第5章 凡人と野良犬
その時、山の上で大きな戦いが繰り広げられていた。
「何の妖精がこんなに傲慢なのかと思ったら、豹の精か！」
「豹の精よ、早く人を放せ。そうすれば、我ら師弟三人はお前に全身を残してやることを考えよう！」
二人の若い男が意気揚々と、もう一人の女性と共に三角の陣形で豹の精を包囲した。
「はっはっは、まだ青臭い小僧どもが、人真似で妖魔退治とは。今日は豹様がお前たちを食べてやろう！」豹の精は大笑いし、その体は人の形に変化していたが、四肢と頭部はそのままの姿を保っていた。
「無駄話はよせ、命を出せ！」
三人は長剣を身の前に立て、指を剣身に這わせながら、口を揃えて叫んだ。「御劍術！」
三本の長剣が天に向かって飛び上がり、豹の精を中心に包囲し、剣気が天を突いた。
「うおおお！」
豹の精は怒りの咆哮を上げ、口を開けると、金色の妖丹が口から飛び出し、不気味な赤い光を放った。
妖丹は光の壁を形成し、豹の精を包み込んだ。
カンカンカン！
長剣は光の壁を突き破ることができなかった。
三人は驚愕の表情を浮かべ、信じられない様子で言った。「こんなことが…」
彼らは修行を始めたばかりで、侠客として名を上げようと思っていたが、まさかこれほど強い妖怪に出会うとは思わなかった。
「数年の修行で英雄気取りか？豹様の二百年以上の修為があれば、片手でお前たちなど叩きのめせるわ！」
豹の精は得意げに、目に殺気を宿し、妖丹から三道の赤い光を放ち、三人に向かって射った。
三人は避けることもできず、瞬時に地面に倒れ込み、長剣も輝きを失って地に落ちた。
豹の精は妖丹を収め、三人を見渡し、最後に少女に目を留めた。
舌なめずりをしながら、「人間の女は肌が柔らかくて美味しい。お前のような姿なら、きっと格別な味だろうな」
他の二人は即座に激怒し、目を血走らせて叫んだ。「妖魔め、我が師妹に手を出せば、お前を地獄に叩き落としてやる！」
「我らは萬劍仙宗の弟子だ。萬劍仙宗は必ずお前と死闘を繰り広げることになるぞ！」
「人里離れた山中、何も恐れることはない。今からお前たちの目の前で、この美しい師妹を一口ずつ食べてやろう！」豹の精は無遠慮に、残虐な言葉を吐いた。
三人の心は凍りつき、顔に恐怖の色が浮かんだ。
二人の少年は急いで叫んだ。「師妹を放せ、食べるなら先に我らを食べろ！」
豹の精は無視し、一歩一歩と少女に近づいていった。
サクサクサク——
足音が聞こえてきた。
三人は絶望の中に希望を見出し、心が躍り、急いで顔を上げた。
すると、一匹の黒い野良犬がゆっくりと現れ、悠々とこちらに向かってきた。
皆の心は天国から地獄へと落ち、極限まで冷え切った。
豹の精は冷たく言った。「どこの野良犬だ。今日は豹様の機嫌がいいから食わないでおいてやる。さっさと消えろ！」
黒犬はその場に立ったまま、なんと口を開き、高慢に言った。「豹の精よ、自害するがいい。私に手を下させるな」
「おや？小さな犬妖か！」
豹の精は一瞬驚いた後、笑いを抑えきれずに言った。「黒犬よ、修行で頭がおかしくなったのか。誰に向かって物を言っているのか分かっているのか？」
他の三人も同様に呆然とし、自分の耳を疑うほどだった。
この犬妖はあまりにも派手すぎる。開口一番で自害を要求するとは、尋常ではない。
「まあいい、私の主人がもうすぐ来る。無駄話は終わりだ」大黒さんは頭を振り、極めて傲慢な態度を見せた。もし外見が普通の黒犬でなければ、誰もが大物だと思うところだった。
「ふん、死にたいようだな！」
豹の精は怒りを笑いに変え、口を開けると、腥い風を大黒さんに向かって放ち、吸い込んで一呑みにしようとした。
しかし、大黒さんの体は微動だにせず、ただ単純に一本の犬の前足を上げただけだった。
瞬時に、狂風が吹き荒れ、空は暗く沈んだ。
黒い雲の中から、巨大な犬の前足が雲から伸び出し、豹の精に向かって押し下ろされた。
この犬爪様は大黒さんのものと寸分違わなかったが、何倍もの大きさで、まるで如來様の五指山のようだった。
豹の精は驚いて猫のような悲鳴を上げ、元の姿に戻り、全身の毛を逆立て、ハリネズミのように見えた。逃げ出そうとしたが、
しかし、周囲が既に封じられていることに気付き、身動きが取れず、ただ巨大な犬爪様が落ちてくるのを見つめるしかなかった。
「私はただの小豹妖です。犬様、どうか命だけは！」豹の精は絶望的に命乞いをした。
ブシュッ！
次の瞬間、その頭部は爆裂した。
犬爪様はまだ地面に着いていなかったが、その威圧感だけでも豹の精には耐えられないものだった。
その後、犬爪様は姿を消し、空は晴れ渡り、先ほどの出来事はまるで幻のようだった。
三人の修仙者は大黒さんを見つめ、息をするのも恐ろしく、まるで彫像のようになっていた。
大黒さんは、まるでささいなことをしただけのように、淡々と言った。「私の主人は凡人として生活を体験することを好む。覚えておけ、この豹の精は私とは無関係で、お前たちが倒したことにしろ。私の主人が来たら、私に関することは一切口にするな。私の主人を普通の凡人として扱い、私もただの野良犬として扱え。分かったか？」
三人は呆然と頷いた。
心の中では恐れと期待が入り混じっていた。
これほど強力な犬妖の主人とは、一体どれほど驚くべき存在なのだろうか。
大物は凡人に扮して俗世を楽しむと言うが、本当だったのだ。今回ついに会えるのだ。
「大黒さん！」
李念凡は心配そうに叫び、急いで追いかけてきて、大黒さんの頭を平手打ちした。「呼んでも聞こえないのか？なぜ逃げる！腹が立つ！」
彼は怒りが増すばかりで、大黒さんの頭を力強く揉みしだいた。
修仙者三人組はこの光景を見て、全身の血が凍り、毛が逆立ち、心臓が飛び出しそうになった。
これは犬爪様が天を覆った犬妖ではないか。彼らの感覚では、師匠どころか、宗派全体を合わせても、先ほどの一撃には太刀打ちできないはずだ。
しかし今、犬様は頭を叩かれ、好き勝手に扱われている。この世界は本当に狂っている！
彼らは長く見つめることもできず、犬様が怒り出すのを恐れた。
大黒さんを叱り終えると、李念凡はようやく周囲の状況に目を向けた。
男二人と女一人、そして頭部が粉砕された豹の死体。囡囡は近くの木の下で気を失っていた。
どうやら豹の精は三人の修仙者に制圧されたようだ。自分は運が良かった、最高の状況に出会えた。
李念凡は急いで囡囡の状態を確認しに行き、ただの気絶だと分かると、大きく安堵のため息をついた。
「私は李念凡と申します。本日は三位の方々が妖を退治してくださり、囡囡を救っていただいただけでなく、落仙町に平安をもたらしてくださいました」彼は三人に感謝の意を示した。
三人は皆、気まずそうな表情を浮かべ、弱々しく応じた。「李どの、お気遣いなく。私たちはそれほど力を尽くしてはおりません」
彼らは李念凡の全身から霊力の波動が全く感じられないことに気付き、まさに凡人そのものだと感じた。心の中で呟いた。「高人の行動は、さすがに深遠で測り知れない。思いのままだ」
念凡、念凡、これは俗世を懐かしむという意味ではないか？
なるほど、高人がこの俗世に隠れ住むわけだ。名前にもこれほどの意味が込められている。高人、さすが高人！
このような大物の前では、緊張しないはずがない。
三人の中の少女は青い衣装を身につけ、優しい声で言った。「私は白落霜と申します。李どのにお目にかかれて光栄です。この二人は私の師兄、罗浩と秦竹です」
「なるほど、白お嬢さん、罗はなぶさ、秦はなぶさですか」李念凡は一人一人に挨拶をし、豹の死体に目を向けると、感嘆せずにはいられなかった。
豹の精の本来の姿は普通の豹に過ぎなかったが、体格はかなり大きかった。
彼にとって、これが修仙界の妖怪を間近で見る初めての機会だった。しかも、こんなに近くで。残念ながら、妖怪退治の具体的な過程は見られなかったが、それは少し残念だった。