの日、誰かが葉平の名を出したことから問題が始まった。言わなければよかったのに、一度言ってしまったために、今では皆が待っている状態だった。
理性的な人々は、晉國學府がそう言うからには、きっと何かの根拠があるはずだと考えていた。
しかし、大多数の人々は理性的ではなく、晉國學府には強者などいないと考え、この屈辱を飲み込めず、架空の人物を作り出したと主張していた。
最初、晉國學府の弟子たちはまだ良かった。このような評価を全く気にしていなかった。
しかし、見物人が増えるにつれ、誰かが葉平の経歴を調べ出した。
たちまち、青州剣道大会の出来事が暴露された。
葉平は純粋に何らかの手段で名を上げただけだと言われ、さらに晉國學府は負けを認められないとも言われた。これには晉國學府の弟子たちも我慢できなかった。
外に出て反論しようにも、皇甫天龍が學府の門前に立っているため、もし何か言えば、人も面目も失うことになってしまう。
そのため、この数日間、晉國學府の学生たちは、一人一人が極めて辛い思いをしていた。
しかし今、葉平が戻ってきた。彼らが興奮しないわけがない。喜ばないわけがない。
皆が葉平を取り囲み、あれこれと話をして、事の経緯をほぼ全て説明した。
「葉先輩、あの皇甫天龍は本当に傲慢すぎます。あなたが出て行って抑え込まないと、彼は本当に私たちの晉國學府には誰もいないと思い込んでしまいます。」
「そうです、葉先輩、必ず懲らしめてやってください。」
「それに葉先輩、今や皇甫天龍の威信は極めて高いです。もし彼を打ち負かすことができれば、きっとあなたは十國に名を轟かせることになるでしょう。」
「十國に名を轟かせるだけではありません。まず皇甫天龍を倒し、それから十國第一を奪えば、葉先輩、間違いなく、あなたは十國の中で最も早く十國學府に入る弟子になるかもしれません。」
「葉先輩、あなたは飛躍的な成長を遂げることになりますよ。」
弟子たちが次々と口を開き、話は徐々に大げさになっていった。
南國の天才？
皇甫天龍？
群衆の中で、葉平は眉をひそめた。彼はこの南國の天才について聞いたことがあった。十國中に名を轟かせている人物なので、知らないはずがない。
ただ葉平が予想していなかったのは、南國の天才がこんなに早く晉國まで来ていたことだった。
十國間の距離は、百万里という単位で語られるほどだ。たとえ転送陣があっても、これほど早く到着するはずがない。
この皇甫天龍が非常に強く、一路を突き進んできたのでない限り、これほど早く晉國に到着することは不可能なはずだ。
「彼は今も學府の外にいるのか？」
葉平は尋ねた。
皇甫天龍について、葉平は多少は知っていたが、詳しくは知らなかった。
「はい、葉先輩、彼はずっとあなたを待っています。」
誰かが答えた。
「私を待っている？」
葉平はさらに好奇心をそそられた。
「葉先輩、あなたが気血炉を凝縮させたことは、みんな知っていますし、噂も広まっています。皇甫天龍は大龍象古術を修練していますが、それと匹敵できるのはあなただけです。あなたを待たずして誰を待つというのでしょうか？」
弟子たちは因果関係を説明した。
しかし残念なことに、葉平は首を振った。
「徐常長老に重要な用事があるので、彼と戦う必要はない。」
葉平が首を振ったのは、皇甫天龍を恐れているわけではなく、今の自分は気血炉を凝縮させただけでなく、気血真龍まで凝縮させているからだった。
実力で言えば、葉平も大龍象古術を何段階まで修練しているのか分からなかったが、第六段階では足りないだろう。
「えっ？葉先輩、我が晉國學府の面目は、すべてあなたにかかっているのです。もしあなたが応戦しなければ、我が晉國學府は本当に恥を晒すことになってしまいます。」
「そうです、葉先輩、何か懸念事項でもあるのですか？」
「葉先輩、これは千載一遇のチャンスです。今、十國大會を目前に控え、各學府の天才たちや、多くの大物たちが晉國に立ち寄っています。もし皇甫天龍に勝利できれば、十國に名を轟かせることができるのです。」
弟子たちは次々と口を開いた。彼らは葉平が断る理由が分からず、本当に恐れているのだろうかと思った。
しかし彼らは、葉平が臆病なのではなく、他に用事があるのだと信じたかった。
とはいえ、彼らの言うことにも一理あった。十國大會は目前に迫っており、今回の十國大會の開催地は魏國の重都古城だった。
晉國と魏國はもともと非常に近く、これらの天才強者たちにとっては、数刻で魏國に到着できる距離だった。
そのため、皇甫天龍が晉國學府にいると知ると、自然と全員がこの地に集まり、何か大きな戦いが見られないかと期待していた。
そのため、この期間、晉國には多くの強者が訪れたが、残念ながら大きな戦いは起こらず、彼らを失望させていた。
しかし、葉平が答える前に、學府の外から轟くような声が響いた。
「私、皇甫天龍、葉平との一戦を切に願う。」
声が響き渡った。
それは皇甫天龍の声だった。
その声は天雷のように轟き、學府全体に響き渡った。
葉平が現れた後、誰かが我慢できずに學府の外に出て、その情報を広めたのだった。
そして學府の外にいた皇甫天龍は、葉平が戻ってきたと知ると、非常に興奮し、自ら戦いを挑んできたのだ。
この声は、晉國學府のすべての修士たちに聞こえただけでなく。
學府の外の多くの修士たちも瞬く間に駆けつけてきた。
この期間、晉國學府の学生たちは、絶えず葉平を自慢し続け、彼らに葉平とは何者なのかという好奇心を抱かせていた。
葉平の行いについて調べた者もいたが、それでも依然として葉平に対して好奇心を抱く者がいた。
結局のところ、晉國學府に本当に天才が一人もいないはずがないだろう？
今、葉平が戻ってきたのは、ちょうど十國大會まであと二日もないタイミングで、これをどうして皆が、葉平が突然戻ってきたのは皇甫天龍との一戦のためだと推測しないことがあろうか？
瞬く間に、次々と人影が晉國學府の外に現れた。
多くの天才たち、十國からの天才たちが、この地に駐在し、天才たちの大戦を期待していた。
皇甫天龍は強すぎた。
一人の力で十國を席巻し、今や、十國の中でも、その名声は日の昇るが如く輝いていた。
もし誰かが皇甫天龍を打ち負かすことができれば、十國にとって極めて衝撃的なニュースとなるだろう。
また、離國、陳國、靜國といった上位三位の學府には、皇甫天龍と戦える絶世の天才がいるが、それらの天才たちを皇甫天龍と戦わせないのは。
十國大會の時に、一鳴驚人を狙っているのだろうという推測もあった。
様々な噂や推測が、この十國大會を非常に賑やかなものとし、また無数の人々の注目を集めていた。
今や葉平の出現により、一時にして、無数の修士たちが見物に集まってきた。
晉國學府の外は、すでに人で溢れかえっており、もし都内で飛行が禁止されていなければ、御剣飛行で観戦していただろう。
學府の中で。
葉平が皇甫天龍の声を聞いた後、彼も思わず真剣な表情となった。
體修者として、皇甫天龍のこの声だけでも、葉平は相手が非常に強いことを感じ取ることができた。
もし自分が気血真龍を凝縮させていなければ、正直言って相手に勝てるかどうかも分からなかっただろう。
しかし今や自分は気血真龍を凝縮させており、両者の差は大きく、彼には皇甫天龍を打ち負かす自信があった。ただ、今は確かに他にやるべきことがあった。
しかし、葉平が何か言おうとする前に、皇甫天龍の声が再び響いた。
「私、皇甫天龍、葉平道友に敗北を賜りたく存じます。」
声が再び響き渡ったが、今回の言葉は全く異なる意味を持っていた。
葉平に敗北を賜りたいと。
それは教えを請うのではなく、敗北を。
皇甫天龍は葉平を持ち上げているように見えて、一見謙虚だが、実際には自信に満ち溢れていた。
敗北を賜りたいという言葉は、あまりにも挑発的だった。
しかし、そのとき。
徐常の姿が現れた。
「葉平。」
徐常長老の姿が現れ、皇甫天龍の声を聞いた後、徐常長老は即座に駆けつけてきた。
彼にとって、皇甫天龍の挑戦は重要ではなく、晉國學府の面目が失われるかどうかも問題ではなかった。
無毒丹方こそが最重要事項だった。
「長老にお目にかかれて光栄です。」
徐常を見て、葉平はすぐに一礼し、後輩としての礼を尽くした。
「多言は要らぬ、私について来なさい。」
葉平を見て、徐常長老は非常に興奮していた。
彼は心の高ぶりを抑えながら、葉平を静かな場所へ連れて行き、詳しく話をしようとした。
しかしその時、皇甫天龍の声が再び響いた。
「私、皇甫天龍、再び葉平先輩に一戦を願います。」
これは皇甫天龍の三度目の呼びかけだった。
この言葉は、皇甫天龍の戦意をより一層示すものだった。
彼は戦わずには去らないと決意していた。
しかし三度の呼びかけに対して、晉國學院からは一切の返答がなく、學院の弟子たちも居心地の悪さを感じ始めていた。
學院の外では、様々な議論の声が上がり始めた。
「三度も呼びかけられて、少しでも血気があれば応戦しているはずだ。怖気づいているのではないか？」
「そんなに大口を叩くのなら、天才なんて言わなければよかったのに」
「晉國學院は今回本当に恥を晒したな。こんな状況でも応戦しないとは」
「噂は本当だったようだな。こんなことなら葉平が戻ってきたなどと言わなければ、少なくとも一戦は避けられただろう」
「はぁ、皇甫兄さんの時間を無駄にしてしまった。この晉國學院が、できないならそう早く言えばいいものを」
「大龍象古術第六段階、若い世代では無敵だ。たとえこの葉平が気血炉を凝集させたとしても、恐らく太刀打ちできないだろう。避けるのも名声を保つ方法だが、残念ながら、既に事態はここまで来てしまった。戦わなければ笑い者になるだけだ」
人々は議論し、大多数は非常に軽蔑的で、噂は本当だと考えていた。
少数の冷静な人々は、晉國學院には確かに天才がいるが、その天才は皇甫天龍には及ばないため戦いを避けているのだと考え、ただ晉國學院の弟子たちが納得せず、強引に騒ぎを起こしたのだと思っていた。
今や事態はここまで来てしまい、戦わないことは、人も名も失うことを意味していた。
學院の中で。
弟子たちは苦しい思いをしていた。
もし葉平が本当に戦わないのなら、晉國學院の名声は地に落ちることになる。
そう考えて、誰かが葉平に一戦を願い出ようとした。
しかし彼らが声を上げる前に。
葉平の落ち着いた声が響いた。
「我は葉平なり、辰の刻に戦いを受けよう。勝負を決し、優劣を定めん」
葉平の声が響き渡った。
彼は戦いたくはなかったが、皇甫天龍が三度も呼びかけた以上、戦わざるを得ないことを知っていた。
晉國のためではなく、自分自身のために。
その声は鐘の音のように、學院の外まで響き渡った。
瞬く間に、群衆は完全に沸き立った。
葉平が応戦を受けたのだ。
これは誰も予想していなかったことだった。
そして學院の外で、皇甫天龍はその声を聞いて一瞬驚いた後、目に狂喜の色を浮かべた。
體修者として、彼は当然、葉平のこの声がどれほど恐ろしいものかを知っていた。葉平の実力が自分に劣らないことは明らかだった。
そう思うと、皇甫天龍は非常に興奮した。
しかし彼は何も言わず、目を閉じて状態を整えた。
彼は最高の状態で葉平との一戦に臨みたかった。
そして見物人たちの声は途切れることなく続いた。
「まさか本当に応戦するとは？」
「追い詰められたようだな」
「焦っているな、焦っている」
「そうだな、追い詰められなければ、応戦するはずがない」
「お前たちはそんなにダブルスタンダードでいいのか？応戦しないと臆病者と言い、応戦すると焦っていると。たとえこの葉平が皇甫天龍に敗れたとしても、私たちより百倍は強いのだぞ」
「そうだ、他人の優秀さを認めるのはそんなに難しいことか？」
群衆は議論を交わし、騒ぎを大きくするのを楽しむ者もいれば、皮肉を言うのを好む者もいた。
しかし、この雑然とした声も皇甫天龍の道心に影響を与えることはなかった。
學院の中では、全ての弟子が門口に集まってきていた。彼らも好奇心に満ちており、特に二代目弟子たちは、怪我を押してまで學院の門口まで来て、葉平がどんな人物なのかを見たがっていた。
しかしこの時、葉平は學院の大殿で、徐常長老と密かに何事かを話し合っていた。
「葉平よ、無毒丹方について、あなたの先輩はどのように答えられましたか？」
徐常長老は非常に緊張した様子で、悪い知らせを聞くことを恐れているようだった。
「徐長老、私の先輩は丹方を提供してもよいと言っていますが、學院が必ず守るべき三つの条件と、三つの要求があります」
葉平は遠回しな言い方をせず、率直に言った。
「よろしい、三つの要求どころか、十の要求であっても、晉國で実現できることならば、必ず承諾いたしましょう」
提供を承諾してくれると聞いて、徐常長老は大いに喜んだ。
「長老、まずは最後まで聞いていただけますでしょうか」
葉平は徐常長老にそれほど興奮しないよう諭した。
そして、二番目の先輩である許洛塵の三つの前提条件を述べ始めた。
話が終わると、徐常長老はほとんど躊躇することなく、すぐに返答した。
「これは全く問題ありません。洛塵前輩の提示されたこの三点について、私が晉國を代表して直ちに承諾いたします」
徐常長老はそう言った。
「では結構です。残りの三つの要求についても、遠回しな言い方はいたしません」
葉平は続けて、許洛塵の三つの要求を長々と徐常長老に説明した。
ただし、三つ目の要求については、葉平が独断で変更し、三万個の上品靈石に極上の錬丹爐を加えることにした。どれほど極上なものにするかは、相手の解釈に委ねることにした。
三万の黃金は全く意味がなく、三万の上品靈石もほぼ同じような意味合いだった。
案の定、これら三つの要求を聞いて。
徐常長老はその場で固まってしまった。
正直なところ、葉平が口を開く前は、許洛塵が必ず法外な要求をしてくるだろうと考えていた。
しかし予想外なことに。
これだけ？
これが条件と呼べるものなのか？
一つ目の条件、晉國の丹薬師試験規則の改正？要点は各受験者を尊重することだが、これは全く問題にならない。
二つ目の条件に至っては、なおさらだ。晉國の丹薬師審査官の徹底調査？このような事は要求するまでもない。晉國の丹殿は十年ごとに徹底調査を行っているのだから、早めるだけの話だ。
三つ目の条件については、徐常はさらに理解に苦しんだ。三万個の上品靈石？晉國はおろか、どこかの古城の城主でも三万個の上品靈石は用意できるではないか。極上の錬丹爐についても同様だ。極上の錬丹爐は確かに貴重だが、無毒丹方に比べれば、まったく取るに足らないものだった。
そう考えて、徐常長老は葉平を見つめ、驚きの表情で尋ねた。
「葉平よ、あなたの先輩は本当にこの三つの要求だけを出されたのですか？他に要求はないのですか？」
徐常長老はそう尋ねた。
彼はまだ信じられなかった。
信じられないというより、まったく信じる勇気が出なかった。
「徐長老、この三つの条件は全く条件とは呼べないとお考えですね？」
葉平は声を上げ、そう言った。
「その通りです」
徐常長老も隠すことなく、頷いて答えた。
「徐長老、最初私も先輩のこの三つの条件を聞いて非常に驚きました。しかし後に先輩の説明を聞いて、なぜ彼が絶世の丹薬師と呼ばれているのかを理解しました」
葉平は頷き、続いて許洛塵が語ったその言葉を改めて伝えた。
一炷香の時間後。
徐常はその場で固まったままだった。
この時、彼の心の中の衝撃は、この三つの条件を知った時よりもさらに大きかった。
「思いもよらなかった。晉國にこのような度量の持ち主がいるとは。徐は常々、自分は国と民のために尽くしていると思っていましたが、今となっては、あなたの先輩と比べれば、私など取るに足らないものです」
「葉平よ、徐は天下の人々を代表して、あなたの先輩に感謝申し上げます」
徐常は心に深い衝撃を受け、許洛塵がこの三つの要求を出した真の理由を知って、彼は震撼した。
そして葉平に向かって跪いて拝礼し、心の中で許洛塵に対する深い敬意を抱いた。
「長老、お言葉が過ぎます」
「それでは、明日、私が無毒丹方を長老にお渡しいたします」
葉平は一礼を返しながら、そう言った。
無毒丹方はまだ修正が必要で、一手は残しておかねばならず、すべてを渡すわけにはいかなかった。
「承知いたしました。葉平殿、ご苦労をおかけします」
徐常長老は頷いた。
そして葉平も特に何も言わず、すぐに立ち去った。
大殿の外には。
多くの弟子が集まっており、彼らは外で葉平が出てくるのを待っていた。
今や、辰の刻まであと半刻。
彼らは葉平の応戦を期待していた。
そしてちょうどその時。
大殿の門が開いた。
斜めに差し込む陽光が葉平の体に降り注いだ。
その比類なき気質と、言葉では表現できない容姿は、たちまち全ての弟子の注目を集めた。
「我ら葉先輩にご挨拶申し上げます」
この瞬間、数百人の弟子が一斉に声を上げ、彼らは拱手して一礼し、葉平に向かって拝した。
そして葉平は一言も発せず、晉國學院の外へと歩み出た。
葉平の歩みは特に速くはなかった。
彼は長衣を身にまとっていた。
陽光に照らされ、特に凛々しく見えた。
ついに。
半刻後。
葉平は晉國學院の外に到着した。
数万の修士たちが人の壁を作っていた。
そして學院の外では。
金髪の少年が、まっすぐに自分を見つめていた。
しかし葉平が現れたその瞬間。
数人が比類なき驚きの表情を見せた。
それは方磊たちだった。