第140章 魔物、現世に現る

顧長青は身震いし、我に返った。

瞳孔に極度の恐怖の色が浮かび、眼差しを僅かに沈め、声を張り上げた。「皆、その魔物の目を見てはいけない。心神を保ち、共に私の陣を張るのを手伝ってくれ！」

言葉が終わるや否や、彼は飛び出し、両手で術法を結び、地面に倒れていた赤小旗を指さした。両者の間に火光が繋がり、光を失っていた赤小旗は瞬く間に輝きを取り戻し、微かに震えて再び空中に浮かび上がった。

ゴォー——

無尽の炎が水のように噴き出し、四方の黒気に向かって押し寄せ、地上で既に消えていた炎の道筋も再び燃え上がった。

しかし、無限に広がる黒気に対して、その炎はあまりにも小さく、取るに足らない蝋燭の火のように、風の中でゆらめき、いつ消えてもおかしくない様子だった。

「シュッ——」

谷間から鋭い音が響き、中心にある黒い穴が肉眼で確認できるほどの速さで大きくなっていった！

その中の存在は既に半分その姿を現し、四つの目が死の凝視のように皆を見つめ、背筋が凍るような感覚を引き起こした。

皆はちらりと見ただけで、急いで視線を逸らした。

その目には、人の精神を惑わす力があったのだ！

一瞬の出会いだったが、彼らは確信していた。この存在の外見は、あの魔人が手に持っていた彫像とまったく同じだったのだ！

これは……魔界から召喚された魔物なのか？

この魔人たちは外から封印を破れないと知り、何かの手段を使って魔物を呼び寄せ、内側から封印を破ろうとしているのか？

彼らは想像するのも恐ろしく、頭が爆発しそうになり、恐怖で全身が震えた。

もし本当に魔界の魔物なら、仙人が直接降臨しない限り、修仙界全体が終わりを迎えることになる！

躊躇なく、彼らは同時に全身の霊力を全力で運転し、顧長青の大陣へと激しく流れ込ませた。

瞬時に、百名以上の修行者が空中に浮かび、共に力を合わせ、霊力は百の川が海に注ぐように、その大陣へと集まった。

赤小旗の炎は突然勢いよく燃え上がり、少しずつ谷の中心位置へと集まり始めた。

青雲谷から百里離れた場所で。

二筋の遁光が急いで近づいてきた。それは痩せた顔つきの二人の老人で、一人は褐色の長衣を着て、もう一人は灰色の衣を着ており、二人とも焦りと険しい表情を浮かべていた。

褐色の衣の老人が低い声で言った。「その後の伝音符は来ているか？」

灰色の衣の老人は首を振り、顔色は暗く沈み、かすれた声で言った。「玉簡の情報によると、若様の側近の護衛はほぼ全員が道の境地を失って死んでしまったようです。」

褐色の衣の老人は目尻を引きつらせ、目に残忍な色を宿らせて言った。「一体誰がこんな無謀なことをして、若様に手を出すなど、我が柳家を侮っているのか？」

「その者が正気でないのでない限り、若様を殺すことはないだろう。しかし、誰であろうと、抽魂錬魄の刑でさえ、我が柳家の怒りを鎮めるには足りない！」

その時、彼らは何かを感じ取り、同時に空中で立ち止まり、遠くの空を不安げに見つめた。

既に深夜であったが、遠くの場所がより一層暗く、極端な闇に包まれているのが明らかに分かった。

灰色の衣の老人は深く息を吸い、眉をひそめて驚いた様子で言った。「なんと不気味な気配だ。あの方向は確か青雲谷のはずだが！一体何が起きているのだ？」

「おそらく青雲谷の封魔の大典で何か変事が起きたのだろう。ふふふ、天も我々に味方しているようだな。これこそが我々のチャンスだ！」褐色の衣の老人は髭をなでながら、突然深い意味ありげな薄笑いを浮かべた。

「大護法、それはどういう意味でしょうか？」

褐色の衣の老人は首を振って言った。「お前よ、二千年以上経っているのに、我が柳家の台頭の秘密をまだ悟れていないのか？」

灰色の衣の老人はすぐに謙虚に言った。「どうか大護法にご教示いただきたく。」

「まあよい、では教えてやろう。」大護法は微笑んで言った。「よく覚えておけ。他所が混乱すればするほど、我々にチャンスが生まれるのだ！古今東西、大事が起これば必ず破壊と再生が伴う。そのような時に我々が身を守っていれば、往々にして破壊の中から利益を拾い上げることができるのだ！」

「今回で言えば、青雲谷で大事が起きている。我々が今駆けつければ、青雲谷が消滅した場合、その中の物は自然と我々のものとなる！もし青雲谷が我々の助けを求めるなら、我々は法外な要求をすることもできる！もし青雲谷の事態がまだそれほど大きくないなら、我々は密かに事を大きくして、そして先の二つの方法に従えばよい！」

「お前は……理解できたか？」

灰色の衣の老人は即座に悟ったような表情を見せ、連続して感嘆の声を上げた。「さすが大護法、素晴らしい、実に素晴らしい！」

「はっはっは、だからこそ大護法は私であって、お前ではないのだ。覚えておけ、お前にはまだまだ学ぶべきことが多い。」

大護法は得意げに笑い、続けて言った。「もし青雲谷が我々の助けを求めてきたら、我々は条件を出すことができる。その時、彼らに青雲谷全体を封鎖させ、必ず若様を傷つけた者たちを見つけ出し、八つ裂きにしてやる！」

「妙案です、実に妙案！」

すぐさま、二人は遁光に乗り、大笑いしながら青雲谷へと向かった。

……

青雲谷の中で、黒気は既に天を覆い、ほぼ漆黒の壁となってこの地を結界で隔離していた。この黒気には不気味な冷気が満ちており、それは全ての人の骨髄にまで染み込んでいった。

大半の修行者は既に限界に達し、今にも倒れそうな様子だった。

顧長青でさえ、既に全身汗だくで、顔色は蒼白く、心は谷底に沈みそうだった。

谷中の黒い穴については、さらに三分の一ほど拡大し、その中の魔物の身体は既にその黒い穴を通って一部が出てきており、四つの目が上下に転がり、まるで獣が獲物を物色するかのようだった。

その時、魔物は突然青雲谷のある長老に目を向け、四つの目が同時に不気味な黒い光を放ち、無限の黒気もその長老に向かって集まり始めた。

最初、その長老は顔色を変えたが、抵抗する間もなく、まるで魂を失ったかのように、自ら魔物に向かって飛んでいった。

魔物は口を開け、上下の顎には無数の細かい牙が並び、見ているだけで背筋が凍る光景だった。しかし、その長老は自ら進んで魔物の口の中へと飛び込んでいった。

「バリッ！」

魔物が口を閉じると、中から咀嚼する音が聞こえ、全員の毛が逆立った。

瞬時に、心の底から全身を貫く冷気が走り、途方もない恐怖が全員を包み込み、血液さえも凍りつきそうになった！

あれは青雲谷の長老だったのだ。れっきとした渡劫修士が、このように何の抵抗もできずに魔物に食べられてしまったのか？

彼らはこの一部始終を目の当たりにし、その衝撃は想像に難くない。頭が爆発しそうになるほど、限りない恐怖に襲われた！