第141章 彼のことが恋しい恋しい恋しい
近くの森の中で。
茶色い衣の老人と灰色の衣の老人は暗がりに隠れ、チャンスを窺って利益を得ようとしていたが、まさかこのような驚くべき光景を目にすることになるとは思いもよらなかった。
彼らの頭の中は轟音が鳴り響き、まるで夢の中にいるかのようだった。
あの魔物が彼らを震え上がらせたのなら、この千羽鶴は彼らの世界観を完全に覆すものだった。想像すらできないほどだ。
あれは一体どんな神器なのか？仙家の品でもこれほど常識外れなものはないだろう？
仙器？
紙で折った仙器？
茶色い衣の老人は息を呑み、震える声で言った。「大...大護法、このような状況ではどうすればよいのでしょうか？」
大護法は冷ややかに彼を一瞥し、「馬鹿なことを言うな。そんなことを聞く必要があるのか？当然、あらゆる手段を尽くして親交を深めるべきだ！早く私について来い、誠意を見せるのだ！」
秦曼雲たちが柳家を効率的に滅ぼす方法を相談している時、同時に表情を変え、暗闇の方を見た。
茶色い衣の老人と灰色の衣の老人が相次いで現れ、友好的な笑みを浮かべながら口を開いた。「柳家の大護法、第二護法、顧先輩にご挨拶申し上げます。」
「柳家の者か？」顧長青は眉をかすかにひそめ、奇妙な表情を浮かべた。
「先ほどの一件は実に危険な場面でした。私たち二人はちょうど現場に到着し、助力しようとしていたところ、思いもよらない光景を目にすることになり、本当に驚きました！」
大護法は感嘆の声を上げながら、秦曼雲を見て言った。「お嬢様のあの神器は私たちの見識を大いに広げてくれました。その由来についてお聞かせいただけないでしょうか。」
秦曼雲は淡々と答えた。「ある高人から賜りました。」
「おや？高人ですか？」大護法は少し驚き、羨ましそうに言った。「お嬢様の福運の深さには驚かされます。そのような高人にお会いできるとは、本当に羨ましい限りです。」
秦曼雲は平然と尋ねた。「お二人がここに来られた目的は何でしょうか？」
大護法は口を開いた。「実を申しますと、我らの若様がここで悪人に襲われ、それで特別に駆けつけたのです。この件について、顧谷主にもご協力いただければと思います。」
「ほう？」顧長青の口元に微かな笑みが浮かんだ。「その件については偶然知っているが、お前たちの若様はすでに死んでいるぞ。」
「なんと？」
大護法と第二護法の表情が一変し、目に殺気を宿らせながら険しい声で言った。「顧谷主、どなたの仕業か教えていただけませんか！」
顧長青は面白そうに言った。「ああ、その人物はちょうどお前たちの言う高人だ。これは偶然だと思わないか？意外だろう？」
大護法と第二護法は口を開いたまま、頭が真っ白になり、その場で固まってしまった。もはや言葉も出なかった。
背筋を凍らせるような寒気が足の裏から天辺まで駆け上がり、頭皮がゾクゾクした。極度の恐怖に襲われた。
柳如生は一体何をしたのか？
あいつは豚か？よりによってそんな高人を敵に回すとは！
しばらくして、大護法の表情が何度も変化した後、ようやく心の恐怖を押さえ込み、笑顔を作って言った。「確かに偶然です。ああ、正直に話さないといけないようですね。先ほどの話は嘘でした。どうかお気になさらないでください。これから申し上げることが本当の話です。」
彼は悲しげな表情を浮かべ、恨めしそうに話し始めた。
「実は柳如生はもはや我らの若様ではありません。彼は柳家を裏切り、とうに家門から追放されていたのです！しかし、依然として柳家の名を騙って悪事を働いていました。実に許し難い行為です。我々が今回来たのは、まさに彼を捕らえるためでした。死んで当然です、当然の報いです！」
第二護法も連続して頷きながら、「その通りです。他に用はございませんので、これで失礼いたします。お見送りは結構です。」
言葉が終わるや否や、彼らは身を翻して逃げようとした。
しかし次の瞬間、一条の火蛇が二人を縛り付けた。
二人の老人の心は底知れぬ深みに沈み、驚きと怒りの声を上げた。「顧先輩、これはどういうことですか？」
顧長青は笑いながら言った。「お二人とも、実に時宜を得た来訪でした。私はちょうど過ちを償う方法を考えていたところです。お二人が自ら門前に現れてくれたのだから、もう言葉は要りませんな。直接あの世へ送らせていただきましょう！」
火蛇が猛然と燃え上がり、わずかな時間で、その場から二人の老人の姿は消え去った。
「これを利子の一部としよう。」
顧長青は深いため息をつき、仙客居の方向に向かって恭しく一礼し、敬虔な様子で言った。「長青は以前の無知な行為を深く恥じ入っております。どうか高人様、私の働きぶりをご覧ください。罪を償わせていただきます！」
他の三人の長老は、自分たちの谷主がそのような行為をしていたことを知り、たちまち血の気が引き、顔が真っ青になった。
「谷主、何と愚かな！これでは身動きが取れなくなってしまいますぞ！」
「このような高人のお言葉さえも拒否するとは、谷主、私は以前あなたを見くびっていたようですな。」
「柳家は好き勝手に振る舞いすぎた。この災いは当然の報いだ。」
「何を待っているのだ？急いで柳家を滅ぼしに行こう！」
「一緒に行こう、一緒に！」
……
翌日。
夜が明けかけ、李念凡は窓辺に立ち、外を眺めながら思わず微笑んだ。
「雨が止んだようだね。」
ここから見渡す世界は、まるで洗い流されたかのように新鮮で、とても美しかった。
「小妲己ちゃん、今朝は何が食べたい？食材があまり残っていないけど。」
「簡単なもので結構です。」妲己は李念凡を見つめながら、唇を噛んで落ち込んだ様子で言った。「妲己は料理ができなくて申し訳ありません。そうでなければ、ご主人様に手を煩わせることもないのに。」
李念凡は思わず笑った。「それは気にしなくていいよ。それに、家には白ちゃんもいるじゃないか？」
彼は思わず感慨深げに言った。「ああ、白ちゃんのいない日々は、本当に白ちゃんが恋しい、恋しい、恋しい。」
二人が簡単な朝食を済ませた後、外からそっと戸を叩く音が聞こえてきた。
「コンコンコン。」
「李どの、いらっしゃいますか？」
続いて、秦曼雲の恭しい声が聞こえてきた。
「ギィー。」
李念凡はドアを開け、外の一行を見て驚いて言った。「ああ、みなさんですか。おはようございます。」
外には秦曼雲、洛詩雨、そして顧子瑤兄妹が立っていた。
秦曼雲は小声で言った。「李どの、事態は収束に向かっています。」
彼女はまだ少し不安そうだった。空の雨が徐々に止む兆しを見せなければ、李念凡を邪魔する勇気など到底なかっただろう。
李念凡は少し驚いた後、深いため息をつきながら言った。「本当にご苦労をおかけしました。」
秦曼雲の心は少し落ち着いた。急いで言った。「李どの、実はこのお二人は青雲谷の谷主のお子様たちです。今回の件がこれほどスムーズに進んだのも、彼らのおかげなのです。」
李念凡は驚いて顧子瑤兄妹を見つめた。この二人が並々ならぬ出自の持ち主だとは予想していたが、まさか青雲谷の谷主の子供たちとは。
これは大物と繋がりができたということか。前回の朝食を丹精込めて作ったかいがあったというものだ。
「本当にありがとうございます！」李念凡は彼らを見ながら、笑顔で招待した。「もう食事はされましたか？よければ中に入って、お茶でも飲んでいきませんか？」
「い、いいえ、結構です。」顧子瑤は唾を飲み込み、苦労して断った。
彼らは父の命令で高人の機嫌を取り、過ちを償いに来たのだ。高人は親切にしてくれたが、彼らは食事をご馳走になる勇気などなかった。
信じられないかもしれないが、私は造化の機会を自ら断ったのだ。その時どれほどの勇気が必要だったか、私にしかわからない。