第82章 男女が商談する場所
「開いた！なんと開いたぞ！」
皆が喜色を浮かべ、同時に驚きの表情で林慕楓を見つめた。
天衍道士様も全身を震わせ、元々暗かった目が一瞬で輝きを取り戻し、脳裏にあの棋局が浮かび、思わず呟いた。「なるほど、なるほど、分かった、私には分かったぞ！」
林慕楓は秘境の中を見つめながら、「道友、一緒に入りませんか」と声をかけた。
「いや、私は欲しいものを手に入れたから、ここで待っているとしよう」天衍道士様は手を振り、少し上の空の様子で、適当な場所を見つけて座り込み、脳裏でさっきの棋局を繰り返し推論していた。
「この道友様に感謝いたします」他の者たちは林慕楓に礼を言い、遁光となって急いで秘境の中へと入っていった。
林慕楓は孫じいさんと目を合わせ、重々しく言った。「行こう、我々も入ろう。高人様がここまで助けてくれたのに、頼まれたことを成し遂げられないなんて、顔向けできないぞ！」
……
五日の時が静かに過ぎ去った。
この日、空がすでに薄暗くなり始めた頃、李念凡はいつもと違って妲己を連れて外出した。
今日は年に一度の聖元祭で、夜が最も賑やかな時間帯だった。
山の上に立ち、李念凡が山下を眺めると、落仙城はすでに無数の灯りで輝き、まるで赤い海のようで、遠くからでもその祝祭の雰囲気が伝わってきた。
「行こう」李念凡は妲己を連れて、山を下りていった。
「カーン、カーン、カーン——」
山麓に着くや否や、落仙城から銅鑼や太鼓の音が聞こえてきた。
落仙城に入ると、家々は提灯で飾られ、通りには屋台が並び、色とりどりの提灯が街路を彩り、子供向けのおもちゃや飴細工などのお菓子が所狭しと並べられ、目移りするほどだった。
子供たちは屋台の前に集まり、キラキラした目で指をしゃぶりながら、欲しそうな眼差しを向けていた。
大人たちは子供の後ろで苦笑いしながらも、快く財布の紐を緩め、子供たちの嬉しそうな笑顔を引き出していた。
さらに進むと、道路中央の広場では六人一組の曲芸団や、獅子舞、竜踊りの一団が多くの観客を集め、喝采の声が途切れることがなかった。
李念凡は妲己に笑いかけて言った。「どうだ、賑やかだろう？」
初めてここに来た年のことを思い出すと、李念凡は本当に聖元祭の賑わいに魅了されたものだった。前世の家で春節特番を見ていた時よりずっと面白かった。
「はい、凡人でもこんなに楽しく暮らせるなんて思いもしませんでした」妲己は好奇心に満ちた眼差しでこれらを見つめ、瞳には興奮の色が宿っていた。
これが彼女にとって初めての人間界で、このような大規模な光景は本当に彼女を驚かせた。
李念凡は首を振って言った。「その言い方は違うな。凡人だからこそ、わずか百年の時光しかないからこそ、命の素晴らしさをより理解し、自分の人生を楽しく、充実したものにしようと努力する。どう生きるかは自分次第で、身分なんて関係ないんだ」
彼は妲己のこの考え方を正そうとした。
修仙界では、高高と構える修仙者を羨むのが一般的だが、凡人にも凡人なりの生き方があり、誰かを羨む必要はないのだ。
妲己の目に驚きの色が浮かび、美しい瞳で李念凡を見つめ、深く息を吸って真剣に言った。「妲己は御主人様の教えを心に刻みます」
彼女の心の中では大きな波が立っていた。李念凡の言葉は雷のように彼女の脳裏に響き続け、何かを掴みかけているような、しかしまだはっきりとは分からないような感覚だった。
主様の心境はまさに超凡脱俗の域に達しているのだ。主様の側にいられることは、たとえ一両の教えを聞くだけでも、比類なき収穫なのだ。
「教えなんて大げさな。ただの世間話さ、鶏スープだと思っておけばいい」李念凡は気軽に言った。
「鶏スープ？」妲己は少し戸惑い、意味が分からなかった。
彼女は少し落ち込んだ。やはり自分の悟性は足りない、まだまだ長い道のりがあるのだと。主様の多くの言葉が理解できないのだから。
通りを歩いていくと、前方には川が落仙城を蛇行しながら遠くへと流れていた。
川の上には石造りのアーチ橋があり、周りには色とりどりの提灯が飾られ、橋の下では提灯船が浮かび、多くの男女が詩を詠み、風雅を装っていた。
「お客様、お茶はいかがですか？」
「あら、旦那様、上がって曲でも聴いていきませんか」
アーチ橋の向こう側の楼閣から、艶やかな声が聞こえてきて、限りない想像を掻き立てた。
妲己はその灯りの煌めく楼閣を見て、眉をひそめ、少し不快そうに尋ねた。「御主人様、あそこはどんな場所なのですか？」
李念凡は口角を引きつらせ、「えーと...男女が商談する専門の場所だ」と答えた。
その楼閣の最上階。
黒い外套を羽織った老人が細い目を開け、下を行き交う人々を険しい目つきで見つめていた。
細長く干からびた五本の指で酒瓶を握り、ゆっくりと味わっていた。
彼の後ろには真っ赤なベッドがあり、そこには一糸まとわぬ少女が横たわっていた。少女は目を見開いたまま、死の直前の恐怖と無念さを残したまま、すでに命を失っていた。
突然、老人の目が鋭く凝固し、群衆の中の白衣の女性を食い入るように見つめ、目には貪欲な光が宿り、舌なめずりをしながら言った。「まさか凡界にこのような絶世の美女がいるとは！」
彼の後ろにいた弟子も妲己を見て、天人のような美しさに驚き、急いで言った。「師匠、今すぐ捕まえに行きましょう！」
老人は冷笑を浮かべ、「上等な鼎炉だ、凡人に渡すわけにはいかんな」
しかし次の瞬間、彼の眉が急に寄り、目に疑惑の色を浮かべた。「待て！」
その弟子も呆然として、驚いて言った。「あの凡人の小僧が洛皇様と知り合いだとは！」
老人は低い声で言った。「後をつけろ、様子を見るのだ！」
……
洛皇様は鐘秀と洛詩雨を連れて提灯祭りを見物していたが、李念凡を見かけると、すぐに喜んで近寄ってきた。
「李どの、妲己お嬢様、提灯祭りにいらしたのですね」
李念凡は頷いて笑いながら言った。「ええ、まさかここでお会いできるとは、偶然ですね」
「はっはっは、本当に偶然ですね！」洛皇様は大笑いし、少し興奮した様子で、自慢げに言った。「李どの、私はいい場所を知っているのですが、高台から街全体の賑わいが一望できるんです。見に行きませんか？」
李念凡はしばらく考えてから、首を振って言った。「いえ、結構です。今日は宗派が弟子を募集に来ると聞いたので、見に行きたいと思います」
洛皇様は頷いて言った。「そうでしたか、私もちょうどそちらに行くところでした。ご一緒しましょう」
「では、お手数をおかけします」李念凡は笑顔で頷いた。