第9章 中央大陸
「賠償金を払うのか？」陸陽は緊張して尋ねた。彼の全身で一番価値があるのは頭脳だけだった。
「賠償金？」先輩は手にした本を一瞥し、陸陽を見つめ、目尻が激しく引きつった。
規則によれば確かに靈石での賠償が必要だが、問題はこの本が外に漏れれば、龍鳳両族が妖域から中央大陸まで攻め込み、問道宗に殺到することだった。
問道宗は龍鳳両族を恐れてはいないし、龍肝鳳髓は美味で陰陽を補うものだが...しかし彼らは名門正派である以上、蔵経閣に『龍鳳変』のような禁書があることは、結局名声を汚すことになる。
そう考えて、先輩は黙って本を袖の中に隠し、平然とした顔をした。
「賠償金？何の本を汚したって？私は見てないけど。」
蔵経閣での本の処分は目立ちすぎて陣法が発動してしまう。外で処分した方がいい。
陸陽はすぐにその真意を理解した——先輩は私的に保管したいのだ。
だから先ほどは何も起こらなかった。
二人は視線を交わし、口元が緩んだ。まるで本当にお互いの意図を理解したかのように。
禁書は小さな出来事に過ぎず、陸陽は蔵経閣に来た目的を忘れていなかった。
彼は長い時間かけてようやく中央大陸について書かれた本——『大陸風水論』を見つけた。
陸陽は興奮して手をこすり、丁寧に読み始めた。
「世界には人族、妖族、鬼魅などが存在し、中央大陸は人族の集まる地であり、大陸最大の勢力は大夏王朝で、中央大陸唯一の国家であり、人族の気運を統べ、人族の正統を代表する。」
「そう言えば、私の家は問道宗に近いが、大夏王朝の範囲内にあるということだ。」
「大陸の東は大海が広がり、点在する島々があり、時折鯤鵬や混沌などの上古妖獣が出没する。」
「大陸の西は金色仏国で、浄土は無量にして、寺院は砂のように多い。」
「大陸の南は妖族の妖域で、龍族鳳族が妖域の覇者であり、妖族は残虐で血に飢えており、大夏王朝と妖域は絶えず摩擦を起こし、また妖族は大夏王朝に潜伏しており、人族の害となっている。」
「大陸の北は極北の地で、氷が溶けず、草一本生えず、人跡まれで、他の生霊も姿を見せることは少なく、極めて強靭な種族のみがそこで生活している。」
「中央大陸は人族が最も多く、修士も最も多い。修士の中には朝廷に仕官する者もいれば、より多くの修士は門派を開いたり、あるいは特定の宗門に加入したりする。中央大陸には門派が星のように散らばっており、その中で最も強大なのが問道宗などの五大仙門で、正道のかいしゅである。」
「本には五大仙門には必ず一人の渡劫期の大能者と渡劫期に匹敵する戦闘力を持つ手段があると書かれている...もしかして宗主は渡劫期の大能者なのか？あるいは問道宗に隠居している太上長老さまがいるのか？」
おそらく渡劫期の大能者である宗主の門下に入れたことを思うと、陸陽は喜びに胸を躍らせ、立ち上がって水を一杯注ぎ、水を飲みながら興奮を抑え、元の席に戻って読み続けた。
「魔道修士は血に飢えており、生霊の命を利用して己の修為を高める。その危害は妖族以上である。魔道修士は結局のところ表に出られない修士であり、暗がりに潜み、大夏王朝と五大仙門の共同圧迫の下、魔道宗門は密かに行動するしかなく、表立って現れることはできない。」
魔道修士の他に、本には邪魔と呼ばれるものについても触れられていたが、非常に曖昧な書き方で、邪魔は生まれながらにして無情で、人族の影であり、常識では判断できず、見かけたら遠ざかれと、とても神秘的で、陸陽も邪魔が何なのかよく分からなかった。
「凡人は金銀銅を貨幣とし、修士は上中下三等の靈石を貨幣とする。」
その後、陸陽は修仙界の常識的な知識を学び始めた。例えば各境地の区分基準、仙道百芸にはどのようなものがあるか、妖獣の種類、功法の段階、中央大陸の歴史などなど...
茶館の語り部から聞いた知識だけでは、陸陽が修仙界で生きていくには全く不十分だった。
陸陽はその神秘的な知識の一行一行を見つめ、思わずその中に没入していった。知識の海を泳ぎ回り、夕方になって腹の空きを感じるまで、一日中何も食べていなかったことに気付かなかった。
この時、蔵経閣の入り口では先輩から師姉に交代していた。
陸陽は恭しく尋ねた。「師姉、申し訳ありませんが、私は昨日来たばかりの弟子で、問道宗にまだ慣れていないのですが、私たちの問道宗に食事をする場所はありますか？」
この師姉は陸陽に驚かされ、少し震え、目を逸らした。彼女は人と話すのがとても苦手だった。
通常、皆が蔵経閣の規則を守るので注意する必要はなく、彼女のような性格はここに適していた。
彼女は陸陽を直視できず、小声で言った。「新しい師弟なのですね。問道宗には確かに食堂がありますが、先輩として、食堂で食事をすることはお勧めしません。」
陸陽は不思議に思った。「どうしてですか？食堂に何か問題があるのですか？」
「五長老さまの山、百錬山にあります。」
陸陽は驚いた。この山の名前は料理を作る場所らしくない。「この百錬峰とは...」
「五長老さまは錬器を得意とされ、この百錬峰は当然錬器の山です。食堂は百錬峰にあり、食堂の料理人は一流の錬器師で、饅頭は山脈を貫き、米粒は暗器として使え、油条に至っては鋼鉄の肉体さえも砕くことができます。」
陸陽は文句の言い様もなかった。「...なぜ料理人が錬器師になれるのですか？」
師姉は弱々しく説明した。「師弟、考えてみてください。料理人にとって最も重要なのは火加減で、錬器師が最も得意とするのもまさに火加減の制御です。この二つの職業の関係は、あなたが想像するよりも密接なのです。」
陸陽は誠実に頷いた。「確かに想像以上に密接ですね。」
師姉は陸陽の質素な身なりを見て、少し躊躇した。「それに武器を購入...いえ、食堂で食事をするには靈石が必要です。この師弟は...あまり裕福そうには見えませんが。」
一般的な修行者の衣服は、特別に精巧である必要はないが、少なくとも天蠶絲などのよくある霊物で作られており、水火に耐えられる。
陸陽の身なりは質素で、服には数え切れないほどの布切れが縫い付けられており、一目で凡人出身だと分かった。
陸陽は気まずそうに笑った。確かに彼は靈石を一つも持っていなかった。
「気にすることはありませんよ。問道宗には凡人出身の方が多いのです。」師姉は優しく慰めた。
「食事の方法はあります。うーん...丹鼎峰に行ってみるといいでしょう。そこには廃棄された辟穀丹があるはずです。彼らに分けてもらえるかもしれません。」
「丹鼎峰は丹藥に対する要求が非常に高く、廃棄されたと言っても、単に品質が十分に高くないだけです。毒があるとは心配しないでください。」
「ただし丹鼎峰では、峰主の七長老さま、呉明師兄、聞達師兄、晴空師姉、龍岩師弟...とにかく皆さんには気をつけてください。」
陸陽は心の中の疑問を抑え、拱手して言った。「私は陸陽と申します。師姉のお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
「私は周露露です。」