第17章 ただの白粥じゃないか
四人は歩き続け、すぐに山腹に到着した。
山腹の後ろ側に、かすかに屋根の影が見え、周りは緑の木々に囲まれ、白い雲が漂っていた。注意深く探さなければ、見過ごしてしまいそうな、まさに隠遁に最適な場所だった。
近づいてみると、四合院が目に飛び込んできた。雲霧の間から、俗世を超越したような幽玄な雰囲気が漂っていた。
これこそが、仙人の住まいだ！
ここでこそ、仙人の超然とした気質にふさわしい！
四人は思わず緊張し、無上の敬意を持って四合院へと歩みを進めた。
「林さん、李どのは李念凡という名で、俗世での生活を求めておられます。お会いした時は普通に接してください。李どのは凡人として生きることを望んでおられますから、凡人として接することを忘れないでください。さもないと、李どのは不機嫌になられますよ」と白落霜は注意を促した。
林清雲は頷いて、理解を示した。
隠遁の高人にはそれぞれ独自の好みがあるものだ。
白落霜はようやく慎重に門の方へ声をかけた。「李どの、お留守でしょうか？」
李念凡は中庭で朝食を取っているところで、まさに粥を飲もうとした動作を一瞬止め、驚いて門の外を見た。
聞き覚えのある声だった。
ここを訪れる客は数えるほどしかおらず、少し考えただけで声の主が誰かわかった。
白落霜たち四人は不安げな表情で外で待っていた。
この時、白無塵は出竅の大家らしからぬ様子で、まるで学生が教師に会うかのように、息をするのも遠慮がちだった。
ギィッ。
門が開いた。
李念凡は驚きの表情を浮かべた。
一度に四人も来訪し、しかも皆が恭しく外で待っており、自分を見るなり親しげな笑顔を浮かべている。
修仙者たちが団体でこの凡人を訪ねてくるとは、しかもこんなに礼儀正しく。
彼は白落霜を見て言った。「ああ、君か。ようこそ。」
「李どの、こちらは私の両親です。この度は前回賜りました絵の御礼に参りました」と白落霜は恭しく言った。
白無塵と蘇雅は同時に李念凡に友好的に頷いた。
彼らの態度を見ていると、白落霜のような礼儀正しい娘に育てたのも納得できる。
「前回の絵は粗末なものに過ぎません。御礼などとんでもない。さあ、どうぞお入りください」と李念凡は笑顔で言った。
私の絵を気に入ってくれたのか、白落霜の両親は絵画愛好家なのだろう、だからこそ直接訪ねてきたのだ。
彼は至って普通のことだと思った。修仙者にも趣味があるはずだし、自分の画力はシステムのお墨付きを得ており、畫聖の称号も伊達ではない。修仙者に気に入られても不思議ではない。
「お邪魔いたします」と白無塵は恭しく言った。
「李どの、私は林清雲と申します。落霜の友人で、一緒に訪問させていただきました」と林清雲は緊張のあまり言葉がつっかえるほどだった。
李念凡は笑って言った。「どうぞお入りください」
心の中で呟いた。また一人の美女か。異世界に来て五年間一人も出会わなかったのに、最近は美女が続けざまに現れるな。
「ようこそお客様」と白ちゃんは執事として出迎えた。
白無塵と蘇雅は白落霜から白ちゃんの話を聞いていたので、驚きながらも冷静さを保っていた。
林清雲は違った。彼女は体を震わせ、美しい瞳で白ちゃんを見つめ、驚いて叫んだ。「器霊！」
李念凡は少し疲れを感じ、もう説明する気も失せた。好きにさせておこう。
出会う人ごとにこれは高度な科学技術だと説明するわけにもいかないだろう？疲れてしまう。
白落霜は静かに林清雲の袖を引き、小声で言った。「林さん、落ち着いてください。高人のところでは何を見ても驚かないように。でも必ずここを凡界として扱い、修仙に関することは言わないでください！」
林清雲はようやく李念凡の表情が少し良くないことに気づき、大げさに驚いてしまったことを後悔した。
李念凡は再び卓に戻った。朝食はまだ半分ほど粥が残っていたが、傍らに立つ四人を見て、少し気まずく感じた。
誘って言った。「よかったら……皆さんもいかがですか？」
「結構です」と白無塵たちは急いで首を振った。
確かに香りは良い匂いがしていたが、厚かましくするわけにはいかない。高人の機嫌を損ねるかもしれないのだから。
「あの、私は少しいただきたいです」
突然、白落霜が弱々しく言った。
彼女は唇を噛みながら、意を決して言い出した。
前回の淨水器と空気清浄機の印象があまりにも強烈だったのだ。彼女には直感があった。高人の食べ物は必ず並外れたものに違いない、どうしても試してみたかった。
「落霜、家で朝食を食べたでしょう？」と蘇雅は急いで娘の袖を引っ張った。
この子はどうして急に分別を失ったのだろう？ただの粥じゃないか、帰ればいくらでも食べられる。我慢すればいいのに、高人の社交辞令をどうして真に受けるの？
「落霜、無礼なことを！」と白無塵も急いで叱りつけた。
白落霜は不満げに唇を尖らせた。両親はきっと忘れているのだ。李どのの飲む水さえ霊水なのだから、食べ物が劣るはずがない。両親は今の自分の気持ちが全く理解できていない。
「はっはっは、一杯の粥に遠慮することはありません」
李念凡は白落霜が可愛らしいと思い、笑って言った。「白ちゃん、白お嬢さんにも一杯よそってあげなさい！」
白落霜は舌を少し出して、李念凡の向かいに座った。
白ちゃんから白粥を受け取り、白落霜は細かく観察した。
ふっくらとした米粒が乳白色のスープに浸かり、宝石のような輝きを放っていて、まるで星空のようだった。
ただの白粥だが、白落霜はこの美味しさが自分を失望させることはないと確信していた。
椀を持ち上げ、そっと一口すすった。
とろみのある粥が唇を包み、なめらかに口の中に入っていく。すぐに体中に温かな感覚が広がった。
美味しい！
極上の食感と白粥特有の香りが相まって、白落霜の頬は紅潮した。
同時に、彼女は粥を炊いた水が前回飲んだ霊水だと気づいた！
これはただの白粥ではない、まさに仙人の食す瓊漿玉露だ！
このような美味しさに、彼女は両親を説得しようとした。「お父様、お母様、少しいかがですか？この粥、本当に美味しいんです。とても、とても美味しいんです！」
霊水のことは言えないので、暗示的に伝えるしかなかった。
「自分の分を食べなさい。話をするんじゃない！」と白無塵は顔を赤くして怒った。
これでは高人の前で恥をさらすようなものだ。もし高人に悪い印象を与えてしまったらどうするのか？
白落霜は仕方なく、粥を飲み続けた。
「私の朝食は質素なものでして、漬物と白粥を合わせると一層美味しいんですよ」と李念凡は笑って言った。
彼は裏庭で様々な野菜を育てており、漬物は自分で漬けたものだ。修仙界にはないものだった。
「漬物？それは何ですか？」白落霜は好奇心を持って卓の上に置かれた小皿の漬物を見つめ、李念凡の真似をして少し取り、白粥と一緒に口に入れた。
あっさりとした白粥に漬物の塩味が加わり、二つの味が調和して、白落霜の口の中で今まで経験したことのない美味しさが爆発した。
「美味しい、とても美味しいです！」
彼女は目を輝かせ、新しい世界の扉を開いたかのようだった。
白粥と漬物、シンプルすぎるほどの組み合わせだが、その美味しさは彼女が今まで食べたどんな珍味よりも勝っていた！
彼女の手の動きは明らかに速くなり、手慣れた様子で漬物を摘まみ、白粥と一緒に口に運び、そしてまた繰り返す。この行為に夢中になっていた。
この時、彼女の頭の中には「食べよう、食べよう！」という思いしかなかった。
白無塵と蘇雅の顔は青ざめていた。
この食いしん坊は本当に自分たちの娘なのだろうか？
ただの白粥じゃないか、そんなに美味しいのか？
そこまでなのか？
まあ、彼らも認めざるを得なかった。自分たちも食べたくなってきたことを。
白粥の香りは最初それほど強くなかったが、時間が経つにつれて、その香りは徐々に彼らの魂に染み込んでいき、思わず唾を飲み込み、心に渇望が生まれた。
さらに白落霜の様子を見て、彼らの心は猫に引っ掻かれるように落ち着かなくなり、飛びついて二口三口飲みたい衝動に駆られた。
林清雲でさえ、その透き通るような白粥を見て、思わず唾を飲み込んでいた。