第28章 化形、雷劫
二つの雪白い光点が山間の精霊のように、この世界を彩っていた。
九尾の狐の墨のように黒い瞳には機敏な光が輝き、人間のような思考の表情を浮かべ、何かを追憶しているようだった。
「お姉様、化形はやめましょう。私たちで山に隠れて暮らすのはいけないのですか？」
六尾の狐の目には心配の色が浮かび、澄んだ声が口から漏れた。それは幼い少女の声だった。
九尾の狐は首を振り、目に決意の色を浮かべた。「人と妖は別の道を歩む。化形してこそ、恩返しができるのよ。」
「化形しなくても、こっそりと彼を守ることはできますよ。」六尾の狐は不思議そうに言った。
九尾の狐の脳裏にあの姿が浮かび、低く呟いた。「この気持ち、あなたにはわからないわ。」
あの日、瀕死の状態だった自分を、あの人が丁寧に手当てし、傷を治療してくれたからこそ、生き延びることができたのだ。
ただ、なぜ単なる凡人が自分の傷を治せたのか、そしてそれ以来、修練の速度が上がり、わずか数年で九尾を得られたのか、未だに理解できないでいた。
六尾の狐は涙声で言った。「お姉様、化形の天の試練はとても恐ろしいです。魂が散り散りになってしまうのを見たくありません。お姉様がいなくなったら、私はどうすればいいのですか。」
「あなたも今は自分を守る力を持っているわ。私が化形に成功したら、むしろあなたに守ってもらわないといけないかもしれないわね。」九尾の狐は言った。
その目が鋭く光り、九本の尾が揺れ動いた。「感じるわ、私の化形の時が近づいている！」
言い終わると、軽やかに木から飛び降り、風に乗るように遠くへ跳んでいった。
「お姉様。」
六尾の狐の目には涙が溢れ、急いでぴょんぴょんと後を追った。
妖怪が化形するには、千年以上の修練が必要なだけでなく、最も重要なのは化形の天の試練を乗り越えることだった。
人は万物の霊長であり、妖怪の化形は天に逆らう行為である。そのため、遭遇する雷の試練は非常に強大で、少しでも油断すれば魂が散り散りになってしまう。
さらに、妖怪が雷の試練を乗り越えたとしても、千年の修為は霧散し、最初からやり直さなければならない！
確かに人の姿になってからの修練の速度は速くなるが、やはりゼロからのスタートだ。もしその時に敵が現れれば、十死に一生もない！
そして、人であれ妖怪であれ、最も狙われやすいのが化形を果たしたばかりの妖怪だ。
この時期の妖怪は修為が最も弱いが、妖丹は非常に強力で、捕らえることができれば天から餅が降ってきたようなものだ。
そのため、妖怪の化形は文字通り命を賭けた賭けであり、通常は多くの妖怪が化形を選ばず、本来の姿か半人半妖の状態で活動している。
「人の姿になれば、公子の側で仕えることができる。」九尾の狐はそう考え、期待とともに目の光がより一層強くなった。
一ヶ月の時間は、修仙界では白駒の隙を過ぐるがごとし。
「轟！」
この日、厚い黒雲が突然空に現れ、陽光を遮り、一片の隙間も残さず、空全体が一瞬にして暗くなった。
正午だというのに、まるで夜のようだった。
雷鳴とともに稲妻が雲の中で蓄積され、空を見上げると、銀色の蛇が雲の中を這い回るのが見えた。
「まさか、今日はこんなに運が悪いのか？」
李念凡は山林の中に立ち、空を見上げて苦笑いしながら首を振った。
今日は気分が良かったので、大黒さんを連れて山林を散策し、ついでに獲物も探してみようと思っていたのに、こんな雨が降り出すとは。
「ぽたぽた。」
わずか数分で、大粒の雨が空から落ちてきた。
「早く雨宿りできる場所を探さないと。」李念凡は素早く周囲を見回した。
「ワン！ワン！ワン！」
大黒さんはある方向に向かって数回吠え、四肢で走り出した。
大黒さんについていくと、李念凡はすぐに洞窟を見つけた。
「運がいいな、空っぽの洞窟じゃないか。大黒さん、よくやった！」
李念凡は笑いながら、惜しみなく褒めた。
しかし知らなかったのは、たった今、一匹の熊妖が恐れおののいてここから逃げ出したところだった。
「ピカッ！バリバリ！」
李念凡が洞窟に避難した直後、お椀ほどの太さの雷が天から降り、山林のどこかに落ちた！
暗闇に包まれていた世界が一瞬にして明るく照らされた。
大雨が土砂降りとなった。
李念凡は洞窟の入り口に立ち、遠くの地平線を見つめた。
「轟！」
また一筋の雷が落ちた。今度の雷は前回よりも激しく、銀色の天柱のように天地の間に聳え立っていた。
あまりにも恐ろしかった。
李念凡は心臓が飛び出しそうになり、全身に寒気が走った。
修仙の世界は本当に恐ろしい。この種の雷は前世では想像もできないもので、間違いなく一つの都市を一瞬で麻痺させることができ、避雷針があっても無駄だろう。
「ん？」
李念凡の目が細くなり、全身が固まった。
もし今の見間違いでなければ、雷の下で何かが動いているようだった。
これはすごい！
このような雷に対抗できるのは、間違いなく修仙界の大物級の存在だ。まさか二人の大物の法力戦に遭遇してしまったのか？
李念凡の額がピクピクと動き、内心は不安だった。
ここにいるべきではない。
彼には少しも見物に行く気はなく、ただ早く離れたいと思っていた。
自分はただの凡人に過ぎない。余波だけでも灰になってしまうのに、近づくなんて自殺行為だ。
そう考えていると、空が再び明るくなった！
轟！
三番目の雷が落ちた。前の二回と比べて、今度の雷は少し赤みがかっており、威力は明らかに更に強かった。
李念凡ははっきりと見た。雷の下に確かに何かがあり、しかも空を飛んでいるようだった。
「どこから来た修仙者が、ここで戦いを始めるんだ？」李念凡は内心苦々しく思った。
幸いなことに、雷の落ちる場所は移動していなかったので、李念凡の心は少し落ち着いた。
彼は大黒さんを抱きしめ、人と犬が寄り添って運命を共にしていた。
九番目の雷の後、空の黒雲がようやく散り始め、大雨が止み、陽光が降り注いだ。
李念凡は陽光を浴びて、感動で泣きそうになった。老子様を怖がらせやがって。
彼は躊躇せず、洞窟を出て雷とは反対方向に向かって歩き出した。速度は非常に速かった。
「大黒さん、早く。」李念凡は急かした。
雨上がりの山道は泥だらけで、李念凡の靴と裾は泥まみれになったが、それでも速度を落とさなかった。
あの二人の修仙者がまた気が狂って戦い始めないとも限らない。
もしこちらに戦いが及んだら、間違いなく死ぬことになる。
機縁があるかどうか？
李念凡は自分の命を賭けて冗談を言うつもりはないと表明した。
この森を抜けると、前方に長い湖が現れた。湖水は鏡のように、長い絹のリボンのように、山間を流れていた。
この湖に沿って真っ直ぐ進めば、李念凡の四合院に到着できる。