第48章 巣穴
十頭の水牛は戦いが終わり、もはや用がないと分かると、虚空へと消え去り、霊田へと戻っていった。
「大丈夫か？立てるか？」蠻骨が前に出て心配そうに声をかけた。陸陽のあの勝負を決めた蒼い一撃に心から感服していた。
確かに彼と孟景舟が脇から援護して虎妖を傷つけたが、蠻骨は思った。たとえ二人が虎妖を傷つけていなくても、陸陽のあの一撃で虎妖を斬り殺せただろうと。
陸陽は気回復散を一包み飲み込むと、すぐに呼吸が落ち着き、気も着実に回復していった。その回復の速さは、数粒の気回復散では到底達成できないものだった。
「気回復丹を買っておけばよかった。この気回復散は喉が渇くな」陸陽は呟きながら、凝水の術を運転させ、指先に小さな水の玉を作り出した。その水玉から二本指ほどの太さの水流が伸び、陸陽の口に入っていった。
「さっきの術は大小自在の術か？」孟景舟は陸陽が突然小さくなり、また突然大きくなったのを見て、この技が見覚えがあると感じた。族の叔父が使う大小自在の術に似ていた。
だが彼の知る限り、この法術は極めて修得が難しく、門限も高く、金丹期に達していなければ修得は不可能なはずだった。
「似たようなものだが、私が使ったのは『成寸の境』という法術だ」
「成寸の境？」孟景舟は首を傾げた。孟家の者として、あらゆる法術について聞いたことがあったが、この『成寸の境』という法術には特に馴染みがなかった。
もしかして雲芝大師姉の独創の法術なのだろうか？
そう考えると、すべて合点がいった。
「蘭亭と申します。三位の道友にお目にかかれて光栄です」蘭亭が優雅に歩み寄ってきた。
「私たち三人は問道宗の弟子です。こちらが孟景舟、こちらが蠻骨です」陸陽が紹介した。先ほどは緊急事態で、自分のことしか紹介できなかった。
「孟どのと蠻どのでいらっしゃいましたか」蘭亭は教養の高さが窺えた。誰に対しても丁寧で、先ほども齊武たち凡人に対しても追い払うことなく、自分と一緒に山神廟で雨宿りをさせていた。
「蘭亭道友のご助力に感謝します。あの二頭の虎妖が同時に攻撃してきていたら厄介でしたし、任務も失敗していたかもしれません」陸陽は礼を述べた。
これは実際には社交辞令で、三人にはまだ切り札が残されていた。
「そうでしたか、任務だったのですね」蘭亭はそれ以上何も言わなかった。彼女も今回は秘密の任務を遂行するために山を下りてきたのだった。
ただ、ここは土地勘がなく、昼間は下山せず、夜に雨に遭い、宿を探していたところ、このような事態に遭遇したのだった。
「私は符文術を少々心得ておりますが、この二頭の虎妖の皮は良さそうですね。もしよろしければ、譲っていただけないでしょうか？」
「もちろんです」陸陽は笑みを浮かべた。「蘭亭道友が他に必要なものがありましたら、どうぞご自由にお持ちください」
虎の皮は確かに高価だが、蘭亭の助力に比べれば些細なものだった。
蘭亭は首を振り、これ以上の要求はしなかった。
蠻骨は幼い頃から両親と荒野で暮らしてきたため、皮剥ぎなどは手慣れたものだった。二本の指を揃え、豚を屠る包丁よりも鋭く、手刀一閃、数回で二枚の虎皮を完全に剥ぎ取った。
蘭亭は虎皮を受け取ると、陸陽三人に丁寧に別れを告げ、深い山林の中へと消えていった。
師姉たちから、心理的な強さが十分でない時は、問道宗の人々に軽々しく近づかないように、同化されないよう気をつけるように言われていたのだ。
「景舟、虎の骨と虎鞭はいらないか？」
孟景舟は首を傾げた。「虎の骨と虎鞭なんて、何に使うんだ？」
陸陽は意地悪く笑った。「精力剤さ」
「ふざけるな！」
この純陽霊根の持ち主が精力剤なんて必要とするものか。これ以上精が付いたら身体が持たないではないか。
「この二頭の虎妖の死体を保管しておこう。これが我々の任務完了の重要な証拠だ」陸陽は身分玉符を取り出し、親指でこすると、二頭の虎妖の死体が玉符の中に収められた。
玉符は収納指輪としても使用できた。
「行こう。この雌虎妖が来た時の動きは大きかった。多くの木々を倒していったから、その痕跡を逆にたどれば、奴らの巣を見つけられるはずだ」
二頭の虎妖は松山に長年潜んでいたのだから、必ず巣があるはずだ。
大雨は三人には影響がなかった。適当な避雨呪文一つで避けられた。
三人は倒れた木々と砕けた巨岩の跡をたどり、程なくして虎妖の巣を見つけた。
それは高さ三メートルほどの洞窟で、真っ暗で中が見えなかった。
「誰か松明を持ってる？」蠻骨が尋ねた。洞窟の中は何も見えず、何か仕掛けがあるかもしれない。
彼が本で読んだところによると、このような不気味な洞窟は罠を仕掛けるのに最適で、例えば不用意に一枚の石を踏むと、両側の壁から矢羽が飛び出して人を蜂の巣にしてしまうとか。
あるいは突然毒ガスが噴き出して人を毒殺するとか。
最悪でも巨石が転がってきて人を押しつぶすとか。
「誰が自分の家にそんな罠を仕掛けるんだ？家に帰るのが面倒になるだけじゃないか？」陸陽は呆れて、蠻骨がいつも変なところで想像を膨らませることに辟易していた。
とはいえ、松明があった方が探検らしい雰囲気が出る。
洞窟の外では土砂降りの雨、洞窟の中では三人が松明を掲げて宝探し、と考えただけでもワクワクする。
「誰が外出時に松明なんて持ち歩くんだ？」孟景舟は皮肉った。皆修士なのだから、火術操作があるのに使わずに、なぜ松明を使う必要があるのか。
「発想を変えないと」陸陽はそう言いながら、油条を取り出し、火花を一つ付けると、たちまち油条全体が燃え上がった。
見たところ、かなり長時間燃え続けられそうだった。
陸陽は燃えている油条全体を持っても熱さを感じず、得意げだった。
食堂の物は本当に便利だ。食べられて戦えるだけでなく、松明としても使える。
蠻骨は目を輝かせた。やはり陸兄さんについていれば色々と学べる。
陸陽は点火した油条を掲げて先頭を歩き、蠻骨と孟景舟が後に続いた。
蠻骨が想像していたような罠はなかった。
あったのは獣の巣だけだった。
商人の珍品異寶、學者の経史子集、武人の秘傳書……
これらは宗門に上納する必要のないもので、彼らの戦利品となった。
「宝石や骨董品……」三人の中で孟景舟が最も見識が広く、これらの品の来歴を判別する役目を担った。
「百年前の茶碗か。大した価値はないな」修士にとって、百年という時間は白駒が何度も隙間を通り過ぎるほどの短さで、家にある物なら何でも百年以上の歴史があった。
修仙界では、骨董品は最も価値の低いもので、凡人が珍重するだけだった。
「錆びた鉄刀か。虎妖はこんなものを何に使うつもりだったんだ、歯磨きにでも？」孟景舟は首を振った。
陸陽は心の中で思った。錆びた鉄刀を侮るなよ。一刀浴びせられたら破傷風になるぞ、信じるか？
「『象形拳法』？民間の動物の動きを真似た武術だったな？」孟景舟は数ページめくったが、興味を示さず、陸陽に投げ渡した。
陸陽はむしろ興味を持ち、時間があったら練習してみようと考えた。
「『聖人の言葉』……」孟景舟は冷笑を浮かべた。「二頭の畜生が『聖人の言葉』を持っていても何の意味がある。所詮は畜生じゃないか」
『聖人の言葉』は儒修の入門書で、聖人様の諄々たる教えが記されており、蠻骨はその内容を暗記し、深い理解を持っていた。
蠻骨は『聖人の言葉』を収めた。この本が高価だからではなく、この本の地位が特別なものだからこそ、きちんと保管しなければならなかった。
これは聖人様への敬意である。
「ん？ここに手紙がある。虎妖宛てのものか？」