第169章 科学の為に身を捧げた豚

ゴーン！

天地の間の虚空に、波紋が幾重にも広がっていくかのようだった。

妲己の指先から、極めて細い白い気流が蚯蚓のように左右に揺れていた。白気は僅かだったが、光源のように周囲を照らし、辺り一面を白く染め上げていた。

神聖な霊気が漂い、思わず精神が震え、心が激しく動揺した。

子狐ちゃんはその白い糸を呆然と見つめ、「お姉様、これが仙気なの？」

「もういい、黙って！」妲己は表情を引き締め、指を弾くと、その白い糸は直接子狐ちゃんの体内に入っていった。

「シュッ！」

白い糸は子狐ちゃんの体内に入ると、瞬時に無数に分裂し、四肢百骸に流れ込んだ。

子狐ちゃんは全身が軽くなり、まるで仙人になったかのような感覚を覚えた後、それは消えた。

首を傾げながら自分の小さな頭を抱え、「えっ？お姉様、もう終わり？」

妲己も少し驚いた様子で、「私にもよく分からないわ。でも、これは一朝一夕にはいかないはず。仙気が徐々にあなたの血脈を目覚めさせていくでしょう」

「そう」子狐ちゃんは頷いた。

妲己が言った。「そうそう、この数日の間に何匹かの妖怪を普通の動物に化けさせて、周辺に配置しておきなさい。ご主人様がいつ必要とされるか分からないから」

「はい、お姉様」

「信頼できる手下を選んで、変装は完璧にするのよ。絶対にばれてはいけないわ」妲己は注意を促した。「ご主人様の言われた実験台というのは、きっとこれのことでしょう……」

翌日。

李念凡が部屋から出ると、驚きの表情を浮かべ、空を見上げて眉をひそめた。

たった一晩で、なぜ空がこんな風に変わってしまったのか？

今日の空には太陽が見えなかった。巨大な黒雲に完全に覆われていたからだ。

厚い黒雲が絶えず渦を巻き、その中で時折光る稲妻は、見る者の心を震わせ、恐怖を感じさせた。

「この前、最近雷が多いって言ったばかりなのに、今日来るとは！早すぎるだろ！」李念凡は急いで外に干してある服を家の中に取り込んだ。「やっぱりこの修仙界は雷が好きだな。避雷針がないと落ち着かないぜ」

「小妲己ちゃん、大黒さん、私と一緒に来て、外を見に行こう」

李念凡は凧を手に持って四合院の門を出た。妲己と大黒さんは彼の後をぴったりと付いていった。

烈風が吹き荒れていた！

「ザワザワザワ！」

まだ早朝だというのに、まるで夜のように暗く、無数の葉が強風に煽られて空を舞い、森の中の木々は風に腰を曲げ、枝が乱れて揺れていた。

「これはどれだけ大きな雷になるんだ！誰も耐えられないぞ」

李念凡は強風に耐えながら、ほとんど渦を巻いているような黒雲を見て、少し不安になった。

これほど恐ろしい雷なら、避雷針でさえ耐えられないのではないか？

「それにこんなに急に雷が来るなんて、実験台もまだ見つけていないのに！」李念凡は周囲を見回しながら、つぶやいた。「動物が一匹でも見つかればいいんだけど」

「ワンワンワン！」

そのとき、大黒さんがある方向に向かって二、三回吠え、突然森の中に飛び込んでいった。

「大黒さん、こんな天気の時に走り回るなよ」李念凡は心配そうに言ったが、次の瞬間、彼は呆然とした。大黒さんが黒くて大きな豚を追い立てて、こちらに向かってくるのが見えたのだ。

「ん？ここに豚がいるとは？」李念凡は急に喜色を浮かべた。「いいぞ、大黒さん。これは山下の誰かの家から逃げ出してきたのかもしれない！早く捕まえろ！」

李念凡も捕獲道具を取り出し、すぐにその豚を制圧した。

「子豚ちゃん、後で必ず雷の方向に走ってくれよ。うまくやれば食べずに済むけど、方向を間違えたら焼き豚になっちゃうからな」李念凡は豚の背中を叩きながら、凧を結び付け始めた。

「怖がるなよ、絶縁体として木の板を挟んでおいたから、まず大丈夫なはずだ。震えるなって、しっかりしろ！残酷かもしれないけど、科学の発展のための犠牲だと思ってくれ。後世に語り継がれる豚の模範になれるぞ」

その豚は恐怖で体が萎えたようで、小さな目には絶望の色が満ちていた。

傍らの大黒さんを見、そして妲己を見て、その目の中の絶望の色はさらに濃くなった。

普通の豚のふりをしなければならないだけでなく、凧を背負って他人の天の試練の下に突っ込まなければならないなんて？

殺人だ、これは間違いなく殺人だ！

もう終わりだ、死ぬ、私は何て不幸なんだ！

森の中で、黒熊妖の領域とその青い大蛇は涙ながらに既に凧を結び付けられた猪妖の棲み処を見つめていた。兄弟よ、俺たちの身代わりになってくれてありがとう。

そして彼らは振り返り、残りの妖衆に向かって言った。「猪王様はほぼ確実に死ぬだろう。次は新しい妖王様を選ぶ準備をしよう。みんな頑張れ」

「よし、準備万端だ！避雷針の効果を見てみよう」李念凡は猪妖の棲み処の尻を叩いた。「子豚ちゃん、行け！」

猪妖の棲み処は全身を震わせ、生への最後の望みを抱いて哀れっぽく振り返った。

「ワンワンワン！」大黒さんが牙をむいた。

妲己は眉をひそめ、寒気が猪妖の棲み処の尻に突き刺さった。

猪妖の棲み処は悲痛な豚の鳴き声を上げ、すぐに熱い涙を流しながら、黒雲の中心に向かって全力で走り出した。

その走りに合わせて、体に取り付けられた凧も風に乗って舞い上がり、瞬く間に高空へ。その上に、避雷針が高々と立っていた。

凧の糸には導線が通されており、猪妖の棲み処の体まで続き、猪妖の棲み処の木の板を迂回して、さらに長い先端を引き出していた。その先端も針になっており、地面に接地していた。

ゴロゴロ！

黒雲の中で一筋の稲妻が走り、森全体が一瞬明るく照らされた。

姚夢機は崖の端に立ち、空を見つめながら、胸が激しく上下していた。

彼は黒雲の中心にいて、頭上には渦を巻く黒雲の中心があり、さらに天からの威圧が押し寄せ、ほとんど息もできないほどで、全身が寒気に包まれていた。

このような天の試練は、何倍も強くなっており、恐ろしさは極限に達していて、抵抗する気持ちさえ起こらなかった。

ついに、その渦の中で、黒い雲が徐々に透き通り始め、無数の雷光が肉眼で見えるほどの速さでそこに集まり始め、渦の底から見上げると、実体化した雷電が椀ほどの太さに凝縮されているのが見えた。

雷が、今まさに落ちようとしていた！

この漫天の電流の影響で、姚夢機の髪の毛は根元から逆立っていた。死の前で、彼は突然狂ったように笑い出した。「ハハハハ、この天の仕業め、なぜ私をこのように扱う？たかが天の試練じゃないか？私の運命は私が決める。天に逆らって運命を変えてやる！」

彼の長い髪が風に舞い、言いようのない狂気を帯びて、退かずに前進し、空へと飛び上がった！

「ゴロゴロ！」

雷光が姚夢機の体よりも太く、容赦なく彼を打ち落とした！

「ドン！」

飛び上がった時の優雅さとは対照的に、落下時は惨めだった。姚夢機は「ウッ」と一口血を吐き、全身の服はボロボロになり、外は焦げ、中は生焼けの状態だった。

「もうダメだ、これは強すぎる」

姚夢機は力なく地面に横たわり、既に絶望していた。

最初の一撃で全ての力を使い果たしてしまった。「天よ、私が間違っていました。どうか慈悲を、私は本当に善人なのです」

ゴロゴロゴロ！

しかし、空からの雷鳴はさらに大きくなった。

姚夢機は朦朧とした目で空に集まり始めた二発目の天雷を見つめ、静かに死を待つ準備をした。

そのとき、彼の視界の端に空で何かが舞っているのが見えた。

ん？

あれは……凧？

さらによく見ると。

凧を揚げているのはなんと狂ったように走ってくる野豚だった！

どういうことだ？

この豚は気が狂ったのか、急いで死にに来るとは？

彼は頭が混乱しているような感覚だったが、空のその凧をもう一度見ると、目が急に凝固した。

上に文字が書いてある！

「来いよ！」

これは……高人の筆跡？！

間違いない、これは高人の筆跡だ！

高人が私を救いに来てくれたんだ。高人は私を見捨てなかったんだ！

すぐに、姚夢機は目が赤くなるほど感動し、絶望の中で親を見つけた子供のように、装っていた強さが一瞬で崩れ、涙が堰を切ったように溢れ出した。

高人は私に来いと言っているのか？

彼は最後の救いの藁をつかむように、躊躇なく立ち上がり、凧の方向へ飛んでいった。