第36章 塵は塵に 土は土に
狼妖は鼻を鳴らし、牙を見せながら喜んで言った。「間違いない。あの九尾天狐の匂いだ。ここにいるぞ」
牛妖は低い声で笑った。「はっはっは、大王様の見立ては流石です。化形したのが九尾天狐だと見抜かれ、山中を探し回る必要もなく、匂いを頼りに見つけられました」
「まさかあの狐が本当に化形するとはな。あの時は山という山を探し回って、その匂いは忘れようもないのだ！」狼妖の目に凶暴な光が宿った。
「そうですね。化形していなければ、我々も手を出す勇気などありませんでした」牛妖は頷きながら、その牛の目にはまだ恐れの色が残っていた。
九尾天狐は強大すぎた。今でも思い出すと身震いがする。
かつて、大王様は一匹の六尾の妖狐に目をつけ、妖の伴侶にしようと捕らえようとしたが、その狐に傷を負わされ逃げられてしまった。
しかし思いもよらぬことに、その狐が再び現れた時には、傷が完治していただけでなく、修為も急激に上がっていた。
それ以降、事態は収拾がつかなくなり、わずか数年で九尾天狐にまで成長し、大王様さえもその鋭気を避けるようになった。
しかし、今や彼女は化形を選んだのだ！
最も弱い時を狙って捕らえなければならない！
牛妖が尋ねた。「見つけたからには、大王様に報告に戻りましょうか？」
「報告する時間などない。九尾天狐は生まれつき用心深い。この機会を逃せば捕まえるのは難しくなる。それに、渡劫期を終えたばかりで修為も皆無だ。捕まえるのは朝飯前よ！」狼妖は冷笑を浮かべた。
牛妖は興奮して声を上げた。「その通りです。九尾天狐を捕まえれば、大王様は必ず大きな褒美を下さるでしょう」
狼妖は心の中で冷笑した。
九尾天狐を捕まえて大王様に差し出す必要があるのか？どんな褒美も九尾天狐自体には及ばないだろう。
化形した妖獣の內丹は大いなる補薬となる。それを飲み込めば、もはや大王様など恐れることはない。
すぐさま、彼らは大股で四合院へと向かった。
近づくにつれ、四合院の輪郭が次第に鮮明になり、古風で威厳のある姿を見せた。
「ここは霊気が満ち溢れ、山水明媚だな。あの九尾天狐め、場所選びが上手いな」狼妖は呟きながら四合院を見渡し、その目に感嘆の色を浮かべた。「これからここを私の巣にしよう」
おや？
その時、彼らは四合院の門前に一人の學者が正座しているのに気付いた。
この學者は典型的な書生然とした様子で、完全な凡人であり、一目見ただけで風で倒れそうな弱々しさだった。
「どこかの貧乏學者か。後で食べて軽く腹ごしらえにでもするか」牛妖は舌なめずりをしながら、まったく気にかける様子もなかった。
學者の視線の先を追うと、門に掛かった対聯が目に入った。
その瞬間、彼らの体が震えた。
「この対聯には道韻が込められている！」狼妖は驚きの声を上げた。「宝物だ、これは絶世の宝物！きっと何か大能者が仙道昇格前に残したものに違いない！」
続いて、彼らは対聯の傍らにある玉璧も目にし、その目には貪欲な光が隠しきれなかった。
「ここは間違いなく大能者が飛昇位前に隠れ住んでいた場所だ。その価値は仙人の秘境に匹敵する！」狼妖の頭の中は轟音が鳴り響き、この天から降ってきた大きな餅に目が眩み、心の中で狂喜した。「ここは今後私の領地となる！」
なるほど、九尾天狐があれほど急速に成長できたのは、おそらくここで何らかの機縁を得たからに違いない！
大当たりだ、私は大金持ちになるぞ！
牛妖と狼妖は興奮で全身を震わせ、妖の顔は真っ赤になっていた。
狼妖はもう待ちきれず、その対聯と玉璧に向かって突進し、宝物を手に入れようとした。
「止まれ！」
孟君良は大声で叫び、石から立ち上がって眉をひそめながら二匹の妖を見つめた。「ここはお前たちが来るべき場所ではない。その対聯もお前たちが見る資格のないものだ。さっさと失せろ！」
狼妖と牛妖は呆然とし、學者を見つめ、自分の耳を疑った。
牛妖は呆けたように自分を指さして尋ねた。「私たちに話しかけているのか？」
孟君良は頷いた。「そうだ、お前たちだ」
狼妖と牛妖は顔を見合わせ、同時に自分の頭に手を当てた。
間違いない、自分たちの頭はまだ妖怪の頭で、人間の姿ではない。
このような凡人が、気を失わずにいられるだけでも大したものなのに、よくもこんな口を利けるものだ。
狼妖は怒りを含んだ笑みを浮かべた。「ただの凡人が、蟻けらのような存在が、よくもそんな口を利けたものだ。死にたいのか！」
その声は底知れぬ低さで、言葉が終わるや否や、口から腐臭を放つ狂風を吹き出し、この學者を恐怖で失禁させようとした。
學者の衣服は風にはためいたが、それでも二匹の妖をじっと見つめ、顔には少しの恐れも見せなかった。
「この學者はきっと恐怖で正気を失ったか、頭がおかしくなったんだな」牛妖はそう結論付けた。
狼妖は頷きながら言った。「まあいい、後で殺せばいい。食べるのは止めておこう。頭がおかしくなるといけないからな」
彼らは完全に學者を無視し、引き続き対聯に向かって歩き出した。
孟君良の表情が曇り、石から降りて二匹の妖の前に立ちはだかった。「愚かな者どもめ。李どのの聖地を、お前たちのような穢れた者が狙うとは！」
狼妖の忍耐は完全に尽き果て、凶暴な殺意が天を突き、低く吠えた。「生意気な學者め、宝物を奪った後で殺してやろうと思っていたが、蠅のようにうるさいから、今すぐ死ね！」
牛妖の口元に血に飢えた笑みが浮かんだ。「残虐とはどういうものか、見せてやろう！」
ざわざわ！
妖風が吹き荒れ、刃物よりも鋭い黒い妖風が、腐食性の毒気を帯びて孟君良に向かって吹き付け、彼を八つ裂きにしようとした。
孟君良はなおも元の場所に立ち、長い髪が風に舞い、長衣も激しく揺れたが、その身は泰山のごとく揺るがなかった。
黒風は彼の傍らを通り過ぎる時、自ら避けるように進路を変え、一つとして彼の身体に当たらなかった！
奇妙な気配が彼の身から発せられ、この瞬間、天地の間には彼一人だけが存在するかのようだった。
「こ、これは一体！？」
狼妖と牛妖は信じられない様子で叫び声を上げ、目を見開いて飛び出さんばかりだった。
孟君良は首を振り、手を上げて二匹の妖を指さし、悠然と嘆息した。「塵は塵に、土は土に還るがよい」
轟！
天から降り注ぐ圧倒的な意志が、狼妖と牛妖の周りを包み込んだ。
空では風雲が渦巻き、強大な規則の力が逆転し始めた！
「い、いや……」
「助けてくれ、命だけは！」
牛妖と狼妖は身動きが取れず、全身を包み込む恐怖に、大厄が迫っていることを感じ取った。
天地を覆すほどの危機に、彼らの全身は震え、目には絶望の色が満ちていた。
次の瞬間、彼らの身体が徐々に変化し、なんと直接元の姿に戻ってしまった！
「アウゥー」
「モォー」
華麗な戦いも、天地を揺るがす霊力の衝突もなく、ただ一瞬のうちに、二匹の妖王は最初の状態に戻されてしまった。
その場には、一頭の牛と一頭の狼だけが力なく地面に倒れており、妖気さえも失い、まるで普通の牛と狼になってしまったかのようだった。
孟君良は彼らを見つめ、首を振りながら静かに嘆いた。「動物が修練して妖となるのは容易ではない。残念ながら、お前たちは道を踏み外してしまった」
言い終えると、彼は再び対聯を一瞥し、両手を上げて四合院に向かって深々と一礼をした。そして来た時と同じように、一歩一歩、ゆっくりと立ち去っていった……