第94章 お前は何を考えているんだ
夜の帳が下りた。
今日の山林は普段より静かで、妖魔界の声が一斉に消えたかのようだった。
李念凡は少し不思議に思ったが、気にせず良い眠りにつこうとした。
時が経つにつれ、夜はより深くなった。
妲己は部屋から出て、李念凡の部屋に向かって優雅にお辞儀をし、心の中で呟いた。「ご主人様、今夜こそ妲己がお力添えする時です！」
彼女は空の清らかな満月を見上げ、そっと四合院を出て行った。
……
森の奥深くには灌木が生い茂り、周囲の地形は中心部に向かって凹んでおり、天然の大きな盆地を形成していた。
盆地の中心部は、方円千里の中で唯一の明かりがあり、人々の声が沸き立ち、喧騒と笑い声が響いていた。
近くで見ると、無数の妖怪たちは人間の体に様々な動物の頭を持ち、集会を行っていた。
一部の妖怪は本来の姿のままで、半人半妖の形態になることを望まなかった。
例えば、六尾の靈狐である。
今、彼女は多くの妖怪の間に混ざり、小さな体で大きな木を素早く飛び移り、すぐに木の幹の上に登った。
木の上から見下ろすと、無数の妖怪が潮のように集まっており、空を飛ぶもの、地を這うもの、木にぶら下がるものが密集して、至る所にいた。
子狐ちゃんは即座に体を縮め、純白の毛が震えていた。
首にかけた玉璧を見つめ、小さな瞳に不安を浮かべながら、「どうしよう？こんなに多くの妖怪と戦えるわけない。お姉様がこの玉璧は私を守ってくれるって言ったけど、本当かな。」
その時、青い蟒蛇妖が彼女の側まで這い寄り、冷たい声で言った。「子狐ちゃん、どけ。この場所は私のものだ！」
六尾の靈狐は尾を立て、振り向いて牙をむき出しにして蟒蛇妖を見た。
蟒蛇妖は蛇の舌を出し入れし、蛇頭を高く上げ、意地悪そうに言った。「何を見てるんだ？」
子狐ちゃんの耳はすぐに垂れ下がり、フンと鼻を鳴らして、「行けばいいでしょ。」
木から飛び降り、小さな体で妖怪の群れの中を前に進んでいった。
ドーン！
突然の轟音と共に、大地が震えた。
黒い野豬の妖が空から降り立ち、全ての妖怪の中心に立った。巨大な腹の上に豚の頭を載せ、二本の大きな牙が突き出て冷たい光を放ち、小さな目で全体を見渡した。
「私、猪さんは昔、銀月妖皇様の配下で第一軍師を務めていた。今日、皆が四方八方から集まったのは、妖皇様の位のためだ！いつもの通り、実力で語り、新しい妖皇様を選ぶ。皆でここで証人となろう！」
無数の妖怪が一斉に叫んだ。「妖皇様、妖皇様……」
「ガオー！」
虎の咆哮が山林に響き渡った！
突風が起こり、周りの木々が次々と腰を曲げた。
妖衆の叫び声さえも掻き消してしまった。
「妖皇様の位は、私も一枚かませてもらおう！」一匹の虎の妖が妖怪の群れからゆっくりと歩み出て、全体を見渡し、虎の目に覇気が満ちていた。
多くの妖怪が同時に首を縮め、明らかにこの虎の妖に対して畏怖の念を抱いていた。
「もちろん私も一枚だ！」一匹の獅子の精も同様に歩み出て、虎の妖と真っ直ぐに目を合わせた。
続いて、真っ黒な熊妖も大股で歩み出てきた。「私もだ！」
喧騒の場面は一瞬にして静まり返った。
熊、虎、獅子の三匹の妖怪は、いずれも巨大な体格で、身から放つ威圧感に妖衆は震え上がった。
しばらく待っても、他の妖怪は現れなかった。
豬の妖は声高らかに叫んだ。「他に名乗り出る者はいないのか？」
「待つ必要はない。この辺りで我々三匹以外に、妖皇様の位を争う資格がある者などいるものか？」虎の妖は冷たく笑い、「早く始めようじゃないか！」
「ま、まだ...私も。」
その時、か細い声が響き、すぐに全ての妖怪の注目を集めた。
「ん？」
虎の妖は目を見開き、即座にその小さな白い姿に目を向け、その後嘲笑を漏らした。「なんだ、六尾の靈狐か。」
六尾の靈狐の前まで一歩一歩歩み寄り、大きな笑い声を上げた。「子狐ちゃん、お前の七本目の尾はまだ毛も生えそろってないじゃないか。生えそろったら、また来なさい！」
お姉様が特に言っていた、私は怯んではいけないと！
六尾の靈狐は歯を食いしばり、わざと大きな岩の上に飛び乗り、六本の尾を一斉に震わせて言った。「妖皇様の位は、私がいただきます！」
彼女は意図的に声を高くしたが、全く迫力がなく、むしろ少し愛らしく聞こえた。
「プッ、ハハハハ——」
すぐさま、周りの妖怪たちは大笑いし、一斉に嘲笑の声が上がった。
虎の妖は目を細め、巨大な頭を近づけた。頭だけでも六尾の靈狐と同じくらいの大きさだった。
からかうように言った。「子狐ちゃんは可愛いじゃないか。私が妖皇様になったら、お前を妖妃にしてやろうか。」
しかし、六尾の靈狐はその場で毛を逆立てた。
「ふん！蛙の分際で白鳥を食べようだなんて！」彼女は恥ずかしさと怒りで、ほとんど考えることなく、お尻を上げて虎の妖に向かって空気砲を放った。
虎の妖の顔は極めて近く、まだ嘲笑を浮かべていたその顔に、空気砲が見事に命中し、顔の虎毛が微かに揺れた。
その表情は一瞬で凍りついた。
空気砲に殺傷力はなかったが、直接的に恥辱の的となった。
「死にたいのか！」
虎の妖の顔色は一瞬にして極限まで暗くなり、全身に妖力が漲り、目には凶暴な光が宿った。
一つの爪を上げ、六尾の靈狐に向かって打ち下ろした。
六尾の靈狐は軽やかに跳び、巧みに虎の妖の攻撃を避け、遠くへ逃げ出した。
ドーン！
彼女が先ほど立っていた大岩は虎の爪によって粉々に砕かれた。
虎の妖は逃げる六尾の靈狐を見上げ、オレンジ色の瞳孔を僅かに収縮させ、口から牙を突き出し、涎を垂らした。
その口を大きく開き、たちまち幾筋もの風刃が六尾の靈狐に向かって放たれた。
シュシュッ——
周囲の木々は瞬時に風刃によって切り裂かれた。
多くの妖怪たちは次々と避けたが、見物していた小妖の中には避けきれずに命を落とすものもいた。
六尾の靈狐の小さな顔には慌てた表情が浮かび、怖がって「キーキー」と鳴きながら、必死に風刃の攻撃を避けていた。
「ふん。」虎の妖は冷笑を浮かべ、手を振り上げると、巨大な風が逆流する勢いを作り出した。
六尾の靈狐は向かい風に立ち向かっているような感覚を覚え、白い毛は乱れ放題で、一歩も前に進めないどころか、体が徐々に後ろに引き寄せられていった。
この風は次第に強くなり、ついには強力な吸引力となって、六尾の靈狐を虎の妖の方へと引き寄せていった。
「私の妖妃になりたくないというなら、お前を食べてやる！」虎の妖は近づいてくる六尾の靈狐を見ながら、凶悪な笑みを浮かべ、血相を変えた大きな口を開け、小狐を飲み込もうと待ち構えていた。
六尾の靈狐はすっかり怯えてしまい、涙をポロポロと流しながら、絶え間なく叫び続けた。「食べられたくない、お姉様、お姉様、助けて。」