第178章：大夏十皇子様、絕世劍意を悟る【新作応援求む】
「十國大會でも霊石がもらえるのか？」
部屋の中で、葉平は本当に驚いた。十國大會で霊石の報酬があるとは思いもしなかった。
しかも李鈺の話によると、百萬の上品霊石？
「はい、師匠様。ご存知なかったのですか？十國大會は十國の學府が各國の弟子を選抜する大会です。このような盛大な大会には、当然賞品があります」
「十國大會の優勝者には、多くの報酬が与えられます。百萬個の上品霊石、一つの古寶、一巻の道法神通、さらには十國學府のどの學堂にも入学できる権利まで」
「ただし、各國の天才たちが優勝を争うのは、これらの報酬のためではありません。彼らの目標は大夏學宮です。十國大會の時、大夏學宮は監査員を派遣し、その過程で実は選抜も行っているのです」
「もし本当に特別な才能を持つ者がいれば、特例で大夏學宮に入れる可能性もあります。そうなれば、十國中で名を轟かせることになるでしょう」
「ただし、通常は特例入学は不可能です。大夏學宮の審査は非常に厳しく、中にいる者たちは皆、大夏の真の天才たちなのです」
晉國の太子である李鈺は、当然より多くのことを知っていた。
「七日以内に百萬霊石が手に入るというのは、どういう意味だ？」
葉平は更に尋ねた。
実際、百萬霊石については、葉平はそれほど気にしていなかった。条件が整えば、現在の自分の錬丹術で百萬霊石を得ることは難しくないと信じていたからだ。
ただし、それには非常に長い時間が必要だった。
例えば極品築基丹は、無毒丹であっても一個せいぜい二三十萬の下品霊石だ。一日一個を錬成したとしても、三十日かかる。
たとえ三十個の極品築基丹を錬成しても、売るのにも時間がかかる。
築基丹というものは、それほど珍しいものではない。極品無毒築基丹と上品築基丹は、実際効果はほとんど変わらず、全ての修士が完璧を求めているわけではない。
しかも極品築基無毒丹は二三十萬下品霊石で、上品築基丹は四五萬下品霊石。七八倍の差があれば、なおさら買う人はいないだろう。
だから本当に錬丹で霊石を稼ごうとすれば、半年はかからないと百萬霊石は稼げない。
しかし葉平は今、大量の霊石が必要だった。
まず陣法術の設置に霊石が必要だ。次に、自分で何か買わなければならない。
錬丹の丹爐、陣法術の陣器、四師兄と五師兄からもらった心得を学ぶのにも、大量の霊石が必要だろう。
葉平も分かっていた。丹爐なしでも極品無毒丹は錬成できるが、真の寶丹は錬成できない。
錬丹術の問題ではなく、自分の境界の問題だ。築基境の自分は無毒築基丹は錬成できても、無毒破境丹は錬成できない。しかし丹爐を使えば、より良い丹藥が錬成できる。
丹藥というものは、より貴重なものほど価格が高く、売りやすい。
特に元嬰丹のようなものは、一個の極品築基丹では天価にはならないが、一個の極品無毒元嬰丹なら天価で売れる。
金丹から元嬰への境界は大きな隔たりがあり、越えられれば人上人となれるが、越えられなければ一生越えられないかもしれない。
練氣修士は十年かけても一萬個の下品霊石も稼げないが、金丹圓滿の修士なら、数百年の蓄えは小さな額ではない。
だから葉平は、やはり錬丹爐を手に入れて、どうやって無毒丹を錬成するか研究する必要があると考えた。
少しずつ改善し、少しずつ進歩していく。
李鈺は葉平の言葉を聞いて、こう説明した。
「師匠様、十國大會の期間は最短で七日、最長でも十五日で終わらなければなりません」
「毎回の十國大會には三つの関門があり、毎回異なります。時には武術の対決であったり、時には謎解きであったり、とにかく毎回違います。時には追加の試験もあります」
「もし誰かが一気に突き進み、全てを圧倒できれば、大會を前倒しで終了し、すぐに優勝の報酬を受け取ることができます」
李鈺はそう説明した。
「報酬を前倒しで受け取れるのか？」
これを聞いて、葉平はさらに興味を示した。
通常このような大会では、たとえ勝利しても、報酬は大会終了まで待たなければならないものだ。
しかし思いがけず、前倒しで報酬が受け取れるとは。
「はい、師匠様。十國大會は実際、想像よりもずっと単純です。より上位の學府や學宮ほど、自由度が高く、規則による制約もありません。例えば大夏學宮には、たった三つの規則しかありません」
「彼らはそういうことは気にしません。仮面をつけて十國大會に参加し、控えめに賞品を受け取って立ち去ることさえできます。目立ちたくない人もいれば、目立ちたい人もいる。人それぞれで、十國學府は全ての学生を尊重しています」
李鈺はそう説明した。
「仮面もつけられるのか？報酬を受け取って、十國學府に行かないというのは可能か？」
葉平は更に尋ねた。
結局のところ、確かに心が動いていたが、それでも十國學府には行きたくなかった。
ここまで話が進んで、李鈺はようやく理解した。
「師匠様、まさか十國學府の報酬だけを頂こうとされているのですか？」
李鈺の声には驚きが満ちており、信じられないという様子だった。
「いけないのか？十國大會には参加だけして報酬を受け取ってはいけないという規則があるのか？」
葉平は反問した。
この言葉に、李鈺は考え込んだ。
言われてみれば、確かにそのような規則はない。
彼は葉平を見つめ、その目には敬服の色が浮かんでいた。
「師匠様、もし本当に参加だけして學府に入学しないのであれば、まさに絶世の豪傑です」
李鈺も何と言っていいか分からなかったが、葉平が賢明な人物だということは分かっていた。
「そうだ、十國大會はいつ始まるんだ？」
葉平は更に尋ねた。
もし百萬霊石の報酬がなければ、正直なところ葉平は十國大會に参加するつもりはなかった。しかし百萬霊石の報酬があると聞いて、確かに心が動いた。
今の彼に足りないのは、霊石だけだった。
「明後日の朝、魏國の都で開催されます。晉國には魏國の都へ直接つながる転送陣があります。師匠様がご希望でしたら、今すぐ準備を始めさせます」
李鈺はそう言った。
「よし、そうしてくれ」
葉平は頷いた。
李鈺も特に何も言わず、ただ机の上の寶物に目を向けて、続けて言った。
「師匠様、これら二つの品を売りませんか？六千霊石で買い取りましょう。定価で、絶対に損はさせません」
李鈺はそう言った。
「出て行け」
葉平は少し不機嫌そうに言った。実際には彼はこの二つの寶物にそれほど執着はなかったが、他に使い道があった。
すぐに、李鈺は部屋を出て行った。
この時、空はすでに暗くなっており、葉平は部屋を出ると、すぐに近くにある皇甫天龍の住まいが目に入った。
屋根の上で、皇甫天龍は静かに天を見つめており、非常に憂鬱そうだった。
この光景を見て、葉平はため息をついた。特に言うことはなく、ただ皇甫天龍が早く困難を乗り越えられることを願うばかりだった。
そして同時に。
大夏皇宮内。
太子殿で、大夏太子は椅子に座り、非常に落ち着いた様子で目の前の燕十を見つめていた。
「殿下に申し上げます。私は葉平に会ってまいりました。殿下から賜った寶物は、葉平も受け取りましたが、ほとんどの天才と同様に、直接何かを約束することはありませんでした」
燕十はそう報告した。
宝石で作られた椅子に座る大夏太子は、表情を変えることもなく、むしろこのような結果を予想していたかのようだった。
正直なところ、大夏太子はこのような人物を数多く見てきており、すでに慣れていたため、特に怒りを感じることもなかった。
彼は知っていた。これは天才たちに共通する欠点だ。彼らは常に自分の輝きだけを見て、他人の輝きを認めようとしない。
結局のところ、無知ゆえの無謀さだ。これらの天才たちは常に自分が輝かしいと思い込んでいるため、本当に輝かしい人物が彼らの前に現れた時。
彼らは運命に従うことを選ばず、反抗する。一種の潜在意識による反抗だ。
だから大夏太子は分かっていた。強く迫ってはいけないし、常に懐柔しようとしてもいけない。そうすれば逆に天才たちの反感を買うことになる。
本当にこれらの天才たちを従わせるには、この世界がどれほど大きいかを知らしめる必要がある。
そのやり方も簡単で、燕十に自分の身分で葉平と交流させ、続々と秘密を明かしていく。
例えばどこに秘境があり、どこに寶藏があるかなど、すべて葉平に教え、そうして葉平をこれらの秘境に誘う。
その時になって、葉平は自分がいかに小さく、いかに卑小な存在かを知ることになる。
一度このような天才が全てを理解すれば、自ら進んで従うようになる。
この手法について、彼は十分に理解していた。しかもこの策は必ず成功する。かつては葉平よりも傲慢な天才もいた。
大言壮語を吐き、大夏太子どころか、大夏天子様が来ても朝廷には加わらないなどと言っていた。
しかし結果はどうだ？結局は大人しく自分の下で働いているではないか？
帝王の術において、彼はすでに爐火純青の域に達していた。
だから彼は全く怒ることもなく、むしろこのプロセスを楽しんでいた。
この傲慢不遜な天才が、一歩一歩自分の配下となっていく過程を楽しんでいた。
「約束しなかったのなら、それでよい。いつものように、彼と頻繁に交流し、有用な情報を多く漏らすように。最近の東の海で浮かび上がった龍宮の件も、すべて彼に伝えてよい」
大夏太子は落ち着いて言い、燕十に葉平との交流を続けるよう命じた。
「かしこまりました」
燕十は頷いたが、最後に何か言いたそうにしながらも躊躇い、言いよどむような様子を見せた。
一方、大夏太子は手に取った上奏文を静かに読んでいた。
「何か聞きたいことがあるなら、直接聞けばいい。そんなにもじもじして、一体どこでそんな悪い癖を身につけたんだ」
彼は口を開き、一目で燕十が何をしたいのかを見抜いていた。
「殿下、臣下には確かに疑問がございますが、申し上げるべきかどうか迷っております」
燕十は頭を下げたまま、実は聞きたいことがあったのだが、聞く勇気が出ず、それでもじもじしていたのだ。
「無毒丹の件が父上に関係していて、本宮が手を出すべきではないと思っているのだろう？父上の目に留まることを避けたいと」
大夏太子は賢明で、燕十の心配を言い当てた。
燕十はこの言葉を聞いて、反射的に否定しようとしたが、結局は頷いて言った。
「はい、殿下。臣下は確かに少々気になっております」
燕十は本当に気になっていた。
無毒丹の件は、考えれば考えるほど、大きな問題に関わっているように思えた。
大乾王朝が五大王朝の首位に立てているのは、無毒丹に限りなく近い丹薬を製造できるからだ。
しかしそれでも、大乾王朝の丹薬は無毒丹ではない。もし大夏王朝が無毒丹を製造できるようになれば、大夏王朝にとって、それは天大な出来事となる。
言い換えれば、無毒丹の件は、大夏天子様でさえも軽々しく扱えない。
他の者が手を出せば、必ず死を免れない。
太子は大夏の皇太子であり、通常であれば、天地を覆すような大罪を犯さない限り、基本的に未来の皇帝となる。
だからこそ、このような時、太子は何もせず、何にも関わらず、自分の本分を守るべきではないのか？
無理に無毒丹の件に関わることで、大夏天子様の怒りを買うことにならないだろうか？
それは却って良くないことになるのではないか。
だから彼には理解できず、好奇心に駆られていた。
「燕十よ、本宮は汝の賢明さを褒めるべきか、愚かさを指摘すべきか迷うところだ」
「汝が考えつくことは、すべて本宮がすでに考えていたことだ」
「確かに無毒丹は重大な案件であり、通常であれば本宮といえども関わるべきではない」
「だが一つ忘れていることがある。無毒丹の出所だ」
「無毒丹は葉平師兄が製造したものだ。彼の師兄が誰なのか、父上が知りたがらないと思うか？」
「父上は知りたがっている。だが調査はできない。もし相手が本当に絶世の高人であれば、そういった高人が最も嫌うのが調査されることだ」
「特に父上に調査されることをだ。もし相手の機嫌を損ね、無毒丹を他の王朝に渡されたら、我が大夏王朝にとって致命的な打撃となるのではないか？」
「父上は調査したいが、自ら調査はできない。では本宮が問おう、どうすべきだと思う？」
大夏太子はゆっくりと語り、すべてを掌握しているかのような様子で、神秘的な雰囲気を漂わせていた。
その瞬間、燕十は悟った。
彼はようやく理解した。
大夏天子様は確かに無毒丹を重視しているが、それ以上に無毒丹を創造できる人物が誰なのかに興味を持っている。
しかし調査したいが、調査できない。
無毒丹を創造できる者は、きっと絶世の高人に違いない。絶世の高人であれば、必ず自分なりの考えがある。
強引に調査すれば、そのような絶世の高人の反感を買うことになるが、大夏天子様は相手が誰なのか知りたくて仕方がない。
だから誰かに調査させる必要がある。
その人物こそが、大夏太子なのだ。
そうだ、大夏太子が調査すれば、たとえ相手に発見されても、せいぜい不快に思われる程度で済む。
結局のところ、太子は天子を代表するものではないのだから。
ここまで考えて、燕十は完全に理解した。
なるほど、太子がこの件に関われる理由は、このような後ろ盾があったからなのだ。
「臣下にはわかりました。陛下は殿下に無毒丹の件を調査させようとされているのですね。臣下の愚かさゆえ、そこまで考えが及びませんでした」
燕十は頭を下げ、心から感嘆の声を上げた。
しかし大夏太子は少しも誇らしげな様子を見せず、むしろ続けて言った。
「燕十よ、よく覚えておけ。大夏皇宮の中で、どんなことでも、父上は知っている。父上は大夏の帝王であり、至る所に父上の耳目がある」
「今この瞬間、本宮が汝と話していることさえも、父上の耳に入っている可能性が高い。だがそれは構わない。我々の行動のすべてが、父上の定めた規則の範囲内にある限り、何の問題も起こらない」
大夏太子はそう語った。
「臣下、承知いたしました」
燕十は頷き、理解を示した。
しかし大夏太子は更に続けた。
「とはいえ、本宮が父上の手助けをしているとはいえ、無毒丹の件に関わるのは、本宮自身のためでもある」
「無毒丹があれば、本宮は人心を掌握し、多くの朝廷の大臣たちを味方につけることができる」
彼は立ち上がりながら、真剣な面持ちでそう語った。
「殿下、実は臣下は時々思うのですが、殿下は考えすぎではないでしょうか。現在、朝廷の重臣の大半が殿下を支持しているのですから、何を心配されることがあるのでしょう？」
燕十は口を開き、太子があまり不安がらないよう願った。そうでなければ、かえって事態を悪化させかねない。
しかし大夏太子は深いため息をつき、首を振って言った。
「燕十よ、汝には分からないのだ」
「皇位争いは、汝が見ているほど単純なものではない。本宮が太子であっても、油断はできないのだ」
「二皇子も三皇子も、八皇子も九皇子も、皆皇位を狙っているではないか？更に恐ろしいのは、愚かに見える皇子たちの中にも、実は才能を隠している者がいて、重要な時期には、まるで鋭い刃物のように姿を現すのだ」
「即位するまでは、本宮は決して油断しない」
「決して」
大夏太子は燕十に背を向けたまま、真剣にそう語った。
実は彼にはまだ言えない心配事があった。
その心配は口にすることもできなかった。
それは......第十皇子のことだ。
かつて姿を消した第十皇子。
おそらく大夏王朝の誰もがこの第十皇子のことを忘れているだろうが、彼は明確に知っていた。大夏の皇帝、彼の父上は、始終第十皇子のことを忘れていなかったのだ。
この時。
大夏皇宮。
靜心殿の中に、二つの人影があった。
大夏帝王陛下は、静かに一枚の肖像画の前に立っていた。彼の後ろには一人の中年の男が立ち、同じようにその絵を見つめていた。
絵の中には、一人の絶世の美女が描かれており、その女性は赤子を抱いていた。
「玄機よ、朕はここ数日、朕の第十皇子の夢をよく見る。心が落ち着かぬ。この二、三日は汝が朕に付き添って外出するがよい」
彼は穏やかな口調でそう言った。
「陛下、ご心配なさらぬよう。第十皇子様は天福に恵まれております。臣が先日占いを立てましたところ、大吉でございました。我が大夏にまもなく大きな慶事が訪れるでしょう。もしかすると、それは陛下が第十皇子様を見つけ出されることかもしれません」
相手は、そう答えた。
これは長孫玄機、現在の宰相であり、絶大な権力を持つ存在だ。
「そうだな、大夏王朝に大きな慶事が訪れようとしているのだ」
大夏帝王陛下はゆっくりと口を開いたが、それ以上は何も言わず、ただ絵を見続けていた。
このように。
やがて、深夜となった。
青雲道宗の中。
蘇長御は突然目を開いた。
彼は全身汗だくだった。
悪夢を見たのだ。
夢の中には一つの顔があった。とても美しい顔だったが、自分の脳裏では、その顔は非常に恐ろしいものとなっていた。
自分に向かって不気味な笑みを浮かべ、恐怖を感じさせた。
なぜか、蘇長御は最近よく悪夢を見るようになっていた。
しかも見る悪夢は、毎回違うものだった。
これは蘇長御を非常に悩ませた。
そう考えながら、蘇長御は起き上がり、ゆっくりと後崖へと向かった。
風が強く、衣服をばたつかせていた。
星空を仰ぎ見ながら、蘇長御の目には迷いが満ちていた。
同じ空の下。
晉國學院。
葉平も悟道を始めていた。
彼は晉國學院に来た目的を忘れていなかった。
絕世劍意を悟ることだ。