第12章 重きを軽きが如く、軽きを重きが如く
この水瓶は少なくとも二百斤はあるだろう！陸陽は幼い頃から山で遊び、木登りや川遊び、鳥を捕まえたり魚を釣ったりするのが得意だったが、こんなに重い水瓶は持ち上げられるはずがない。
雲芝は何気なく水瓶に符を一つ描き、水瓶の重さは急激に減少し、陸陽が片手で持ち上げられる程度になった。
彼女は傀儡を一体取り出し、陸陽を監督させた。
「まずは一日様子を見てみましょう」
雲芝はさらりとそう言い残すと、雲の中へと消えていった。陸陽は傀儡と目を合わせ、ため息をつくと、上着を腰に巻き付け、苦しい水瓶持ちの生活を始めた。
傀儡は傍らで監督し、陸陽が少し休むと直ちに水瓶を持ち上げさせ、彼の力を最後の一滴まで絞り取った。
腕の力が尽きると、傀儡は大補丹を二粒与え、腕が痛くて動かなくなると、また大補丹を二粒与え、陸陽が眠くなると、さらに大補丹を二粒与え……
一日が終わる頃には、陸陽の両足は震え、両腕は力なく垂れ下がり、腕の存在すら感じられなくなっていた。体を左に傾けると左腕が振り子のように揺れ、右に傾けると右腕も揺れ、そしてついにドサッと地面に倒れ込んだ。
傀儡はいつものように大補丹を二粒飲ませたが、陸陽に反応がないのを見て、やむを得ずその日の訓練を終了し、小さな車を見つけて陸陽を運び、ついでに藁むしろを掛けてやった。
食事の香りを嗅ぐと、陸陽の体は反応して涎を流し始め、意識も徐々に戻ってきた。
ようやく食事ができる、と陸陽はほっとした。もし食事がなければ、自分は仙家の門派に入門したのではなく、十悪不赦の大罪を犯して水牢に入れられ、拷問を受けているのだと思ったかもしれない。
宗主の弟子となった以上、食事の心配はない。辟穀丹を毎日服用する必要もなく、見たこともない珍しい食材で作られた美味しい料理が、知らぬ間に陸陽の体を改善していった。
陸陽はまだ腕を上げることができず、全て傀儡に食べさせてもらった。
食事の後、雲芝は大きな鍋一杯の體鍛藥劑を煮出し、陸陽にその中で体を洗わせた。陸陽は空気中に漂う靈藥の香りを嗅ぎ、思わずよろめきそうになった。
「これを持って」雲芝は陸陽に中空の葦の管を渡した。
「これは？」
「體鍛藥劑に浸かる時は全身を浸けなければなりません。お風呂に入る時は頭が出ているでしょう。この葦の管を咥えて、頭を浸けて、これで呼吸するのです」
陸陽は、さすが大師姉だ、よく考えてくれている、と思った。彼に拷問のようなことをするのも、全て彼のためなのだ。
雲芝が去った後、陸陽は裸になり、葦の管を咥え、ドボンと桶の中に飛び込んだ。すると、豚を絞めるような悲鳴が響き渡った。
「大師姉、お湯で風呂を沸かしたんですか？！」
……
雲芝は小さな中庭に来た。そよ風が吹き、藥湯の香りを彼女の身から払い去った。彼女は考慮していなかったことがまだあるのではないかと考え始めた。
彼女は仙家の洞天で育ち、接してきた人々は皆修行者だった。後に問道宗に入門してからは、修練に専念し、凡人との関わりは極めて少なく、凡人についての理解も乏しかった。
陸陽を教導するため、彼女は特別に凡人について書かれた多くの書物を集めた。陸陽が修仙の基礎知識を学ぶ間、彼女も凡人の常識を学んでいた。
しかし明らかに、凡人について書かれた書物には、凡人の入浴時の湯温については書かれていなかった。
陸陽の嗄れた叫び声を聞いて、雲芝は考えた。今から湯温を下げるのは間に合わない、となると、できることは……
雲芝は袖から火傷藥を一瓶取り出し、戸口に置き、ドアをノックした。
「小師弟、火傷藥を戸口に置いておきましたよ。忘れずに使ってください」
……
しばらくの時が過ぎ、強制的な休みなしの修練、靈獸肉、特製藥湯という三重の助けにより、陸陽はついに平凡な凡人から、火傷で皮膚が剥けながらも、水瓶を操る優秀な大道芸人へと成長した。
三つの二百斤の水瓶は、まるで砂袋のように陸陽によって投げ上げられ、空中で弧を描いた。
同時に陸陽は水瓶の縁を踏んで八卦步法を歩き、まるで平地を歩くかのようだった。
さらには水瓶を横たえ、転がる水瓶の上に立っても安定していて、他の三つの水瓶を操る余裕さえあった！
この技だけでも、路上で喝采を浴びることができるだろう！
「良いですね、練體の進展は私の予想よりも早いようです」雲芝は軽く拍手し、陸陽に大きな自信を与えた。
雲芝はめったに姿を見せなかったが、実は常に陸陽の進歩を見守っていた。
「もう修仙できますか？」陸陽は水瓶を置くと、興奮した様子で尋ね、息を殺して結果を待った。
彼が練體をしていた期間、孟景舟が彼を訪ねてきたが、数言葉を交わしただけで傀儡に追い払われた。
孟景舟や蠻骨など、同期の者たちは既に氣を體に取り込み、真の修仙者となり、毎日座禅を組んで修行し、超然としているという話を聞いた。彼だけが依然として苦労して練體を続けており、これは彼に少なからぬ焦りを感じさせ、大きな心理的な落差を生んでいた。
雲芝は答えず、収納空間から豆腐を一つ取り出した。豆腐は極めて柔らかく、雲芝の白い手のひらの上で震えており、まるで水を入れた風船のようだった。
「手のひらを下に向けて、これを掴んでください」
陸陽はこれは簡単だと思い、素直に従って豆腐を掴んだが、指を少し動かしただけで豆腐は潰れてしまい、地面に落ちた。
雲芝は続けて陸陽にもう一つ豆腐を渡し、続けるよう促した。
陸陽も意地になって、最初は偶然だと思い、二回目は必ずうまくいくと考えた。
しかし豆腐は再び潰れ、全く持ちこたえられなかった。
三回目の失敗の後、陸陽は問題の所在を理解した。今の彼は手の力が強すぎて、制御が難しい。周りの物品は全て修士用のものだったが、もし普通の物品だったら、食事の時も注意深くしなければならず、うっかり箸を折ったり、茶碗を割ったりしかねない。
しかも彼の力は急激に増強し、頭脳が体の速度についていけていない。指が時々痙攣するのもそのためだ。
このような状態では、水のように柔らかい豆腐を掴むのは容易ではない。
雲芝は陸陽に豆腐を渡すのを止め、片手を下に向け、豆腐を自由に揺らした。豆腐はふらふらと揺れたが、崩れることはなかった。
突然、雲芝は手を放し、豆腐が落下し始めると、極めて素早い速度で再び豆腐を掴んだ！
陸陽は目を見開いた。落下する豆腐を掴むなど、なんと難しいことか。
大師姉の力加減の下では、柔らかい豆腐は鉄の塊と変わらず、自由に扱うことができた。
「重きを軽々と扱うことはできるようになりましたが、軽きを重々しく扱うにはまだまだです」
陸陽は黙り込んだ。今の自分は練體の完成にはまだ遠く及ばないことを自覚していた。修練は焦ってはいけない。孟景舟たちは幼い頃から家族に訓練されていたからこそ、直接修仙できたのだ。
これらの人々に追いつくのは容易なことではない。
彼は幼い頃から指導者がおらず、今は大師姉の直接指導を受け、天材地寶の助けもあり、成長速度は既に驚異的なものだった。どうして満足できないことがあろうか？
陸陽は大師姉の言葉を思い出した。彼女は修仙は一生の事業であり、一時の優劣は重要ではなく、最後まで笑えるのは誰かが重要だと言っていた。
陸陽は深く息を二度吸い、自分の以前の心構えが間違っていたことに気付き、すぐに心構えを改め、修行の進度を追い求めることをやめた。
すると、大師姉が傀儡に一台の車いっぱいの豆腐を押して来させるのが見えた。