第119章 願わくば天が味方してくれますように

「もぐもぐ」

周大成は口をもぐもぐさせながら、口の端に残った果肉の味を噛みしめていた。

突然、彼は我に返った。

下腹部から温かい感覚が湧き上がり、全身に広がっていく。まるで温かい湯に浸かっているかのようだった。

それだけではなく、頭もすっきりと冴え渡り、長い夢から覚めたような感覚に襲われた。

まるで滋養強壮剤でも飲んだかのように、瞬く間に体力が充実してきた。

「これは...道韻？！」

彼は気を抜かず、すぐさま心を落ち着かせ、得たものを丁寧に感じ取り、消化していった。

この梨に含まれる道韻と霊力は、彼のような境地の者にとっては効果は限られているものの、道韻は道韻。蚊さまの一刺しでも肉だ。

道韻を含んだ梨とあれば、これが広まれば修仙界全体が狂乱するだろう。

この梨一つだけでも、李どのに付き添ってきた甲斐があった！

さすが高人だ。こんな宝梨を、まるで普通の梨のように扱うとは。

そうか、高人は自分を凡人と同じように見なし、これらの宝物も凡物のように扱うのか。それも道理だ。

これが高人の境地というものか。

李念凡は甲板で暫く過ごした後、妲己を連れて霊舟の中へと戻っていった。

程なくして、洛詩雨たち三人も甲板にやってきた。彼らは同時に鼻を動かし、思わず立ち止まった。

梨の香り、控えめながらも深い余韻を残す香りだった。

目を上げて見渡すと、周大成の傍らにある梨の芯が目に入った。

たちまち、彼らの胸が高鳴り、イライラするような推測が心に浮かんだ。

秦曼雲は唇を舐めながら、小声で言った。「二長老、この梨はもしかして...」

「その通りだ」二長老は髭を撫でながら、目を細めて笑いながら言った。「自慢するつもりはないが、李どののご厚意で、幸運にも宝梨を一つ頂戴したのだ」

洛皇様の表情は一変し、震える指で周大成を指さしながら、目を真っ赤にして言った。「なんて非道なことを！こんな良い話があるなら一声かけてくれてもよかったじゃないか。これは...本当に腹が立つ！」

「皆さんと分け合いたかったのですが、これは高人からの恩恵なので、どうしようもなかったのです」

周大成は困ったふりをしながら、また舌を舐め、得意げに言った。「ああ、あなたの運が足りなかったのですね。残念です！あなたは知らないでしょうが、あの梨は本当に美味しかった。一口かじると、果汁が溢れ出して、特に喉に流れ込む感覚は天にも昇るような気分で、しかも中には道韻と霊力が含まれていて、余韻が尽きない。まさに千載一遇の機会でしたよ！」

「はぁはぁ！」

洛皇様の呼吸は次第に荒くなり、目を見開いて、胸を叩いて地面を踏みならし、大声で泣き出しそうな様子だった。

洛詩雨と秦曼雲の表情も良くなく、唇を噛みながら、心が血を流すようだった。

たった一歩遅かっただけなのに！

中で少し時間を取られただけで、こんな機会を逃してしまうなんて。もし少し早く、ほんの一歩でも早く来ていれば、李どのの梨にありつけたかもしれないのに！

考えるだけで、息ができないほど胸が痛む。

大失敗だ、大失敗！

これからは必ず李どのに付き添わなければ。少しの時間も離れてはいけない。

「ふん、田舎者め！梨を一つ食べただけで何を得意になっているのだ。私が李どのの所で美食を楽しんでいた時、お前はどこにいたというのだ！」

洛皇様は冷たく鼻を鳴らし、傲慢に顎を上げて霊舟の中へと入っていった。

ただし、振り返った瞬間、こっそりと目尻の涙を拭っていた。

霊舟は進み続け、徐々に空が暗くなってきた。

周大成の表情が引き締まり、遠くを真っすぐに見つめ、少しの気の緩みも許さない様子だった。

霊舟にとって、空中では通常危機に遭遇することはないが、ただ一つ、どうしても避けられないリスクがあった。

それが先ほど言及した星火潮だ！

星火潮は天空に多くの雑多な霊気が集まり、混乱して形成されたものだ。

その出現に規則性はなく、一度星火潮に入ってしまえば、星火の攻撃を受けることになる。霊舟の防禦力をもってしても、それを防ぐのは困難だ。

周大成は注意力を集中させ、星火潮を見つけたら即座に霊舟の方向を変え、迂回しなければならない。

道中、危険な場面はあったものの無事で、夜はさらに更けていった。

深い夜の闇の中、霊舟は光を放ちながら飛んでいた。広大な星空には、飛行しているのはこの霊舟だけのようだった。

そのとき、周大成の目が僅かに凝り、顔に苦笑いが浮かんだ。「やはり遭遇してしまったか」

前方の夜空に、はっきりと見える大きな赤い塊が集まっていた。

まるで赤い海が虛空に浮かんでいるかのように、炎が揺らめいているのが微かに見え、空全体を赤く染め、果てしなく広がっていた。

それは空に架かる赤い長河のように、蒼穹に横たわり、渡ることはできない。

「迂回するしかないな」周大成は溜息をつき、霊舟の向きを変えようとした瞬間、瞳孔が急激に縮み、極度に信じられない表情を浮かべた。

思わず目をこすり、もう一度じっくりと見つめた。

すると全身に寒気が走り、手足が冷たくなり、口の中が乾き、その場に雷に打たれたように立ち尽くした。

「こ、これは...どうして...」

彼の声は甲高くなり、目の前で起きていることを信じることができないようだった。

元々天地界に横たわっていた星火潮が、動いたのだ！

周大成は目を見開いたまま、それらが徐々に両側に移動し、ちょうど通路を作り出すのを見ていた。重要なのは、その通路が自分たちの飛行方向と正確に一致していることだった。まるで...わざと自分たちのために空けられたかのように。

道を譲っているのか？

偶然？それとも...

彼は頭皮がゾクゾクするのを感じ、それ以上考えることができなかった。

千年以上生きてきた中で、このような奇跡的な光景は、聞いたことも見たこともなかった！

突っ切って行くべきか否か？

周大成の表情は目まぐるしく変化し、最後には霊舟の中へと戻っていった。

しばらくすると、彼は秦漫雲たちを連れて出てきた。全員が厳かな表情をしていた。

洛皇様はまだ半信半疑で、思わず口を開いた。「本当にそんなに不思議なのか？私はあなたが私を騙しているのではないかと思う」

そう言いながら、彼は顔を上げた。

次の瞬間、彼は凍りついた。口が「O」の字になり、まるで幽霊でも見たかのような様子だった。

「こ...これはどうして...」洛皇様の表情は変化し続け、まるで夢を見ているかのようだった。

洛詩雨は思わず唾を飲み込み、勇気を振り絞って言った。「星火潮が道を譲る？まさか！誰のために道を譲っているんだ？」

秦曼雲の表情も同様に呆然としていたが、すぐに深く息を吸い、心を落ち着かせようとした。目には崇敬の念と興奮を湛え、ほとんど震える声で言った。「あの方以外に、誰が星火潮に道を譲らせることができるというのだ？」

洛皇様は既に乾いた唇を舐めながら、驚嘆して言った。「私も気づいたが...これは信じられない、まさに驚くべきことだ！」

秦曼雲は美しい瞳で周大成を見つめ、尋ねた。「二長老、先ほど甲板で李どのと一体何を話していたのですか？」

「特に何も...ただ...李どのが到着までどのくらいかかるか尋ねられたので、星火潮に遭遇しなければ一日一夜で着くが、遭遇すれば数日かかるかもしれないと答えただけです」

周大成の顔は蒼白になっていた。これは全て彼の想像を超え、世界観を覆すもので、途方もない恐れを感じさせた。震える声で続けた。「それから、それから...李どのは『天の恵みがあって、早く到着できますように』とだけおっしゃいました...」