第24章 ご馳走になりますよ
李念凡は囡囡の姿を見つめながら、思考が少し飛んでいた。
囡囡が早く回復して、妖怪の影から抜け出せることを願っている。
しかし、前回のヒョウの肉は本当に美味しかった。自分の裏庭には魚も育たない池があるだけで、家畜は何も飼っていないから、肉料理を食べるのは簡単ではない。
それに、普通の獣肉と比べると、妖怪の肉質は明らかに上等だ。
李念凡は小声で呟いた。「獣肉が食べたくなってきたな。」
彼の声は小さかったが、白無塵たちはどんな人物か、はっきりと聞き取れた。
高人の暗示が来た！
悟性を試される時が来たのだ！
彼らの目は輝き、興奮で顔を赤らめた。
「李どの、白どのではございますが、喜んで獣肉を狩って参りましょう」と白無塵が真っ先に口を開いた。
「李どの、私もお手伝いできます」
林清雲と趙山河は一歩遅れて、急いで口を揃えて言った。
李念凡は彼らの熱意に驚いて、「あ...そこまでしていただかなくても」
「李どの、私たちは無料であなたの物語を聞かせていただいているのですから、獣肉を狩ってくるのは当然のことです」と林清雲が言った。
白無塵はすでに待ちきれず剣に乗って飛び立った。「李どの、どうぞお待ちください。すぐに獣肉を持って参ります」
李念凡は彼らがこれほど積極的なので、その好意を断るわけにもいかず、頷いて言った。「では、お手数をおかけします」
言葉が終わるや否や、白無塵たちは虹のように飛び去っていった。
彼らは互いに目を交わし、その眼差しから火花が散るようだった。明らかに李念凡の前で自分を表現しようと競争する気配が感じられた。
そのとき、白落霜が弱々しく口を開いた。「あの...李どのの言葉はそんな単純なものではないと思います」
ん？
全員が一斉に白落霜を見つめた。
林清雲は何か考え込むような表情を浮かべた。
「霜ちゃん、何か言いたいことがあるのか？」と白無塵が尋ねた。
白落霜は言った。「お父様、李どのは単に獣肉が食べたいというわけではないと思います。前回、李どのは豹の精を退治した後、私たちに焼いた豹肉を振る舞ってくださいました。李どのの言う獣肉とは、おそらく妖怪のことを指しているのだと思います」
「なぜ私はそれに気付かなかったのでしょう？先ほど高人が囡囡を見つめる眼差しに愛情が溢れていたのに気付きました。囡囡があのように妖怪に苦しめられたのですから、高人は必ず妖怪を憎んでいるはずです！」鐘秀は連続して頷いた。
「ああ、君たちが気付かせてくれて良かった。高人はどのような方か、どうして低級な獣肉など召し上がるはずがありません？間違いなく妖怪のことを指しているのです！もう少しで意味を誤解するところでした。もし私たちが普通の獣肉を持ち帰っていたら、せっかくの機会も台無しになっていたでしょう」白無塵は後悔の念を隠せなかった。
彼は高人の物語の中にあった悟性の試練を思い出した。今回は危なかった、もう少しで合格できないところだった。
娘が時機を得て悟ってくれて本当に良かった。
趙山河はすでに待ちきれなくなっていた。「何を待っているんだ、早く妖怪を退治しに行こう。少なくとも妖王様一匹は持ち帰らないと！」
林清雲が口を開いた。「私は虎妖王様が住んでいる場所を知っています。元嬰期の修為を持ち、悪事を重ねています。これを退治すれば高人も必ずお喜びになるでしょう」
「急いで案内してください」
一行は時を惜しんで、風のように目的地へと向かった。
千里も離れた森の中で、妖気が天を突いていた。この場所を通る商人や旅人たちは、皆恐れの表情を浮かべ、迂回して通っていた。
この時、森の中には小妖の群れが集まり、狂宴の舞踏会を開いていた。虎妖王様は巨大な虎の頭の形をした玉座に座り、多くの小妖の演技を見ながら、大きな肉を食らい、大きな器で酒を飲んでいた。
遠くから近くへと光の筋が走り、瞬く間に森の中に降り立った。
その後、白い剣気が天を突き抜けた。
「ガオーッ！」
森の中から虎の悲鳴が響き渡った。
小妖たちが何が起こったのか理解する前に、自分たちの大王が本来の姿を現し、突然現れた一群の人々に担がれているのを目にした。
「逃げろ！」
多くの小妖は肝を冷やし、一斉に散り散りになった。
「虎一匹では少なすぎる、もっと退治しよう！」白無塵たちは目標を定め、さらに数匹の大妖を退治した。
...
李念凡が家に戻ってまもなく、白無塵たちがすぐに到着した。
「ドサッ」
様々な珍しい異獣が李念凡の前に並べられた。
その中には李念凡が見たこともないものが多く、双頭狼や三尾獅もいて、しかも体格は全て巨大で、李念凡は舌を巻いた。
修仙者は本当に凄い、これらはほとんど間違いなく妖怪だ。
「李どののお好みが分からなかったので、少し多めに狩ってまいりました」と白無塵が言った。
「ああ、ありがとう。お疲れ様でした」李念凡は頷き、満足げに微笑んだ。
今日は修仙者のおかげで、贅沢な食事ができそうだ。
珍しい異獣だけでなく、しかも妖怪とは、前世では想像もできなかった美味しさだろう。
李念凡の反応を見て、白無塵たちは大きく息を吐き、会心の笑みを浮かべた。
高人の意図は確かに私たちに妖怪を退治させることだった。重要な時に深い意味を悟ることができて良かった。
人が助けてくれたのだから、李念凡も当然お返しをしなければならない。「これだけの食材は私一人では食べきれません。皆さんも一緒にいかがですか？」
「李どの、ご親切に感謝いたしますが、そこまでは...」
趙山河は反射的に遠慮しようとしたが、白無塵に引き止められ、その目には「情けない」という表情が浮かんでいた。
馬鹿なのか？
私が言っただろう、高人の飲む水は全て霊水で、一杯の白粥にも道韻が宿り、そして極上の美味しさだと。こんな良い機会を断ろうとするなんて！
頭が回っていないな！
面子なんて捨ててでも、一食にありつかなければ！
趙山河も我に返り、軽く咳払いをして急いで言い直した。「では、ご厚意に甘えさせていただきます」
李念凡は頷き、白ちゃんに向かって言った。「白ちゃん、裏山でこれらの肉を処理して、薄切りにしてくれ。野菜も用意して、今日は火鍋にしよう」
「承知いたしました、愛する主人様」白ちゃんはすぐに命令を受けて去っていった。
この光景は初めて見るわけではないが、白無塵たちの心は依然として感慨深かった。
他人の家で器霊を一つ持てれば、それは天大の喜びで、手のひらに載せて大切にし、まるで先祖のように祭り上げるものだ。どうして李念凡のように、器霊に雑用をさせるようなことができるのだろう。
高人の楽しみは想像もつかない。
李念凡は微笑んで言った。「皆さん、運が良いですよ。今日は火鍋です」
火鍋？
それは何だろう？
もしかして仙人の食べ方なのか？
白無塵たちは心の中で疑問に思いながらも、興奮を隠せなかった。
皆で白落霜に賞賛の眼差しを向けた。
彼女の気付きのおかげで、高人の意図を悟り、試練を通過できた。これは高人からの褒美なのだろう。
食事までまだ少し時間があり、李念凡は彼らに自由に見て回るように言い、自分は空を見上げながら、自分の四合院に彩りを添えるべきかどうか考えていた。
最近、自分を訪ねてくる客人が少なくなく、しかもみな修仙者だ。
自分は修仙はできないが、格は落とせない。彼らは修仙者の中の文化人なのだから、自分も下手な真似はできない。
彼らが来たときに、一目見て感動するような雰囲気を作り出すのが一番良い。