第176章：私の主は大夏太子、大夏の皇太子「新書応援お願いします」
晉國學府の禮殿にて。
皆が三巡の酒を交わした後。
最前列に座る一代目弟子たちが、口を開いた。
「今回の十國大會では、皇甫どうゆうが必ず勝利を収めるでしょう」
彼は本当は葉平を褒めたかったのだが、相手が客人であることを考慮し、まずは皇甫天龍を褒め、その後で葉平を褒めようと考えた。
「いや、そんなことはない。十國大會には強者が雲のごとく、また虎や龍が潜んでいる。私の目標はそれほど高くなく、十位以内に入れれば十分だ」
皇甫天龍はそう言い、虎や龍について触れた時、特に葉平を見つめた。
その意図は明らかだった。
これを聞いた長老は頷きながら言った。「よろしい。若気の至りではあるが、そのような考えを持っているのは非常によい」
長老は皇甫天龍の意見に同意し、彼を高く評価した。
「十位？皇甫どうゆう、それは自分を過小評価しすぎではないですか？」
「そうですよ。十國を制覇したあなたが、葉先輩がいたとしても、少なくとも三位以内は確実でしょう？」
弟子たちは驚きの声を上げた。
確かに十國大會には強者が多いが、皇甫天龍は十國を制覇し、もし葉平と出会わなかったら、誰もが彼が一位を取れると考えていた。
しかし皇甫天龍は苦笑いしながら首を振った。
「十位というのは確かに謙遜しすぎかもしれないが、嘘を言っているわけではない。私は南國から来て、勝ち進んできたが、実際のところ、離國、陳國、靜國は本当の天才を私との戦いに送り出してはいなかった」
「少なくとも私には分かっている。離國、陳國、靜國には、私に劣らない強者がいるはずだ。彼らが現れなかったのは、私との戦いを恐れたからではなく、十國大會で一気に実力を見せるために力を温存しているからだ」
「そして歴代の十國大會では、小国の弟子たちが十位以内に入ることも多かった」
皇甫天龍は真剣な表情で語った。
「そうだな。実際、毎回の十國大會で、十國學府に選ばれる者の半数は小国の弟子たちだ」
「その通りだ。小国の中には国を挙げて天才を育成しているところもある。天外に天あり、山外に山ありという道理を忘れてはならない。自分が天下無敵だと思い込むのは良くない」
長老たちは頷き、皇甫天龍の言葉に同意した。
「そんな考えがあったとは知りませんでした」
「私たちは十國大會を過小評価していたようですね」
「実は私たちが十國大會を過小評価していたわけではなく、常に天驕の領域の者たちばかりに目を向けていたため、自分たちはダメだと思い込んでいただけなのです」
彼らは十國大會について議論を交わした。
しかしその時、皇甫天龍が再び口を開いた。
「今回の十國大會では、予想外のことがなければ、葉先輩が一位を獲得するでしょう」
彼は葉平を見つめながらそう言った。それは賞賛であり、認めるという意味でもあった。
皆は微笑み、同じように考えていた。
しかし次の瞬間、葉平の静かな声が響いた。
「私は十國大會に参加しない」
葉平の声が響き渡った。
その瞬間、大殿は静寂に包まれた。
全員が呆然とした。
皆が信じられない表情を浮かべた。
なぜなら、彼らの目には、葉平はほぼ確実に十國大會で一位を取り、晉國學府の威光を示せると映っていたからだ。
しかし思いもよらず、葉平は参加しないと言い出した。
晉國學府の弟子や長老たちだけでなく、皇甫天龍さえも呆然としていた。
十國大會は十國學府への唯一の道だった。
参加しないということは、十國學府に行かないということを意味する。
この瞬間、全員が呆然とした。
特に皇甫天龍は、葉平の言葉を信じることができなかった。
結局のところ、全ての修士の目には、十國學府に入ることが人生の夢だったのだから。
葉平はこれほどの実力を持ちながら、参加したくないと言う。
皆の驚きを見て、葉平は非常に落ち着いていた。
彼にとって、いわゆる十國大會には何の魅力もなく、十國學府さえも興味がなかった。
「葉先輩、なぜ十國大會に参加されないのですか？」
「葉先輩、十國大會は十國學府への直接の関門です。参加されないと、十國學府にはほぼ確実に入れません。特にここ数年、十國學府の審査は更に厳しくなっています。葉先輩、慎重にお考えください」
皇甫天龍は疑問に満ち、最後には焦りの色を見せた。
彼には葉平が十國大會に参加したくない理由が分からなかったが、葉平のような強い実力を持つ者が、もしこの機会を逃せば、次は数十年待たなければならないことを知っていた。
なぜなら十國學府は三十年に一度しか大會を開かないのだから。
皇甫天龍の言葉を聞いて、葉平は一口酒を飲み、ゆっくりと口を開いた。
「私は争いごとが好きではない。それに、宗門での修行がまだ足りないので、十國學府に行って宗門の恥になることを恐れている」
葉平はそう説明したが、この言葉は半分は本当で半分は嘘だった。
彼にとって修行が足りないのは事実だが、恥をかくことはないだろう。自分の実力には自信があった。
実際のところ、主な理由は、葉平が宗門に戻って修行したいということだった。
結局のところ、青雲道宗には優秀な人材が揃っており、皆親切だった。
十國學府など行く必要はない。人は多いし面倒なことも多いが、つまらない。まるで晉國學府のようだ。
葉平の答えに、大殿内の全員が再び沈黙した。
争いごとが好きではないというのはまだ分かるが、修行が足りないとはどういうことか？
これで修行が足りないというなら、私たちはどうなるのか？
「葉先輩、あまりにも謙遜されすぎです。あなたの実力があれば、十國學府でも十分な地位を得られるはずです」
「最も重要なのは、十國學府に入らなければ、大夏學宮にも入れないということです」
皇甫天龍は更に言葉を続けた。彼は葉平を説得し、考えを改めてもらいたかった。
彼の考えでは、葉平が十國學府に行きたくない主な理由は、十國學府が彼に何も成長をもたらさないからだと思われた。
しかし皇甫天龍は知っていた。十國學府は葉平にとってそれほど大きな助けにならないかもしれないが、大夏學宮は必ず葉平に大きな助けをもたらすはずだと。
そして大夏學宮に入る唯一の道は十國學府を通ることだった。
より上位の學府になればなるほど、学生の選考基準は厳しくなる。
言い換えれば、大夏天子様が直接指名しない限り、どんなに背景があり、手段を尽くしても、十國學府を経由せずに大夏學宮に入ることは不可能だった。
これが皇甫天龍がここまで説得する理由だった。
大夏學宮は、大夏王朝における至高無上の聖地であり、そこには無数の秘籍があり、教師一人一人が各分野の第一人者だった。
さらに大夏學宮に入れば、多くの利点があり、他人の知らないことを知ることができ、視野を広げ、格を上げることができ、修行にとっても良いことだった。
「その通りだ。皇甫天龍の言う通りだ。葉平、たとえ十國學府に行きたくなくても、大夏學宮には行かないわけにはいかない。あそこはあなたの宗門に劣らない場所だ」
「今回の十國大會は千載一遇の機会だ。大夏學宮がまた学生を募集するという噂もある。この機会を掴めば、三五年後には大夏の学生になれるかもしれない」
「そうです、葉先輩、本当に慎重にお考えください」
この時、皇甫天龍だけでなく、基本的に全員が葉平を説得しようとした。
正直なところ、皆は辛い気持ちだった。端木雲のような人々は特に辛かった。
彼らの最大の願いは、生きている間に大夏學宮に入り、大夏の学生になることだった。
しかし彼らは知っていた。自分たちの実力では、大夏學宮に入ることはほぼ不可能だということを。
しかし葉平は実力があるのに、大夏學宮に入ろうとしない。
やはり人と人を比べるものではない。
葉平は少し黙り込んだ。彼は一口酒を飲んだ。実際、彼も分かっていた。大夏學宮は非常に素晴らしく、いわゆる十國學府とは比べものにならないということを。
しかし、まさに大夏學宮が素晴らしいことを知っているからこそ、葉平は青雲道宗でしっかりと学びたいと思っていた。
ただ、今の葉平は早すぎると感じていた。自分の修行はまだ半年ほどで、学ぶべきことが多く残っていた。
このまま大夏學宮に入ってしまうと、かえって苗を引っ張って成長を助けようとするような感じになってしまう。
彼は一口酒を飲み、それ以上答えなかった。
一方、皆も分かっていた。人にはそれぞれの道があり、葉平は天才、それも絶世の天才で、彼には彼の考えがある。皆も直接意見を言うことはできなかった。
そうして、大殿内は一時的に少し沈黙に包まれた。
「大夏學宮のことは、まだ早いでしょう。急ぐことはありません。さあさあ、続けて酒を飲みましょう」
誰かが口を開き、沈黙を破り、場の雰囲気が気まずくなるのを避けた。
数刻後、この宴もほぼ終わりを迎えた。
葉平は立ち上がって去り、皇甫天龍も立ち上がって葉平の後を追って大殿を出た。
明らかに、彼はまだ葉平としっかり話し合いたかった。
葉平が去った後、この件はすぐに広まった。
一時、大きな波紋を呼んだ。
誰も葉平が十國大會への参加を拒否するとは思っていなかった。結局のところ、十國大會に参加しないことは、大夏學宮に入る資格を放棄するのとほぼ同じことだった。
葉平の住まいにて。
皇甫天龍は部屋に入り、葉平を見つめ、何か言いたそうだったが、どう切り出せばいいか分からなかった。
一方、部屋の中で、葉平は皇甫天龍にお茶を注ぎ、今は非常に和やかだった。
「皇甫後輩、これは新茶だ。味わってみてくれ」
葉平は皇甫天龍にお茶を勧めた。
しかし後者は、お茶を飲む気分ではなかった。
彼はまだ葉平が十國大會に参加しないことについて悩んでいた。
結局のところ、葉平はこれほどの実力があり、十國學府に入れば、一気に飛躍できる。そして彼も頻繁に葉平と切磋琢磨できる。
公私ともに、皇甫天龍は葉平が十國學府に加わることを強く望んでいた。
「葉先輩、私の話を聞いてください。あなたの宗門がとても大きいことは分かっています。十國學府を見下すのも当然でしょう」
「しかし、十國學府は私たちの終着点ではありません。大夏學宮こそが私たちの出発点なのです。あなたは大夏學宮の恐ろしさをご存知ないかもしれません」
「私たちが大夏學宮に行くのは、秘傳心法のためだけではありません。最も重要なのは視野と格局です。大夏學宮に行った者だけが、本当にこの世界を見ることができるのです」
皇甫天龍はそう言った。彼は依然として葉平が十國學府を、さらには大夏學宮さえも見下していると感じていた。
以前は彼もそう考えていたが、大夏學宮出身の強者と出会ってから。
皇甫天龍は考えを完全に改めた。
絶世の天才である彼らにとって、資源は必要ない。心法秘傳書、道術神通、法寶丹薬は、すべて容易に手に入れることができる。
しかし視野と格局こそが、彼らが最も必要とするものだった。この世界がどれほど大きいかを理解してこそ、自分がいかに小さな存在かを知ることができる。
これこそが、皇甫天龍が葉平を説得し続けている理由だった。
彼は葉平が単なる資源の問題で大夏學宮に行きたがらないことを望まなかった。
皇甫天龍の言葉を聞き終えた葉平は、うなずいた。彼も皇甫天龍のこの言葉に同意したからだ。
しかし、彼はまだ沈黙したままで、答えを出さなかった。
この瞬間、皇甫天龍は我慢できずに尋ねた。
「葉先輩、一体何を懸念されているのですか？」
彼には葉平が何かを懸念していることが分かった。ただ、葉平が何を懸念しているのかが分からず、とても気になっていた。
皇甫天龍の目に浮かぶ好奇心を見て、葉平は言いたくても自分の心配を直接言い出せなかった。
皇甫天龍を落胆させることを恐れたのだ。
「葉先輩、もし私を信頼できる人間だとお考えでしたら、どうぞ率直におっしゃってください。決して他言はいたしません。私皇甫天龍は南國で口が堅いという評判があるのです」
皇甫天龍は葉平の表情から察して、そう言った。好奇心に満ちていた。
「本当に知りたいのか？実は他言を恐れているのではなく、お前を落胆させることを心配しているのだ」
葉平は苦笑いを浮かべた。
一方、皇甫天龍は眉をひそめた。葉平のこの言葉の意味が理解できなかった。
自分を落胆させるとはどういう意味だろうか？
彼はますます好奇心をそそられたが、それでもこう言い続けた。
「葉先輩、どうぞ遠慮なくおっしゃってください。私皇甫天龍は落胆など恐れません」
これを聞いて、葉平にもはや遠慮する理由はなくなった。彼は首を振り、ため息をついてから口を開いた。
「私が十國大會に参加せず、十國學府に行きたがらない主な理由は、私の修行期間がまだ半年しか経っていないからだ」
「他人から見れば、私の実力は強いかもしれない。しかし私は、成長が早すぎることが必ずしも良いことではないと分かっている」
「だから数年後に十國學府のことを考えたいと思っているのだ」
「実は十國學府はまだいい。主な問題は大夏學宮が数年以内に学生募集を行う可能性が高いことだ。十國學府に入ったばかりで、数年も経たないうちに大夏學宮に行くのは、あまりにも早すぎる」
「私にとって、それは苗を引っ張って助長するようなものだ」
葉平は口を開き、自分の懸念を語った。
しかし、この言葉を聞いた途端、皇甫天龍はその場で固まってしまった。
彼は葉平を見つめ、目には信じられない表情が浮かんでいた。
半年？
彼は自分の耳を疑った。しかし、彼のような境界に達した者が、他人の言葉を聞き間違えるはずがない。
もし誰か他の人がこんなことを言ったなら、彼は決して信じなかっただろう。
しかし、これは葉平が自ら語った言葉だ。彼はこれが真実だと完全に信じた。
この瞬間、皇甫天龍は完全に呆然としてしまった。彼は葉平が強いことを知っていた。天賦の才は自分より優れているに違いない。
しかし、どう考えても、葉平がたった半年しか修行していないとは信じられなかった。
これは全く常識外れだった。
自分は三歳から修行を始め、毎日特殊な薬水で肉身を鍛え、十五年もの時間をかけて、やっと大龍象古術を第六段階まで修練できた。
その後、蛟龍の真血の力を借りてようやく第七段階に突破できた。これは外力を借りたことになる。
しかし、そうしてもなお、葉平の手に敗れてしまった。
ただ、皇甫天龍はあまり打撃を受けなかった。結局のところ、葉平は彼より四歳年上なのだから。
しかし今、たった半年の修行だと告げられ、これは完全に皇甫天龍の認識を覆してしまった。
彼はその場に立ちすくみ、長い間我に返ることができなかった。
皇甫天龍のこのような表情を見て、葉平はため息をついた。
彼は知っていた。皇甫天龍がこういう表情をすることを。
正直なところ、彼は皇甫天龍を落胆させたくなかった。道心が不安定になることを恐れたのだ。しかし皇甫天龍が執拗に尋ねてきたのだから。
だから、これは自分の責任ではない。
やはり、好奇心は猫をも殺すというわけだ。
丸半刻が過ぎた。
皇甫天龍はまだ我に返っていなかった。ようやく今になって、ゆっくりと息を吐き出した。
この瞬間、我に返った皇甫天龍の顔中に苦笑いが浮かんでいた。
泣きたくても、声が出なかった。
葉平がたった半年しか修行していないと知っていたら、死んでも蛟龍の真血など飲まなかっただろう。
しかし幸いなことに、彼の道心はまだ保たれていた。
ただ、彼は今、何も言いたくなくなった。
もう何を言えばいいのだろう？
自分に言う資格があるのだろうか？
自分にそれだけの価値があるのだろうか？
「葉先輩、私の怪我がまだ完全に治っていないようです。先に戻らせていただきます」
皇甫天龍は苦々しい表情で言った。
「まだ回復していないのか？」
葉平は少し不思議に思った。皇甫天龍の怪我はほぼ治っているように見えたからだ。
確かに皇甫天龍は完全には回復していなかった。しかし、それは肉身の怪我ではなく、道心の傷だった。
彼は自分が崩壊しそうな気がしていた。
皇甫天龍はこの質問に答えず、黙々と部屋を出て行った。
皇甫天龍が去った後、葉平が他のことを考える暇もなく。
突然、ノックの音が響いた。
一瞬、葉平は眉をひそめた。これは皇甫天龍ではないことが分かった。その姿を見ただけで分かる。
しかし葉平が眉をひそめたのは、相手が音もなく扉の外に現れたことだった。これは普通の人には決してできないことだ。
「入れ」
葉平は口を開き、一言を吐いた。表情は極めて平静だった。
ここは晉國學院だ。危険なことなど起こるはずがない。
すぐに、扉が開き、黒い衣を身にまとった男が入ってきた。
男は白い仮面をつけており、仮面の額には十字が刻まれていた。
相手は歩み寄り、葉平に向かって拱手の礼をし、そしてゆっくりと口を開いた。
「私は燕十と申します。葉平どうゆうにお目にかかれて光栄です」
相手の口調は穏やかで、いかなる悪意も感じられなかった。
「閣下は葉某に何のご用でしょうか？」
葉平は少し好奇心を示した。彼は相手の名前を聞いたことがなく、相手が自分を訪ねてきた理由も分からなかった。
「葉どうゆう、私は命を受けて参りました。どうゆうに天大な機縁をお贈りするためです」
燕十はそう言って、紫色の寶珠を取り出し、葉平の前に置いた。
この寶珠は、赤子の拳ほどの大きさで、紫色の光を放ち、部屋全体を照らしていた。
さらに、この紫色の寶珠には、人の心を安らかにする効果があるようだった。
これは極品古寶で、間違いなく価値連城の寶物であり、元神を安定させる不思議な効果があった。
一瞬のうちに、葉平の目にはさらなる好奇心が満ちた。
いきなりこのような寶物を自分に贈るとは、一体どういう人物なのだろうか？
あまりにも気前が良すぎるのではないか。
しかし葉平は分かっていた。功なくして禄を受けることはない。贈り物が多ければ多いほど、要求も大きくなるはずだ。
この世に馬鹿な人間などいない。
葉平は黙したまま、燕十に視線を向けた。目に浮かぶ好奇心がすべてを物語っていた。
後者は穏やかに微笑み、そして手を後ろに組んで立ち、葉平を見つめながら穏やかに言った。
「葉どうゆう、これは私の主人からのほんの気持ちです。葉どうゆうが私の主人をお助けくださるなら、このような寶物は数え切れないほどございます」
「さらには...これらよりも素晴らしい寶物もございます」
燕十はそう言った。仮面越しに、彼の目には傲慢さと自信が満ちていた。
この傲慢さと自信が、葉平の好奇心をさらにそそった。
「お前の主人とは誰だ？」
葉平は尋ねた。
いきなりこのような寶物を出せる者、その身分は極めて高貴なはずだ。
結局、このようなものは、晋国の太子でさえ簡単には出せないはずだ。
「大夏太子、大夏王朝の皇太子です」
後者は口を開き、話す時の目に浮かぶ傲慢さは、さらに濃くなった。