第21章 この老人を子供と一緒に物語を聞かせるのか？
李念凡は彼の様子を見て、彼が誤った道に入るのを見るに忍びず、口を開いた。「日の昇り沈み、生老病死、これは天地界の摂理なのだ。現実の世界さえ理解できていないのに、どうして自分の道を追求できるというのか？」
「十年で春秋の移ろいを見、百年で生老病死を証し、千年で王朝の興亡を嘆き、万年で星の巡りを見る。これらは一朝一夕で悟れるものではない。凡人が一日の視野で百万年の天地を覗こうとするのは、井戸の中から月を掬おうとするようなものだ。」
學者は全身を震わせ、表情が絶えず変化し、時に興奮し、時に迷いを見せた。
李念凡は彼をそれ以上かまわず、山中へと戻っていった。
ここまでしか助けられない、悟れるかどうかは彼次第だ。
不死は誰にとっても夢ではあるが、それに取り憑かれて狂気に陥るのは本末転倒だ。人は現実を見つめるべきだ。
住まいに戻ると、李念凡は二匹の大きな鯉を白ちゃんに渡し、今日の料理を告げてから、静かに一人で昼食を楽しんだ。
その時、千里の彼方で、白髪の老人が一人の少年を連れて萬劍仙宗へと向かっていた。
彼らもまた剣を操って飛ぶ劍修だった。
道中、老人は長い溜め息をつき、目には悲しみの色が浮かんでいた。
少年はついに我慢できず、尋ねた。「師匠、萬劍仙宗はもう存在していないのではないですか？なぜそこへ行くのです？」
老人は溜め息をつきながら言った。「冲よ、我々修仙者は天に逆らう存在だ。一見俗世を超越しているように見えても、実は至る所に危険が潜んでいる。もし命が危うくなった時、遺体を収める者すらいないかもしれない。」
「私と白無塵は共に劍修として、百年にわたって争ってきた。あの老いぼれの遺体を収めに行けるのは、私しかいないだろう。」
「師匠、もし剣魔に出くわしたらどうするのですか？」少年は心配そうに尋ねた。
老人は無頓着に答えた。「出くわせば出くわしたで仕方ない。私はもう長くは生きられない。その時は逃げろ、私が時間を稼ぐ。」
彼の目は暗く、厭世的な感情を帯びていた。
五年前の劍修がどれほど輝かしかったことか。それが一転、剣魔によって半数以上が滅ぼされ、自分は年老い、実力も衰え、剣魔の目にも留まらない。そうでなければ、とっくに死んでいただろう。
白無塵のあの頑固な性格なら、きっと逃げ出すことはなかっただろう。今頃は遺体も冷え切っているはずだ。
二人は空中に長い虹を描きながら、すぐに萬劍仙宗の領域に到着した。
その時、老人は何かを感じ取り、遠くの虛空を見つめた。
三筋の虹が遠方から近づき、瞬く間に到着した。
それは李念凡の話を聞き終えて帰る途中の白無塵たち三人だった。
老人を見て、白無塵は少し驚いた。「趙じいさん、なぜここに？」
趙じいさんも同様に一瞬驚き、白無塵を睨みつけて言った。「白無塵、なぜ死んでいない？お前の遺体を収めに来たというのに！」
白無塵は少しも怒る様子もなく、微笑んで言った。「はっはっは、お前はもう年だ。私がお前より後に死んで、お前の遺体を収めてやるつもりだったのに。」
「ふん。」趙じいさんは反論せず、好奇心に駆られて尋ねた。「剣魔がお前に挑戦したはずだが？隠れていたのか？」
「私が隠れる？趙じいさん、誰を見下しているんだ？」白無塵は髭を吹かし目を見開き、その後口元に戯けた笑みを浮かべ、少しだけ自身の気配を放った。
趙じいさんは全身を震わせ、瞳孔が急に開いた。驚いて言った。「お前、出竅境に入ったのか？」
白無塵は何も言わず、ただ得意げに目を閉じた。
「どうやって突破したんだ？理屈に合わないぞ！私だってお前に劣らないはずだ！」趙じいさんは白無塵を見つめ続け、妬ましげに言った。
「仕方ない、突破してしまったんだ。」白無塵は得意げに言った。
趙じいさんの表情が不自然になり、落胆した様子で拱手して言った。「白せんぱい、おめでとうございます。」
彼の声は苦々しさに満ちていた。同じスタートラインに立っていた友が突然自分を遥かに超えてしまったことを知り、この気持ちは実に耐え難いものだった。
「趙じいさん、私たちは何百年の付き合いだ。せんぱいなんて呼ばれると違和感があるよ。今まで通りでいいじゃないか。」白無塵は急いで言った。
趙じいさんは固執して言った。「修仙界では実力が全てだ。私がせんぱいと呼んでも損はない。」
白無塵は趙じいさんを見つめ、心の中で長いため息をついた。
趙じいさんの性格からすれば、自分が出竅に突破したどころか、その場で仙人になったとしても、おそらく相手にもしなかっただろう。
しかし今は自分に頭を下げている。理由はただ一つ。
彼の寿命が残り少ないのだろう。
白無塵が将来、彼の弟子たちの面倒を見てくれることを期待しているのだ。
修仙者は不死を追求するが、最後に不死を得られる者が何人いるだろうか？
築基期は二百年の寿命、金丹期は四百年、元嬰期は八百年、出竅は千六百年、そしてこの先も同様に、三災九劫を乗り越えて仙道昇格してこそ、おそらく不死を得られるのだろう。
難しい、天に登るよりも難しい。
趙じいさんの残りの寿命は、おそらく五十年を超えないだろう。
白無塵は一目で趙じいさんの心中を見抜き、老友のこのような様子を見て、心の中で深いため息をついた。
彼は少し考え込んだ後、結局は老友を助けようと決意し、口を開いた。「私が出竅に突破したとしても、剣魔の相手になれると思うか？」
趙じいさんは眉をしかめ、白無塵の意図が分からなかった。
白無塵は真剣な声で言った。「実は私が突破できたのは、高人の指導を受けたからだ。そして剣魔もその高人によって殺されたのだ！」
「なんだって？！」
趙じいさんの声は甲高くなり、顔には信じられない表情が浮かんでいた。
彼の後ろの青年も表情を一変させ、まるで世界で最も信じられない事を聞いたかのようだった。
元嬰境から出竅境への突破を可能にする、この高人はどれほど凄いのだろうか。
趙じいさんは急いだ口調で言った。「冗談ではないだろうな？これは仙人の手腕に違いない。」
「実は私は、相手は仙人という単純なものではないと思う。」白無塵は畏敬の念を込めた口調で言い、その後自分の経験を語り始めた。
趙じいさんの表情も絶えず変化し、驚きから畏敬、そして呆然とした様子へと変わっていった。
霊気を生み出す浄化器、霊水を作り出す濾過器。
剣意を含んだ絵、しかもそれは下書きに過ぎない。
鳳凰の意志を宿した玉璧、息を吹きかけただけで剣魔を灰にした。
道韻を含んだ白米のお粥。
これらはどれも荒唐無稽な話のように聞こえた。
白無塵が李念凡の語った物語に感嘆し始めた時、趙じいさんの表情が急に曇った。
「白無塵、お前の実力が私より上だということは認める。だがそれは私を愚弄する理由にはならない！」趙じいさんは不機嫌な口調で言った。「お前は単に私に物語を語っているだけなのではないか？私を馬鹿にしているのか！」
白無塵は苦笑して言った。「趙じいさん、本当に嘘はついていない。明日、私と一緒に物語を聞きに行けば分かるはずだ。」
趙じいさんはおろか、実は自分でこれらを語る時も少し夢のように感じた。これらの出来事は本当に信じられないほど不思議なものだった。自分の目で見ていなければ、誰も信じないだろう。
「お前と物語を聞きに行く？私を三歳児だと思っているのか？」趙じいさんは怒り心頭で、顔を真っ赤にした。
もう土に入る寸前の老人の私に、子供たちと一緒に物語を聞かせようというのか、これは人を馬鹿にしているのではないか？