第48章 私たち姉妹への暗示なのか？
林檎の汁が六尾の靈狐の口角からこぼれ、その爽やかな咀嚼音がより一層食欲をそそった。
「これはどんな林檎なの？こんなに美味しいなんて？」
六尾の靈狐は両耳を立て、尋ねる暇もなく、林檎を抱えて大きく噛みついた。
林檎はサクサクとして、水分も豊富で、一口かじると口福が広がった。
微かな酸味の中に限りない甘みがあり、空っぽだった口の中が瞬く間に満たされた。
特に大量の林檎の汁を飲み込んだ時、その満足感に六尾の靈狐は思わず身震いした。
最高だ！
こんなに美味しい林檎があるなんて、想像もしていなかった。
これは単なる林檎じゃない、仙果だ！
もっと早く気付くべきだった、姉さんがただの林檎を宝物扱いするはずがない。
「カリカリカリ——」
数回呼吸する間に、六尾の靈狐は林檎を芯まできれいに食べ尽くした。
幸せそうにお腹を撫で、満足げに舌を出して唇を舐めた。「美味しい、今まで食べた中で一番美味しいものだよ！」
妲己は思わず注意した：「まだ休んじゃだめよ。」
六尾の靈狐は少し戸惑い、突然下腹部に灼熱感を感じ、まるで霊薬を飲んだかのようだった。
それだけでなく、脳内に突如として深遠で難解な大道の音が響き始めた。
全身が震え、ガバッと立ち上がった。
意識が自然と空になり、その大道の音の中に没入していった。
しばらくして、茫然と目を開いた。
頭の中が言いようのないほど冴え渡り、まるで潜在能力が開花したかのように、以前は理解できなかった難問が一気に解けた。
六尾の靈狐は驚きで毛が逆立ち、驚いて言った：「姉さん、この林檎には道韻が含まれていたの！」
「まだまだ賢いじゃない、この林檎を無駄にしなかったわね。」妲己は笑いながら言った。
この林檎は彼女が夕食の時にこっそり取っておいたものだった。
六尾の靈狐には多くの疑問があり、好奇心に駆られて尋ねた：「姉さん、これは一体どういうこと？どうしてこんな林檎を持っているの？」
彼女が持ってきた三つの霊薬を合わせても、この林檎の十分の一にも及ばない。
さすが姉さん、すごい！
「この林檎は主人が栽培したものよ。主人は修為が通天なのに、ただ凡人の躯で天地を歩むことを好むの。だから、もし会うことがあったら、決して無礼な態度を取ってはダメよ。」妲己は諭すように言った。
「隠れた高人だったの？！」六尾の靈狐は口を押さえ、驚きで六本の尾が真っ直ぐに立った。
恐ろしい、何度も懲らしめてやろうと思ったことがあったのに、幸い実行しなかった。もし手を出していたら、この皮を剥がされていたかもしれない。
六尾の靈狐は急いで期待を込めて尋ねた：「姉さん、あの方はあなたの怪我を治せるの？」
「主人はもう治療を始めてくれたわ、傷は大分良くなってきているの。」妲己は頷いた。
「よかった！」六尾の靈狐は喜びの涙を流し、妲己の胸に飛び込み、尾を嬉しそうに振り回した。
妲己は愛おしそうにそれを撫で、「私は戻らないと。あなたも自分のことをしっかり大切にするのよ。私に会いたくなったら、会いに来てね。」
六尾の靈狐は何度も頷いた。「姉さん、早く戻って。高人を怒らせちゃいけないから。」
六尾の靈狐と別れを告げ、妲己は四合院に戻った。
すると、一人の人影が四合院の門前に立ち、不思議そうに自分を見ていた。
「李どの。」妲己は少し驚き、緊張して唇を噛んだ。
自分は単純すぎた。この程度の道の境地で李どのから隠せるはずがない。もし怒られたらどうしよう。
李念凡は尋ねた：「こんな遅くに、どこへ行っていたの？」
妲己は俯いて、弱々しく言った：「申し訳ありません。林檎を妹に与えに行っていました。」
「妹がいたの？」李念凡は驚いて妲己を見た。
妲己は頷いた。「はい、子狐ちゃんです。」
「なるほど、さっき外で狐の鳴き声が聞こえたと思ったんだ。」李念凡は納得したように頷いた。
同時に少し面白く感じた。女性というのは面白いものだ。小動物と兄弟姉妹の関係を結ぶのが好きで、男性はもっと面白い、小動物を息子や娘として扱うのが好きだ。
「李どの、怒っていませんか？」妲己は不安そうに李念凡を見つめた。
「怒ることなんてないよ、ただの林檎じゃないか。そんなに緊張することはないよ。」李念凡は思わず苦笑して首を振った。古代の女性は本当に慎重で、封建的な考えが心配になるほどだ。
「そうそう、それはどんな狐なの？六本の尾を持っているんじゃないかな？」李念凡は何気なく尋ねた。
狐の話が出ると、三年前に救った六尾の狐を思い出さずにはいられなかった。
当時、六本の尾を持ち、重傷を負っているのを見て、同情心が湧き、助けてやったのだ。
覚えている。治療が終わった後、その狐は六本の尾で一生懸命自分に擦り寄ってきて、ふわふわで気持ちよかった。
その後、何度も振り返りながら、やっと名残惜しそうに去っていった。
李念凡の目に懐かしい色が浮かんだ。
六本の尾、きっと妖精の狐に違いない。今頃どうしているだろうか？
当時助けてやったのに、恩返しにも来ないなんて、はぁ。
妲己は心の中で驚いた。やはり何も李どのから隠せない。
頷いて言った：「李どの、私の妹は確かに六尾の靈狐です。」
「えっ？本当にあいつなのか？」李念凡は驚いて妲己を見つめ、その後思わず笑った。「思わぬ縁があるものだな。今度来たら、もっと食べ物をあげてやってくれ。」
この狐は妖精だとしても、きっと力は強くないだろう。前回会った時は重傷を負っていて、今回はまた食べ物をもらいに来るなんて、惨めな暮らしをしているんだな。
「本当ですか？」妲己は興奮した表情を見せた。ここのどんなものでも外の世界にとっては機縁となるのに、李どのは私に与えることを許してくれるの？
もともと、こっそり林檎を隠していたことで李どのに叱られる覚悟はできていたのに、思いがけない喜びがあった。
李どのの言う縁とは何を意味しているのだろう。何か暗示しているのかしら？
もしかして、私たち姉妹二人で彼に仕えることを望んでいるの？
もしそうなら、妹は幸せ者ね！
「もう遅いから、早く休みなさい。」李念凡はあくびをしながら、ゆっくりと部屋に戻っていった。
修仙界に来てから、早寝早起きの習慣が身についていた。しかも睡眠の質が驚くほど良く、まさに言うことなしで、一度目が覚めると元気いっぱいで、昼間は完全な元気者だった。
翌日。
夜明けとともに、秦曼雲はあの酒楼に現れていた。
彼女は表情を引き締め、緊張しながらも期待に胸を膨らませていた。
孟君良の言葉のせいで、一晩中眠れず、次の日が来るのを待ち続けていた。
「あの學者は、今日の話を聞きに来いと言った。もし悟性が十分なら、その中の奥義の一端を悟れるだろうと。一体何を話すのだろう、私の悟性を試しているのかしら？」
秦曼雲の隣では、洛詩雨が目の下にクマを作りながら、何度もあくびを繰り返していた。
昨日も一晩中眠れず、秦曼雲に強制的に『西遊記』のそれまでの話を聞かされ、心身ともに疲れ果てていた。