第55章 天をも凌ぐ高人（打賞感謝、加更！）

秦曼雲は途中で少しの遅れも許されず、全速力で臨仙道宮へと急いだ。

巨大な飛行船が臨仙道宮の広場に着陸すると、秦曼雲は急ぎ足で師匠様の閉関している場所へと向かった。

「秦先輩」

「秦先輩がお戻りになられました」

「秦先輩、ご機嫌よう」

道中、臨仙道宮の弟子たちが次々と秦曼雲に挨拶を送るが、彼女はただ頷くだけで足早に進んでいった。

ある大殿に着くと、彼女の足が止まり、大殿脇の石壁に向かって「コンコンコン」と三回叩いた。

しばらくして。

ガラガラという音。

石の扉が開いた。

秦曼雲は中に入った。

石室は二層に分かれており、中央に水晶の仕切りがあった。

水晶越しに、向こう側に長衣を纏い、かんざしを差し、払塵を手にした道士様が盤座しているのが見えた。

秦曼雲は恭しく言った：「曼雲、師匠様にご挨拶申し上げます」

水晶の向こうから老いた声が聞こえてきた。「こんなに早く戻ってきたということは、九尾天狐を連れ戻したのかな？」

「申し上げます、いいえ」秦曼雲は深く息を吸い、重々しく言った：「ですが弟子は九尾天狐の居場所を突き止め、さらには天にも比すべき大人物にお会いしてまいりました！」

老いた声に疑問の色が混じった。「天にも比すべき大人物？どのような方なのか、そこまで評価するほどの？」

秦曼雲の声には畏敬の念が満ちていた。「隠遁なさっている高人です。乾龍仙朝の地域に隠居され、その実力は計り知れません。まさにその方が天の試練の中から九尾天狐を救い出されたのです」

老いた人影が僅かに揺れ、驚いて言った：「天雷には滅びの道が宿っているというのに、天の試練から人を救い出すとは、確かに並々ならぬ方だ。九尾天狐がその方に匿われているのなら、それはそれでよいだろう」

「師匠様、前回天心琴が損傷を受けたとおっしゃっていましたが、本当なのでしょうか？」秦曼雲が突然尋ねた。

「ああ、もちろん本当だ」老いた声がため息をつき、低く言った：「琴の根が摩耗してしまった。この生涯で修復できるかどうかもわからない」

「もし弟子が悟道の竹を見つけたら、修復は可能でしょうか？」秦曼雲が尋ねた。

「それはもちろん可能だ！」秦曼雲の師匠は非常に確信を持って言ったが、すぐに首を振った。「しかし悟道の竹とは何と稀有なものか。天心琴の琴身もまた一本の悟道の竹を基として作られており、これこそが天心琴の根本なのだ！これも祖師が偶然にも手に入れたものだが、難しい、あまりにも難しすぎる！」

悟道の竹は、特定の竹を指すのではなく、悟道に重きを置いているのだ！

しかし、まさにこの二文字が、天に登るよりも難しいのである。

太古の伝説によれば、菩提樹の下で頓悟し、飛昇位に至った者がいたという。その後、その菩提樹も道果を得て、聖樹となったという！

悟道の竹の存在は、この菩提樹には及ばないものの、それでも極めて稀少であり、その形成条件もこの菩提樹に似ている。

高人が常に竹の傍らで悟道を行い、道韻が巡り影響を与えることで初めて生成される。

しかし、世界中の高人は指折り数えるほどしかおらず、たとえ高人であっても、どうして常に一本の竹の下で悟道を行うだろうか？

あまりにも非現実的である。

これは完全に機縁に頼るもので、存在すら定かではない。

そう思い至り、秦曼雲の師匠は再びため息をついた。

天心琴は今日まで伝えられ、臨仙道宮唯一の偽仙器級の宝物である。今や損傷を受け、自分が死去した時、どんな面目があって師匠に会えようか！

師匠の説明を聞いて、秦曼雲の心にも少し不安が生じ、突然自信がなくなってきた。

自分が持ち帰ったのは本当に悟道の竹なのだろうか？

彼女は空間指輪からその竹を取り出し、おずおずと尋ねた：「師匠様、この竹は悟道の竹でしょうか？」

彼女の師匠は考えもせずに首を振った。「まさか……」

小娘は本当に天真爛漫だ。悟道の竹がそう簡単に見つかるはずがない。

しかし次の瞬間、彼は全身を震わせ、目をその竹に釘付けにし、目を飛び出させんばかりだった。

盤座していた彼はバネのように立ち上がり、前方の水晶の壁に向かって激しく突進した！

その水晶の壁は液体状態で、泡のように人型に膨らんだ。

「ポン！」という音。

白髪白髭で、髪も髭も乱れた老人が秦曼雲の前に現れた。

彼は直接その竹を奪い取り、震える声で言った：「見せてくれ、見せてくれ」

彼は両手でこの竹を撫で続け、目に興奮の涙を浮かべながら、声を詰まらせて言った：「悟道の竹だ、これは悟道の竹だ！」

生きている間にまさか悟道の竹を見ることができるとは、まるで夢のようだ。

しかも、この悟道の竹は少し短いようだが、その品質は間違いなく祖師が持ち帰ったものよりも優れており、しかもはるかに優れている！

祖師のものは、持ち帰った時には既に深刻な損傷があり、天雷に打たれた跡もあったようで、焦げ黒くなっていた。そうでなければ、今の天心琴も損傷することはなかっただろう。

この悟道の竹の価値は、彼らの臨仙道宮にとってあまりにも大きすぎる。

このような宝物は、天からの賜物なのだろうか？

秦曼雲の師匠は興奮して尋ねた：「曼雲よ、この竹はどこで手に入れたのだ？」

「あの高人から頂いたのです」秦曼雲は答えた。

彼女の師匠は信じられない様子で言った：「あの高人がこのような宝物をお前にくださったのか？」

秦曼雲は少し恥ずかしそうにした。師匠を落胆させたくはなかったが、それでも口を開いた：「師匠様、あの高人は本来この悟道の竹で火を起こそうとしていたのです。私は天の恵みを無駄にするのを恐れ、厚かましくもお願いして頂いたのです」

「なんだと？！」

老人は飛び上がり、髭が逆立った。「火……火を起こす？！」

秦曼雲は苦々しく頷き、端材の包みを取り出した。「あの高人は何かを作っておられたようで、これらは全て余った材料で、あの方の目には単なる廃材だったのです」

廃材？

自分が至宝と見なすものが、他人の目には廃材だというのか？

老人はその場に立ち尽くし、呆然としていた。

「師匠様、大丈夫ですか？」秦曼雲は師匠が自尊心を傷つけられないか心配した。

しばらくして、老人はぼんやりと首を振り、感嘆して言った：「大……大丈夫だ。このような気概を持つ者は、必ずや天を覆すほどの大人物に違いない！お前は無礼を働かなかったか？」

「師匠様、私にそんな勇気はありません。むしろ取り入ろうとするのに必死でした」秦曼雲は一旦言葉を切り、小声で続けた：「師匠様、私は勝手に持っていた千年玄氷液を全てあの高人に差し上げました」

「よくやった、よくやった」

老人は長く息を吐き、満足げに笑った。「さすがは私の弟子だ。行いが私の心に適っている。おそらく高人もお前の分別を見て、それで悟道の竹を与えようと思ったのだろう。さもなければ、たとえ廃材であっても、むやみに人に与えたりはしないはずだ！お前がこのような天大の機縁に巡り会えたのは、我が臨仙道宮の福だ。さあ、経緯を詳しく話してくれ」

そこで秦曼雲は少しも隠すことなく、事の顛末を余すところなく話した。

聞けば聞くほど、老人の目は大きく見開かれ、最後には息を呑んだ。

シーッ——

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