第98章 次期宗主
群山の間に、数え切れない妖怪が渦巻き、金衣を着た男を取り囲んで攻撃していた。その男こそ無相宗の東王仙であった。
東王仙は両手に剣を持ち、空中を歩むように進み、赤い傘が高速で回転しながら彼の周りを巡り、襲いかかってくる妖怪たちを切り刻んでいった。空には血の雨が飛び散った。
下を見渡すと、山々には妖怪の死体が散乱し、バラバラになった姿は目を覆いたくなるほどだった。
「これがお前たちの実力か？お前たちの王はどこだ？」
東王仙は豪快に笑い、意気揚々としていた。殺戮による興奮が怒りを薄めていった。
これこそが彼の望んでいたものだ！
思いのままに振る舞える！
誰にも止められない！
轟！
地平線の果てから恐ろしい妖気が突如として立ち昇り、雲を突き破り、山々を揺るがした。群山の樹林が激しく揺れ、妖気が巻き起こす暴風にいつ飛ばされてもおかしくない様子だった。
東王仙は急いで振り向き、表情を引き締めた。
この妖気は……
これほど恐ろしい妖気に出会ったのは初めてだった。背筋が凍るような感覚。
しかし、彼は誰だ？
無相宗第一の天才、恐れるはずがない！
東王仙は怒鳴った。「私の師匠、悟道の老仙はお前たち妖怪どもに殺されたのか？」
青蟒大聖様の笑い声が響いてきた。「悟道の老仙が死んだと？はははは！これは実に喜ばしいことだ！お前は悟道の老仙の弟子か？ならばお前も生かしては置けん！本王がお前を煮て、スープにしてくれよう！」
東王仙はそれを聞いて、目が血走った！
やはりここの妖怪に殺されたのだ！
「お前と命を賭けて戦おう！」
……
先天洞府の中。
邢紅璇が去った後、韓絕は修行を続け、時折天地草に水をやっていた。
洞府内には様々な靈気が満ち溢れ、天地草は長い歳月の中で天地霊気を吸収する習慣が身についており、実際には韓絕が特別に気にかける必要もなく、踏まないように気をつければそれで良かった。
二年の時が瞬く間に過ぎ去った。
天地草はかなり背が伸び、ここの靈気は以前の妖域よりも濃密だった。
韓絕は天地草が霊智を宿し、草精を育てることを楽しみにしていた。それもまた面白いことだろう。
天狗の領域、鶏の里、ひょうたんつる、扶桑樹、太古霊参、草精……
ふむふむ、韓絕は自分が植物園を開けるのではないかと思った。
この日。
李卿子が訪ねてきた。
韓絕は彼を洞府に招き入れ、すぐに尋ねた。「無相宗が来たのか？」
李卿子は首を振り、言った。「いいえ、太上長老が…寿命の限界に近づいているのです。」
韓絕は眉をひそめた。
玉清宗には太上長老が一人しかおらず、それは李卿子の師匠で、以前韓絕とも交流があった。
よく考えれば当然のことだった。韓絕も四百歳を超え、これだけの年月の間、太上長老の修為はほとんど増えておらず、寿命も当然延びることは難しかった。
「会いに行く必要があるか？」韓絕は尋ねた。
旧知の間柄でもあり、韓絕も鐵老のような後悔は避けたかった。
李卿子は首を振って言った。「師匠は既に玉清宗を離れました。二十年経っても戻らなければ、それは死んだということだと言っていました。韓長老に感謝の言葉を伝えてほしいと。韓長老がいなければ、玉清宗は今日の姿はなかったと。」
韓絕は黙った。
感謝の言葉は本心かもしれないが、その言葉には明らかに別の意味も含まれていた。
韓絕は拒絶せず、理解できた。
現在のところ、彼は玉清宗で快適に過ごしており、誰にも邪魔されず、必要なものは李卿子たちが全力で用意してくれる。
「韓長老、私の修為も上がってはいますが、化神になるのは難しいと感じています。もし私もいつか寿命の限界を迎えることになったら、次の宗主には誰が相応しいとお考えですか？」李卿子は尋ねた。
彼の表情に暗さはなかった。これほど長く生きてきて、多くの知人を見送ってきた彼は、生き別れや死別に慣れていた。
長生の道は本来険しいものだ。もし全ての凡人が修行すれば長生できるのなら、長生はそれほど人を狂わせることもないだろう。
韓絕は首を振って言った。「私は常に閉関しているので、わかりません。」
李卿子は笑って尋ねた。「玉清宗を見渡せば、最も天資の高い弟子たちは皆、あなたの門下にいます。先ほど荀長安と慕容起の修為が元嬰境に突入しようとしているのを見ました。この速さは、玉清宗において韓長老以外には誰も及ばないでしょう。」
韓絕は眉をひそめた。
李卿子はこれで玉清宗と彼を運命共同体にしようとしているのだ！
韓絕の弟子か弟子の弟子が宗主になれば、彼はますます離れられなくなる。
「宗主、あなたの意図は分かります。この二人の天資は確かに優れています。しかし一つ明確にしておかなければならないことがあります。いつか私が玉清宗を離れたいと思った時、彼ら二人は私の足を引き止めることはできません。また、私が玉清宗を離れたくないと思っていても、玉清宗が私でも抵抗できない敵に直面した時は、命を守るために去ることになるでしょう。」
「私が物心ついて以来、人生の目標はただ一つ、それは長生不死です。この目標を追求する過程で玉清宗を助けることはできますが、決して玉清宗のためにこの目標を諦めることはありません。」
韓絕は真剣に語り、李卿子も意外な様子は見せなかった。
慕容起と荀長安を選んだ主な理由は、やはり二人の天資にあった。
玉清宗は発展しているものの、この二人に匹敵する天資を持つ弟子は極めて少なく、強い宗主こそが玉清宗をより強くできる。李卿子は既に力不足を感じており、彼の資質が彼の限界を決めていた。
二人は会話を続けた。
その間に、韓絕は密かに李卿子に六道の印を打ち込んだ。
李卿子は彼に良くしてくれ、彼も李卿子に好感を持っていた。もし李卿子の来世に出会えるなら、彼はまた支援したいと思っていた。
最終的に韓絕は李卿子が慕容起を連れて行き、次期宗主として育てることに同意した。
去る前に、韓絕は突然尋ねた。「宗主、曦璇仙女の寿命はどうですか？」
李卿子は笑って言った。「師妹の資質は私より高く、以前も機縁を得ました。あと数百年は生きられるでしょう。彼女は今戻ってきたばかりです。暇があれば彼女を訪ねてみてはいかがですか。」
彼は深く考えなかった。以前、韓絕と曦璇仙女には師弟の情があったのだから。
韓絕はそれを聞いて、軽く頷いた。
李卿子が去った後、韓絕は修行を続けた。
慕容起は李卿子に連れて行かれ、荀長安は疑問に思ったものの、韓絕が同意した以上、何も言わなかった。
慕容起も抵抗しなかった。長年の苦修で少し退屈していたので、外に出てみるのも悪くないと思った。
……
五年が過ぎた。
天地草はついに霊智を宿し、まだ思考はできないものの、飛躍的な成長を遂げていた。
霊智を得た以上、もはや単なる草として扱うことはできない。
韓絕は名前をつけた。
仇草！
この者には仙神になる資質がある。これを祝うため、韓絕は厄運の書を取り出し、朱雀と莫幽齡を呪った。
呪いをかけながら、彼は人間関係のメールを確認した。
【あなたの弟子である陽天冬が妖王の襲撃を受け、重傷を負い、命が危険な状態です】
【あなたの友人である周凡が妖王の襲撃を受け、重傷を負いましたが、大能の救助により九死に一生を得ました】
【あなたの友人である莫復仇が妖王の襲撃を受け、重傷を負いましたが、大能の救助により九死に一生を得ました】
【あなたの神寵である混沌天狗が自ら大聖を名乗り、八方の妖王に包囲され、重傷を負いましたが、九死に一生を得ました】
【あなたの弟子である蘇岐が同門の襲撃を受けました】x17
【あなたの弟子である蘇岐が厄運を広め、御妖魔宗の気運が衰退し、数千年に一度の霜雪災害に見舞われ、半数以上が死傷しました】
……
おや？
陽天冬、周凡、莫復仇が続けて妖王の襲撃を受け、皆重傷を負ったということは、同じ妖王による襲撃かもしれない？
韓絕は顎を撫でながら考え、その可能性は高いと感じた。
陽天冬と周凡はもともと友人関係にあり、これほど長く外出していれば、出会えば一緒に世界を冒険する可能性は十分にある。