第4章 妖怪出現
洛詩雨は心配事を抱えたまま去り、李念凡は再び自分の悠々自適な生活に戻った。
琴を弾いたり、花を育てたり、釣りをしたり、気が向けば詩を書いたり絵を描いたりして、情操を養っていた。
この日、彼は裏庭の池のほとりで釣りをしており、大黒さんは彼の足元に寄り添って、静かに池を見つめていた。
「おかしいな、毎月たくさんの稚魚を放しているのに、どうして一匹も釣れないんだ？」
李念凡は釣り竿を握りながら眉をひそめ、疑わしげな目で大黒さんを見た。「お前が密かに食べているんじゃないのか？最初の頃に金色の鯉を一匹放したはずだが、今では姿も見えない。」
大黒さんはびくっと立ち上がり、目に無実の色を浮かべ、人間のように首を振った。
「仕方ない、山を下りて稚魚を買いに行くしかないな。」
李念凡はそれ以上追及せず、魚が釣れる見込みがないと分かると、釣り竿を片付けて山を下りることにした。
釣りは心身を内から外まで relaxさせ、静かな気持ちにさせてくれる。李念凡はこの感覚を非常に楽しんでいた。同時に、魚の美味しさも大好きだったが、今日は食べられそうにない。
「白ちゃん、留守番を頼む。」
「はい、愛しい主人様。」
李念凡は大黒さんを連れて、人と犬で山を下りていった。
五年間、李念凡は隠居のような生活を送っていたが、世間との縁を完全に断っていたわけではない。彼は本物の仙人ではないので、長期間人と会わないと気が詰まってしまう。隠居している山は街からそれほど遠くない。
この街は落仙城と呼ばれ、住民のほとんどは凡人で、時折修仙者が立ち寄ることがあり、仙人が縁ある者を見つけてその場で弟子にしたという佳話も伝わっている。
「あら、李どのがいらっしゃいましたね。」
「李どの、私の白まんじゅうを召し上がってください。お代はいりません。」
「李どの、今回は何を買いにいらしたのですか？しばらくお話ができたらと思います。」
「そうですね、私もたくさんお伺いしたいことがございます。」
街に入るなり、多くの知人が李念凡に声をかけてきた。
五年の間、李念凡は時折山を下りていた。修仙はしていなかったものの、システムの訓練のおかげで多才で、時々知識を伝授すると人々を驚かせ、病人がいれば治療も施していた。落仙城の多くの人々が彼の恩恵を受けていた。
李念凡は一つ一つ笑顔で応えながら、慣れた道のりを辿って落仙城の市場へと向かい、魚を専門に扱う店の前に立ち止まった。
「李どの、また稚魚を買いに来られましたか？」店主は李念凡とすでに顔なじみで、にこやかに挨拶した。
李念凡は頷いて言った。「ええ、今回はたくさんください。前回の倍の量を！」
「承知いたしました！」店主は笑いながら、商品を用意しつつ言った。「李どの、つい先日も買われたばかりですが、どうして今回はこんなにたくさん必要なのですか？」
李念凡は軽くため息をつきながら言った。「話すと長くなるんですが、確かに池に稚魚を放したのに、一匹も釣れないんです。」
店主の動きが一瞬止まり、声を潜めて慎重に言った。「李どの、それは少し普通ではありませんね。」
「私もそう思います。」
店主は忠告した。「李どの、私は慎重に行動されることをお勧めします。あの池には妖怪がいるかもしれません。近づかない方が良いでしょう。」
李念凡の心臓が少し高鳴った。
本当に妖怪がいるのだろうか？
自分が育てていた魚は全て妖怪に食べられてしまったのか？
彼は少し不安になったが、四合院に五年も住んでいて、引っ越すのも惜しく感じた。それに、引っ越したとしても他に住む場所も見つからない。
「李どの、ちょうど象亀が一匹おります。この種の亀は通常一箇所にとどまり、毎日正午には水から出て日光浴をします。これを池に入れてみてはいかがでしょう。もし無事なら、その池は安全だということになります。」店主は李念凡にアドバイスをした。
これは象亀を使って様子を探るということだ。もし正午に池から出てこなければ、おそらく妖怪に食べられてしまったということになる。
李念凡の目が輝き、即座に言った。「店主、その象亀を買わせていただきます！」
「李どの、あなたのおかげでこの店は続いているようなものです。この象亀はまだ幼いもので、特別な宝物でもありません。お代をいただくわけにはいきません。」
結局、象亀は稚魚の特典として、無料で譲られた。
李念凡は稚魚と象亀を持って、急いで池に妖怪がいるかどうかを確かめに帰ろうとした。
城門に着くと、そこには大勢の人が集まっており、泣き声が聞こえてきた。
群衆の中央で、中年の女性が地面に倒れ込み、涙が止まらない様子だった。
李念凡は急いで前に出て尋ねた。「張おばさん、何があったんですか？」
この張おばさんは親切な人で、李念凡が修仙界に来たばかりの頃、彼女から恩恵を受けたことがあった。
張おばさんは李念凡を見ると、一筋の希望を見出したように急いで言った。「李どの、あなたは力がおありです。どうか囡囡を助けてください。妖怪に連れ去られてしまったんです。」
「囡囡が妖怪に捕まった？」
李念凡は心が震え、深い憂慮を感じた。
頭の中に、あの活発で可愛らしい少女の姿が浮かんだ。
彼は囡囡の印象が強く残っていた。二つに結んだおさげ髪で、自分に会うたびに素直にお兄さんと呼んでくれる。子供は天使そのもので、本当に愛らしい存在だった。
「張おばさん、あなたは混乱していますよ。李どのは知恵は多いですが、所詮は凡人です。行かせれば李どのを危険に晒すことになります。」
「慌てる必要はないと思います。三人の修仙者が山に向かったではありませんか？きっと囡囡を救出できるはずです。」
「あの三人は気品があり、並の人ではないことは一目瞭然でした。囡囡はきっと無事でしょう。」
「ああ、これはどういう世の中になったのか。妖怪が街で好き勝手するなんて。」
人々は議論を交わしていた。助けたい気持ちはあるものの、力が及ばないのだった。
李念凡は少し考えてから口を開いた。「張おばさん、落ち着いてください。私が見に行ってきます。必ず囡囡を連れ戻してきます！」
「ありがとうございます、李どの。本当にありがとうございます。」張おばさんは三人の修仙者よりも李念凡に信頼を寄せているようで、すぐに感謝の言葉を述べた。
「李どの、妖怪は妖術の力を使います。行くのは危険すぎます。」
「私たちは凡人です。仙朝に報告して、修仙者に対処してもらうべきです。」
多くの人々が李念凡を止めようとした。
皆の心配に対して、李念凡は言った。「三人の修仙者がすでに行っているんでしょう？私はただ様子を見に行って、何か手伝えることがないか確認するだけです。皆さん、ご心配ありがとうございます。」
彼は決意を固め、場所を確認すると出発した。
妖怪は街外れからそう遠くない山に逃げたという。李念凡は山を登りながら、対策を考えていた。
最善のシナリオは、妖怪がその三人の修仙者に制圧され、自分は顔を出すだけで済むことだった。
もしその三人の修仙者でも妖怪の相手が務まらないなら、李念凡は洛詩雨から貰った玉璧を握りしめた。これに頼るしかない。洛詩雨は修仙者で、しかも身分は並ではないはず。この玉璧が威嚇効果を発揮することを願った。
李念凡は時間を無駄にする余裕はなく、休むこともできなかった。
妖怪が人を食べるのは本当のことだ。遅れれば、囡囡は確実に命を落とすことになる！
「囡囡が無事でありますように。」李念凡は呟いた。
そのとき、ずっと彼について来ていた大黒さんが突然速度を上げ、黒い影となって、素早く山の上へと走り去った。
「大黒さん、何をしているんだ。今は迷惑をかける時じゃない、止まれ！」
李念凡は大声で叫んだが、大黒さんが視界から消えていくのを見ることしかできず、焦りながら言った。「このバカ犬！突っ込んで行って死ぬつもりか？」