第26章 鍋にも道の境地が宿る
食事の話が出て、皆はようやく対聯の衝撃から我に返った。
趙山河と白無塵は互いに目を合わせ、唇を噛みしめながら、複雑な思いに浸った。
この高人は本当に高すぎる、もはや仙人という言葉では形容できないだろう。
他のことは置いておいても、ただ一文字でも彼から授かれば、それは無上の機縁となり、家宝として後世に伝えることができる。
趙山河は我慢できず、小声で言った。「白無塵、お前は李どのから一枚の絵をもらったんじゃないのか？早く出して見せてくれよ。」
「今はもう無理だ。」白無塵は苦い表情を浮かべ、目には涙が溢れていた。
「なんだと？俺たちはこれだけの付き合いがあるのに、まさか独り占めするつもりか？一目も見せてくれないのか？」趙山河は怒って言った。
「見せたくないわけじゃない、あの絵は...剣魔に破壊されてしまったんだ。」白無塵は苦々しく言った。
「何だって？！」
趙山河の老いた顔は一瞬にして真っ赤になり、髭を逆立て、白無塵の鼻先を指さして罵倒した。「この役立たず！そんな至宝を守れないなんて、その絵が無くなったのに、よく生きていられるな、恥ずかしくないのか！」
白無塵の心は血を流していた。これは彼の人生で最も思い出したくない出来事だった。「趙じいさん、私だって望んでいたわけじゃない。あの時は私が死ねばよかったと思うほど、絵に何かあってほしくなかったんだ！」
彼も数百歳の年齢だったが、この時は涙を浮かべ、今にも泣き出しそうだった。
あの絵は萬劍仙宗を永遠に不朽たらしめるものだったのに！
趙山河は白無塵が本当に心を痛めていることを知っていた。自分がその立場なら、同じように辛かっただろう。最後には長いため息をつくしかなかった。「はぁ！」
「お二人とも、なぜそんなにため息をついているのですか？食事は良い気分で楽しまなければ、美食に対する冒涜になりますよ。」李念凡は二人を見て笑いながら言った。
話す方に意図はなくとも、聞く方には深い意味があった。
「李どの...」
白無塵は李念凡を見つめ、赤い目から感動の涙が溢れ出た。
李どのは自分に諭してくださっているのだ！
きっと彼は自分が彼の絵を守れなかったことを既に知っていて、今こうして良い気分でいるように言ってくれたということは、つまり自分を責めていないということなのだ。
うぅ、李どのは本当に度量が大きい！
一瞬にして、白無塵は李念凡のために肝脳塗地の思いが湧き上がった。
この時、彼らはようやく近くの石のテーブルに目を向けた。
一目見て、白無塵と趙山河は同時に驚嘆の表情を浮かべた。
この料理は...あまりにも美しい！
極限まで美しく、まるで工芸品のようだった。
薄く巻かれた肉は、均一な厚さで棒状に巻かれ、皿の中に整然と並べられていた。肉質は赤と白が交互に重なり、光を放っているかのようだった。
野菜を見ても、同じように整然と切られ、様々な色の野菜が一緒に盛り付けられ、見ているだけで心が和んだ。
その他にも、丸い形をした見たことのない食べ物があり、ころころと丸く、一目見ただけで食欲をそそられた。
「これは、これは...」
白落霜は目の前の美食を見つめ、口を「O」の形に開けたまま、気づかないうちに唾液が口角から溢れ出し、今にも滴り落ちそうだった。
林清雲も同様に美食の誘惑に耐えられず、唾を飲み込んだ。これまで質素で冷静だった心が、美食の前でこれほどもろく崩れるとは思わなかった。
まだ食べ始めてもいないのに、料理の見た目だけでこれほどの誘惑なのだ。
これが仙人の食事というものなのか？
今日味わえるとは、人生に悔いはない。
「ぐつぐつ。」
これらの美食の中央に置かれた鍋の中で、スープが沸騰し、泡が絶え間なく立ち上がっていた。
「ん？この鍋は...」
白無塵たちは同時に驚いた。この鍋を見ると、まるで天地の大道を見ているかのようだった。
円形の鍋が一本の規則正しい曲線で分割され、曲線の一方は真っ赤な辛油、もう一方は白く濃厚な骨スープで、まるで太極図のようだった。
これはまさに陰陽の道の具現化！
高人は流石に高人だ。食事の鍋にまで大道の理が込められている。我々とは格が違う。
皆は密かに学ぶところがあったと感じた。
李念凡は彼らの表情に気づき、内心で笑った。修仙者といえども、私の前では田舎者同然だ。ただの二色鍋なのに、こんなに大騒ぎするとは。
白落霜はもう待ちきれず、尋ねた。「李どの、この美食はどのように食べるのですか？」
「とても簡単です。鍋に入れて軽く煮るだけで、すぐに火が通りますよ。」李念凡は実演して見せ、虎肉の肉巻きを一切れ取り、沸騰した辛油の方に入れた。
彼は最初に辛いものを食べる習慣があった。食欲増進のために。
肉巻きは薄いので、10秒ほどで食べられる。火加減はちょうど良い。
「火が通ったら、タレをつけて食べます。」
李念凡は口を開け、肉巻きを一口で食べた。
わぁ、これこそが求めていた味わい、最高だ！
白落霜は李念凡の真似をして、同じように急いで肉巻きを一切れ取り、煮た。
「わぁ、辛い！」
肉巻きを口に入れた瞬間、白落霜は思わず声を上げた。
赤い辛油が肉巻きを包み、外側にはタレが少しついていて、熱々の肉と相まって、口の中で完璧な味の爆発を起こした。
その感覚は、まるで火薬樽のように、一瞬で燃え上がった。
白落霜の頬は紅潮し、辛さと熱さで口の中が混乱したが、この感覚は素晴らしく、美味しさを極限まで演出していた。
林清雲は最初こそ遠慮がちだったが、一切れ目の肉を口に入れた後は、もはや自分の品位を保つことができなくなった。
あまりにも美味しすぎる！
なぜか、口の中に食べ物があると、心の奥底から今まで感じたことのない満足感が湧き上がり、全ての悩みが一瞬で消え去った。
全員が口いっぱいに油を垂らしながら食べ、口を素早く動かし、絶え間なく熱い息を吐き出していた。知らず知らずのうちに、彼らの口角には満足げな笑みが浮かんでいた。
李念凡は彼らを見て、思わず微笑んだ。
前世では「火鍋を食べれば悩みを忘れられる」という言葉が広まっていたことを思い出した。
まさか修仙者にも同じように当てはまるとは。
火鍋で最も抗えないのは、やはり肉巻きだ。
肉巻きは薄すぎて、食感は良いものの、いくら食べても物足りない。最初は皆、肉巻きを食べ尽くすことに集中するはずだ。
しかも、これは妖怪の肉なのだ。
しかし、しばらく食べた後、白無塵は肉ばかり食べるのは上品ではないと感じ、高人の不興を買うことを恐れ、野菜を一枚取って鍋に入れた。
ぐつぐつ。
すぐに、野菜は沸騰するスープの中で浮き沈みを始めた。
白無塵は野菜を取り上げ、同じようにタレをつけ、一口で野菜を飲み込んだ。
おや？
野菜の味も素晴らしい。
白無塵は細かく味わった。
肉巻きほどの衝撃はないものの、食べれば食べるほど味が出てくる。
肉巻きは食べ過ぎると飽きるが、野菜は食べれば食べるほど美味しくなる。
しかし次の瞬間、白無塵の咀嚼する動きが突然止まり、瞳孔が針のように細くなり、顔には深い驚きの色が浮かんだ。
「これは、これは...」
白無塵は息を飲み、心臓が激しく鼓動するのを感じた。
野菜の中に道韻が宿っているとは！