第49章 魔教
「誰が虎妖に手紙を書くのだろう。この虎妖はずっと修行者から身を隠し、その居場所を知られないようにしていたはずだが？」
三人とも理解できなかった。虎妖の慎重な態度からすれば、山の外の人間に存在を知られるはずがないと思われた。
「念念、手紙には何が書いてあるの？」
孟景舟は咳払いをし、感情豊かな声で読み上げた。「虎兄さん、お久しぶりです。お元気でしょうか？」
「虎兄さんは慎重に行動され、姿を見せず、正道修行者に存在を知られることなく、ただ凡人のみを狙う。このような着実な修練方法は小弟が敬服するところですが、やはりこのような修練では遅すぎます。今や大いなる時代が到来し、群雄が立ち上がり、各勢力が中央大陸を虎視眈々と狙っています。虎兄さんもこの機会を捉え、故郷を離れ、窮奇の一族から離れ、妖域から松山に潜入されたのではないでしょうか？」
「慎重に...お前ら押すなよ、読んでやってるんだから」陸陽と蠻骨は孟景舟を真ん中に挟み、直接手紙の内容を見ようとした。
「読むのが遅すぎる」
「もっと早く読むから、二人とも下がって」
孟景舟は二人を押しのけ、続けて読んだ。「慎重であることは間違いではありませんが、この復興しつつある時代において、大胆さこそが機縁を掴む鍵となります。思い切って血脈を純化し、純血の窮奇となることで、この時代に立脚点を得ることができるでしょう」
「小弟、大胆にも虎兄さんご夫妻に延江支部への加入をお勧めいたします。修行者を獲物として、共に大事を成し遂げましょう！」
「手紙には小弟の信物を同封いたしました。虎兄さんはこの信物を持って延江支部に来られ、小弟をお尋ねください。小弟から直接執事の地位を推薦させていただきます」
「弟、秦元浩より」
手紙は短かったが、多くの情報が含まれていた。
陸陽は分析した。「手紙の中で虎妖が正道修行者に知られないようにしているという表現は、言葉の使い方として不自然だ。普通は『正道修行者』とは直接言わない。書いた本人が正道修行者と対立する立場にいない限りは。この秦元浩は魔道修士なのか？」
これなら修行者が虎妖の状況を知りながら報告しなかった理由も説明がつく。
中央大陸では、正道が絶対的優位を占めており、妖、魔、鬼の三者は自然な同盟関係にある。虎妖を例にとると、直接人を害することはせず、生魂に人を騙させて連れてくる。
虎妖は窮奇の血脈を持ち、さらに間違いなく金丹期の実力がある。魔道修士が取り込もうとするのも道理である。
「そうすると、延江支部は魔教の拠点ということか？」
孟景舟は頭を縦に振った。「魔教は地名を拠点の名前に使うことが多いが、この延江支部がどの魔教の拠点なのかは分からない」
正道修士に五大仙門があるように、魔道修士にも四大魔教という門派がある。
魔教は宗教であり、門派ではない。最大の違いは、ある強大な存在を信仰するかどうかにある。
四大魔教の信仰は様々で、四大魔教の信仰は四人の仙人を表すという説もあれば、魔教の四つの信仰はある仙人の四つの化身に過ぎないという説もあり、諸説紛々としている。
魔教が外部に漏らす情報は極めて少なく、その行方は謎に包まれている。大夏王朝と五大仙門が何度も手を組んで捜索しても、魔教の本拠地は見つかっていない。
正道修士が魔教の拠点を一掃するたびに、魔教の教徒は春の筍のように次々と現れ、殺しても殺しても尽きることがない。
魔教は神秘的で、手段は奇怪で、冷酷無比で、人々を恐れさせるが、実際には正道が強すぎるため、魔教は表立って行動できず、陰で策を弄するしかないのだ。
もし魔教の巣窟が見つかれば、五大仙門の出動すら必要ない。大夏王朝が軍を派遣すれば、五日で魔教を壊滅させ、一ヶ月で全ての拠点を一掃できるだろう。
これが正道の自信である。
魔道は結局のところ、表舞台に立てないものなのだ。
陸陽は封筒を振って、一枚の骨牌を取り出した。その上には特殊な真気が残されており、秦元浩という魔教教徒が残した手段で、部外者には模倣できないものだった。
蠻骨が言った。「この令牌を使って魔教に入れるんじゃないか？」
魔教の拠点を発見することは大功であり、二頭の虎妖を退治するよりもずっと価値がある。
陸陽は首を振った。「だめだ。彼の令牌を持って延江支部に入れば、必ず秦元浩に知られてしまう」
「それに延江支部の場所も分からないのに、どうやって入るんだ？」
「じゃあどうすればいい？」蠻骨が尋ねた。
「延江支部という名前なら、延江郡にあるはずだ。延江郡に行って、秦元浩という名前の人物について聞き込みをし、尾行して延江支部を見つければいい。虎妖の前で自分を小弟と称するくらいだから、修為は虎妖より高くないはずだ。彼を倒して令牌を使い、秦元浩の知人として彼を頼って来たが、彼が死んでいたと言えばいい」
「いい考えだ」孟景舟と蠻骨の目が輝いた。
「もっと探してみよう。他にいいものがないか」陸陽は興奮して孟景舟に急かした。
孟景舟は血のように真っ赤な草を見つけた。手のひらほどの大きさで、妖邪の気配を感じさせた。
「碧血草なのに、なぜ赤い模様なんだ？」孟景舟は不思議そうだった。碧血草の主な効果は解毒で、その葉脈は青い模様で、地面を流れる川のようだったはずなのに、なぜこの一株は赤いのだろう？
陸陽はしゃがんで観察し、そして言った。「忘れたのか？碧血草は人族にとっては主に解毒丹の主材料として使われるが、妖族にとってはそうではない」
「碧血草には血脈を精製する効果がある。おそらく虎妖が長期間血液で碧血草を育て、窮奇の血脈に適応させたのだろう。この様子では、あと数ヶ月で碧血草が完全に成熟し、虎妖が服用すれば窮奇の血脈が純化され、そのまま結丹できるはずだ」
碧血草の「血」の字は、そこからきている。
陸陽はこの碧血草の知識を小薬王から聞いたものだった。
「今やこの碧血草は解毒丹には使えず、妖族が血脈を浄化するためにしか使えない」陸陽は言った。
「それなら、お前たちが持っていって、宗門の毎月十五日の市場で売ればいい値が付くはずだ」孟景舟は薬草を陸陽と蠻骨に渡した。
宗門には妖獣を飼っている者が多く、血脈を高められる薬草は問道宗ではかなりの市場がある。
陸陽と蠻骨は互いに譲り合ったが、最終的に蠻骨は陸陽に遠慮せず、碧血草を受け取った。
孟景舟は蠻骨に注意を促した。「碧血草は食べるなよ。古代蠻族は人族の分派だから、碧血草はお前の血脈には効果がない」
蠻骨は残念そうにおーと声を上げた。
伝説によると、古代蠻族の起源はある浪漫的な求婚にあった。上古時期、人族はまだ部落の形で分散して住んでおり、部落の最強者は勇士と呼ばれていた。
ある日、二つの部落が出会い、一方の部落の男性勇士が相手の女性勇士に一目惚れし、求婚した。「お嬢ちゃん、一つ笑ってくれたら、俺様が気に入ったら嫁にしてやるぞ」
女性勇士はニヤリと笑い、石を持ち上げて投げ返し、二人は取っ組み合いになった。最後は女性勇士が勝利を収め、男性勇士を部屋に引きずり込み、一晩中眠らなかった。
十ヶ月後、最初の蠻族戦士が生まれた。