第29章 高人の清修を邪魔させてはいけない

大雨の後の湖の水は激しく流れ、ざわざわと下流へと押し寄せていた。

李念凡は湖の水に近づくのを恐れ、大黒さんに先導させた。

「ワンワンワン！」

前方の大黒さんが突然立ち止まり、振り返って李念凡に向かって大きな声で吠えた。

李念凡は眉をひそめ、思わず足を速めた。「大黒さん、何か見つけたのか？」

彼は遠くを見上げ、瞳に驚きの色が浮かんだ。

前方百メートルほどの場所に、何か人影が横たわっているようだった。

彼は油断せず、急いで前に進んだ。

目に入ったのは、一糸まとわぬ女性の姿だった。

雪のような肌は無暇で、淡い桃色を帯びた肌は光を放つかのよう。艶やかな黒髪は地面に垂れ、柳のような眉の下には瞼を閉じ、長い睫毛が微かに震え、薄い唇は薔薇の花びらのように艶めいていた。

美しさは極致を極めていた。

なぜか、李念凡はこの女性を見た瞬間、脳裏に二つの言葉が浮かんだ。

国を滅ぼす美女！

蘇妲己！

彼女の美しさは林清雲や洛詩雨をも凌駕していた。

女性は僅かに目を開き、李念凡が遠くから近づいてくる姿を見つめ、その朧げな姿は三年前の記憶と重なった。

三年前。

自分はまだ狐だった時、瀕死の状態で、その姿が森からゆっくりと現れ、自分に新しい命を与えてくれた。

今回も、ほぼ同じ光景で、その姿が再び現れた。

女性の口角が微かに上がり、瞳に涙の光が浮かんだ。

李念凡は素早く一瞥した後すぐに目を逸らし、女性の顔だけを見つめ、頬に涙が流れているのを見て急いで言った。「心配しないで、僕は悪い人間じゃない。大丈夫だから。」

同時に、自分の上着を脱いで、女性の体を覆った。

「うん。」女性は小さく返事をし、美しい瞳で李念凡をじっと見つめた。

ここから遠くない場所で、雪白の六尾の狐が木の陰から密かに顔を覗かせていた。

その目からは大粒の涙が止めどなく流れ落ちていた。

「お姉様...」

それは泣きながら、李念凡の背中に向かって歯を剥いていた。

この男がいなければ、姉は化形を選ばず、死ぬこともなかったのに。

この男のことが大嫌いだ！

姉が必死に頼んでくれなければ、本当にこの男を道連れにしてやりたかった。

この女性は当然九尾の狐が化形したものだった。天の試練は乗り越えたものの、命脈も同時に散らされ、最後の一息だけで繋がっており、一ヶ月も持たないだろう。

六尾の狐は涙を拭い、李念凡を許すと約束はしたものの、まだ自分なりの思惑があった。

姉の願いに従って李念凡の前に送り届けたが、わざと姉に服を着せなかった。それは李念凡の人となりを試すためで、もし色心を起こしたら、堂々と李念凡を殺せると思ったのだ！

しかし、李念凡が自分の上着を姉に掛けるのを見て、悔しそうに歯を噛みしめ、心の中でより一層悲しみを感じた。

李念凡は女性を見つめながら尋ねた。「どうしてここにいるんですか？」

「私は...」女性が口を開いた途端、血が口角から溢れ出し、顔色は紙のように蒼白になった。

「話さなくていいです。まずはゆっくり休んでください。」

李念凡は女性の口角の血を拭いながら言った。「さっきの雷に巻き込まれたんですね。きっと修仙者が戦っていたんでしょう。あなたのような弱い女性は遠くに逃げるべきでした。危険すぎます。」

女性は李念凡を見つめ、軽く頷いた。

「行きましょう。私の所で治療させてください。」李念凡は憐れみの目で言った。

女性は再び頷いた。

李念凡は手を擦り合わせ、気まずそうに言った。「その...緊急事態なので、失礼します。」

言い終わると、女性を抱き上げ、自分の背中に背負った。

この女性も自分と同じ凡人なのだろう。とても相応しい。

これは美しい嫁を拾って帰ることになるのだろうか？

修仙界は危険すぎる。彼女のような凡人の女性が、これほど美しければ、いつ危険に遭遇するかわからない。私と一緒に住むのが一番安全だ。

李念凡は道中ずっと、この女性を自分の側に留める方法を考えていた。

一方、女性は静かに李念凡の背中に寄り添い、口角に笑みを浮かべ、柔らかな眼差しを向けていた。人間の姿で彼と過ごせるなら、たとえ一ヶ月でも、それで満足だと。

六尾の狐は後ろをついて行き、自分の姉がその凡人に連れて行かれるのを物悲しげに見つめていた。

この時、方円万里の中で、修仙者も大妖も皆騒然となっていた。

空には光の筋が走り、極めて速い速度で、四方八方から渡劫の場所へと集まってきていた。

乾龍仙朝の中で。

洛詩雨は雷の方向を見つめ、顔に驚嘆の色を浮かべながら、小声で言った。「まさか本当に化形を選ぶ妖怪がいるとは。百年ぶりじゃないかしら。」

「この妖怪が千年の修行を捨て、大きな危険を冒して化形を選んだのは、確かに稀有なことだ。」鐘秀は頷きながら言った。

妖怪の化形は九死に一生、多くの場合、一匹でも生き残れれば上出来だ。

どれほどの覚悟があれば化形を選ぶのだろうか。

「母上、あの方向を見てください。高人の住まいから近いようです。」洛詩雨は眉をひそめ、天を見上げた。

鐘秀は頷いた。「確かに近いわね。高人の清修の妨げにならなければいいのだけれど。」

「母上、これほどの大事、きっと多くの人が集まってくるでしょう。私が行かねば。高人を冒涜する者が出ないように。」洛詩雨は重々しく言った。

話している最中に、聖皇も外から急いで駆けつけてきた。

「詩雨、私も一緒に行く！高人の清修の地は誰にも邪魔させてはならない！」聖皇は断固とした口調で言い切った。「これは乾龍仙朝全体の意志だ！」

洛詩雨と鐘秀は驚いた。

「父上、妖怪の渡劫の場所は見に行かないのですか？」洛詩雨は尋ねた。

今は化形妖怪が最も脆弱な時期で、もし見つけることができれば、それは計り知れない財産となるはずだ。

聖皇は首を振った。「妖怪の化形は珍しいが、高人と比べれば何だというのだ？高人が我が乾龍仙朝に隠居されているのは、我々仙朝全体の栄誉だ。もし誰かに邪魔されて去られでもしたら、その損失は計り知れない！」

洛詩雨と鐘秀は深く納得して頷いた。

もし高人が怒って乾龍仙朝を去り、他の場所に隠居されたら、それは仙朝全体の損失となる！

「行きましょう、一緒に！」鐘秀も急いで言った。

彼らは時を無駄にする余裕はなかった。

すぐさま、乾龍仙朝の最高位の三人は誰にも気付かれることなく、こっそりと一緒に出発し、李念凡の住まいへと向かった。