第10章 丹鼎峰は空気まで香り高い
陸陽は周露露に別れを告げ、丹鼎峰に向かった。山の麓に着くと、濃厚な薬の香りが漂ってきた。
「さすが丹鼎峰だ。空気までも香りに満ちている。伝説の洞天福地や仙山天島もこんなものだろう」
陸陽は思わず深呼吸を何度かした。体が軽くなったような感覚で、まるで仙人になれそうな気分だった。
「師弟よ、吸い込まないで！」
遠くから叫び声が聞こえてきた。その声の主は、陸陽がさらに深呼吸するのを見て、さらに焦りを募らせた。
「師弟、早く龜息術を使って！あれ、君は凡人か。それなら早く鼻を押さえて！この匂いは私が錬丹に失敗して漏れ出した毒藥の気なんだ……」
これが陸陽が気を失う前に聞いた最後の言葉だった。
「なんてところだ。空気まで毒があるなんて……」陸陽は呟きながら、体のバランスを崩し、世界が回り始めたように感じた。そして目の前が真っ暗になり、ドサッと地面に倒れ込んだ。
事実、香りの良し悪しと毒性の有無には必然的な関係はないのだ。
陸陽が目を覚ました時、目の前に大きな顔が迫っていて、驚いて完全に目が覚めた。
その人物は照れくさそうに笑って言った。「陸師弟、目が覚めたか。もう痛くないか？」
玉の飾りに陸陽の身分が記されていた。
陸陽はまばたきを繰り返し、全身が痛みを感じた。まるでボールのように揉まれ、麺棒で伸ばされたかのようだった。
ここは煉丹房で、薬の香りが濃厚で、外よりもかなり温度が高かった。部屋の中央には巨大な煉丹爐が置かれ、周りには棚があり、束になった薬草や白い磁器の瓶が並んでいた。瓶の中には錬成に成功した丹藥が入っているはずだった。
床には丹藥の錬成方法を描いた草図の山と、籠に入れられた白ネズミが置かれており、この場所に慣れていない人は足の踏み場も見つけられないほどだった。
煉丹房にはベッドが一つしかなく、それが陸陽の横たわっているものだった。
「私は呉明といいます。申し訳ありません、師弟。師兄は錬丹中に考え事をしていて、少し気が散ってしまい、火力の調整を誤って丹藥を毒藥にしてしまったんです」
「でも心配いりませんよ。私は度々失敗して毒藥を作ってしまいますが、まだ一度も人を死なせたことはありません」呉明は誇らしげに言った。
……そう言われると余計に心配になる。
陸陽は苦労して体を起こし、少し尻を動かして、ベッドの角と壁の接する部分に寄りかかった。そうすると少し楽になった。
陸陽は頭が痒くて、後頭部を触ってみた。しばらく沈黙した後で尋ねた。「毒気を吸っただけなのに、なぜ後頭部に包帯を巻いているんですか？」
呉明は申し訳なさそうに説明した。「あなたを運んでいる時に少し気が散ってしまって、頭を地面に打ち付けてしまったんです。でも心配いりません。生きている人なら、我が丹鼎峰で治せないものはありません！」
「私の手持ちの丹藥は効き目が強すぎて、あなたには適していません。ほら、あなたが気を失っている間に、特別に凡人でも服用できる丹藥を錬成しましたよ」呉明は宝物を見せるかのように陸陽に二粒差し出した。
丹藥は金色に輝き、三つの円環が刻まれていた。陸陽はこれが丹紋で、錬成された丹藥が完璧に近い水準に達していることを示すものだと知っていた。
それでも陸陽は服用する勇気が出なかった。
彼は単に丹鼎峰に辟穀丹を求めに来ただけなのに、まだ何もしていないうちから既にベッドに横たわり、頭に包帯を巻かれている状態だった。
これ以上何かを口にすれば、閻魔様にも無謀すぎると言われそうだった。
「毒はありませんよ、本当に」呉明は再三保証した。
呉明は陸陽が信じないのを見て、白ネズミを一匹見つけて実演することにした。
白ネズミは死期を悟ったかのように、呉明に掴まれた時にキーキー鳴いて、妻子に別れを告げているようだった。
白ネズミは丹藥を服用すると、地面に倒れて息絶えた。その妻子は状況を見て悲しげに泣き叫び、まるで自分たちの未来を見たかのようだった。
陸陽：「……」
呉明：「……」
「事故です、全て事故なんです。白ネズミは体が小さいので、少量の毒藥でも死んでしまいます。人が服用すれば全然違うはずです。どこが問題だったのかわかりました。少し待ってください、新しく錬成し直します」
陸陽は急いで呉明師兄の注意をそらした。「師兄、考え事で気が散ったとおっしゃいましたが、何を考えていたんですか？」
呉明は確かに注意をそらされ、言葉を整理して説明した。「丹藥の『藥』という字が重要なんです。丹藥は本来、病を治し人を救うものですが、辟穀丹は病人のために作られたものではありません。なぜ丹藥に含まれるのでしょうか？」
「もし辟穀丹が丹藥に含まれるなら、丹藥は病を治すだけでなく、食事の代わりにもなるということになります」
「もし辟穀丹が丹藥に含まれないなら、辟穀丹は一体何に分類されるべきなのでしょうか？」
陸陽は、脳みそを取り出して煉丹爐で三日三晩焼かないとこんな問題は思いつかないだろうと思った。
「辟穀丹と言えば、私のところで凡人が食べられるのは辟穀丹だけです。イチゴ、リンゴ、スイカの味がありますよ。食べてみませんか？毒はありませんよ」呉明はカラフルな豆のような物を取り出した。
陸陽は閻魔様の切実な期待を思い出し、呉明の贈り物を受け取ることを選ばなかった。丹鼎峰には辟穀丹を錬成する修行者が大勢いて、誰から貰っても呉明師兄よりは安全なはずだった。
「師弟、丹藥が必要な時は私を頼ってくださいね。お金はいりませんよ」陸陽が去る時、呉明は熱心に見送った。
陸陽は足を引きずりながら足早に立ち去った。
翌日、丹鼎峰の七長老さまは陸陽の悲惨な経験を知り、本当に凡人を治療できる丹藥と、瓢箪一杯分の辟穀丹を届けてくれた。
陸陽は完治した。
……
その後の一ヶ月間、陸陽は充実した日々を過ごした。蔵経閣、言傳峰、洞府の三ヶ所を行き来しながら、これまで触れたことのない修仙の知識を貪欲に学び吸収した。まるで砂漠の旅人が清泉を見つけたかのように、渇望するように学んだ。
一ヶ月後、皆が望み通り各長老の門下に入った。孟景舟は三長老の、蠻骨は四長老の、火霊根の李浩然は五長老さまの、羽化仙體の桃夭葉は六長老の門下に入った……
これは陸陽にとって非常に不思議だった。彼は蠻骨も孟景舟と同じく三長老の門下に入ると思っていた。三長老は修仙界で名高い體修で、誰も肉弾戦を挑もうとしない。古代蠻族の血統を持つ蠻骨には、三長老の指導が最適のはずだった。
一方の四長老は儒修で、学識が深く、力の面では名が通っていない。なぜ蠻骨が四長老を師に選んだのか不明だった。
五長老さまは錬器を得意とし、火霊根を持つ李浩然には適していた。
六長老は陸陽が会ったことがなかったが、息を呑むほど美しい女性で、桃夭葉と似た仙體を持っているという。
蠻骨が四長老の門下に入ったことは最も目立つことではなかった。最も目立ったのは陸陽自身で、神秘的な宗主の門下に入ったことだった。
宗主は百年以上も弟子を取っておらず、逍遥自在の生活を送っていたという。弟子たちは様々な憶測を立て、まだ閉関中の宗主がなぜ陸陽を弟子として受け入れたのか理解できないでいた。
皆の羨望の視線を受けながら、陸陽は雲芝大師姉に導かれて、宗主のいる天門峰へと向かった。