第35章 魔の巣窟
麒麟不死薬、陸陽はこの五文字を聞いた瞬間、ぎょっとした。麒麟は絶滅し、麒麟不死薬もほぼ絶滅していた。古来より数株しかなく、極めて稀少で、歴史を通じて麒麟不死薬に関する記録は極めて少なく、世界に一株しかないとも言われていた。
麒麟不死薬は輪廻している。
古代の大賢は一つの推測をしていた。彼は世界に麒麟など存在せず、麒麟は妄想の産物だと考えていた。記録に残る麒麟の目撃例は、実際には全て麒麟不死薬を見たものだと。
天眼を開いていない人々は、麒麟不死薬を麒麟と見間違えやすい。今の陸陽のように。
「巴おじさんが、ここで土を耕すように言われました」
「ああ、土を耕しに来たのか。五行術が使えるのか？」小薬王たちは聞いて喜んだ様子だった。
ようやく仕事をする人が来たのだ。
陸陽は困った表情を浮かべた。「上手とは言えませんが、偶然習得したんです。五行術と呼べるかどうかわかりませんが、地中を掘ることはできます」
陸陽は自分が使うのは空間魔法で、ただ見た目が五行術に似ているだけだと思っていた。
「五行術かどうかは重要じゃない。地中を掘れれば十分だ」歳月終焉の花が大らかに言った。
ミミズ夫婦が休暇を取って以来、薬草たちの不満の声をよく耳にした。土が固すぎて成長しづらいとか、土が通気性悪いとか、根を出して日光浴びたいとか、小薬王たちを困らせていた。
今やこの問題は解決できる。
世間では薬王の存在を知る者は極めて少なく、これまで陸陽も一株も見分けられなかった。小薬王たちの薬効は驚異的で、外界に現れれば修仙の達人たちを狂喜させるほどだ。
いや、一つだけ見分けられるものがあった。
陸陽は歳月終焉の花が手にしているひまわりを認識した。花びらが開いたり閉じたりし、黒い皮が剥がれ落ち、玉のように白い中身が薬王の栄養となっていた——瓜子を食べているのだ。
しかも殻が地面に散らばっていた。
これは同類相食というのだろうか。
「ああ、これはひまわりというんだ」歳月終焉の花は陸陽の視線に気付いて説明した。
陸陽は心の中で「知ってる」と思った。
薬王たちは皆小柄で、瓜子を食べているというより抱えて齧っているように見えた。歳月終焉の花が楽しそうに食べているのが分かった。
「終王、また゛ゴミを散らかしているのか。何度言ったことか。私たちは植物なのだ。人間のまねをして瓜子など食べるべきではない。殻も食べられるのに！」麒麟不死薬は激怒し、歳月終焉の花の人真似を叱責した。
歳月終焉の花は我が道を行く。「ひまわりは私が育てたんだ。好きなように食べるさ。文句あるのか？ちぇっ」
これで麒麟不死薬は本当に怒った。わっと歳月終焉の花に飛びかかり、二匹の小薬王は言い争いから取っ組み合いになった。お互いの上に乗ったり下になったりしたが、全く殺傷力はなかった。
人參童子と三葉星辰草は見慣れた様子で、陸陽に土遁の術の披露を促した。
「あの二人は放っておけ。疲れたら自然と止むさ」
木造の小屋の外に出ると、陸陽は一本の蒼天な大樹を目にした。根は太腿ほどの太さで、生き生きとしており、豊かな葉が風にざわざわと音を立てていた。
「悟道樹？」
陸陽は非常に驚いた。たとえ彼が通常の体格に戻ったとしても、この悟道樹は文字通り天を覆い日を遮るほどの大きさで、数十人がかりでも抱えきれないほどだった。まして今の彼は三寸ほどの大きさしかない。
悟道樹の周りには道韻が流れ、葉のざわめきは道の音のようで、あらゆる大道がその身に集まり、形を成しているかのようだった。悟道樹は神秘的で荘厳で、侵すべからざる存在だった。
「これが私が話していた悟道樹だ。私たちは樹王と呼んでいる。道法の才能は絶頂と言っても過言ではない」
悟道樹の葉は人の悟道を助けることができる。もし悟道樹が霊性を得たなら、その修道の才能はどれほどのものになるのか？陸陽には想像もつかなかった。
薬王たちは一見弱々しく見えるが、実は皆それぞれの神通法門を持っており、侮れない存在だった。
もし身を守る術を持っていなければ、人族の慈悲心だけでは、今日まで生き延びることはできなかっただろう。
大樹は笑いながら叱った。「參王、またお世辞を言うな。私が絶頂なら、あの女魔頭は一体どんな才能を持っているというのだ？」
「女魔頭って誰？」小薬王たちの口ぶりからして、良い人物ではなさそうだった。
「藥園には、バーちゃん以外では女魔頭しか来られないんだ。女魔頭は特別に強くて、私たちは誰も勝てない。彼女は好きなものを摘んでいく。誰も止められないんだ！」
「私の古参の根を何本も引き抜かれて、痛くてベッドで何日も休まなければならなかった」人參童子は女魔頭の非道な行為を怒りながら非難した。
「私の葉の上の星も何個も摘み取られた。ほら見て、この星たちは他より暗くないか？また生えてくるまでどれだけかかるかわからないよ！」
小薬王たちの描写によると、女魔頭の悪行は数え切れないほどで、薬たちは皆彼女を討伐すべきだと考えていた。
「もっと腹立たしいのは、これらを持ち帰ってお風呂に入れるって言うんだ。想像できる？私たちの体の一部と一緒にお風呂に入るなんて、変態すぎる！」
「そうそう、バーちゃんが言うには、女魔頭は問道宗でかなり高い地位にいるらしい。雲芝という名前だ」
陸陽は「……」
彼はこの答えに全く驚かなかったことに気づいた。これは大師姉の問題なのか、それとも自分の問題なのか？
陸陽は苦笑いを浮かべ、少し気まずそうに「あの、その大師姉というのは、私の知っている人かもしれません。私の大師姉なんです」と言った。
悟道樹王は大笑いし、気にする様子もなかった。「それがどうした？問道宗の弟子は皆彼女を大師姉と呼んでいることは誰でも知っている。お前が彼女の師弟だと言ったからといって、私たちがお前に怒りを向けると思ったのか？私たち薬王を見くびりすぎだ。私たちは数え切れないほどの歳月を生きてきた。たかが一人の人族如きを気にするものか？」
陸陽は悟道樹王がこれほど理解があることに安堵した。「それは良かった。つまり、私が彼女と同じ師に師事していても問題ないということですね」
悟道樹王の笑いは突然止まった。そよ風さえもこの瞬間に止まったかのようで、葉のざわめきも消えた。
人參童子は人參の根を振り回し、平静な表情の中に僅かな狰狞な笑みを浮かべていた。
三葉星辰草の葉面では星辰が流転し、まるで復讐を果たそうとする火山のように、今にも噴火しそうだった。
一瞬にして殺気が漂った。
陸陽は冷静に説明した。「手を出す前に聞いてください。私が女魔頭の師弟だからといって、本当に彼女の味方だと思いますか？」
人參童子は疑わしげに陸陽を見つめ、人參の根を振る速度を緩めた。「違うというのか？」
悟道樹王と三葉星辰草も一時的に攻撃を控えた。
「大きな間違いです！」陸陽は断固として言い、両手を強く握りしめ、過去を振り返るのも辛いような苦痛の表情を浮かべた。
「あの女魔頭のやり方は本当に許せません。皆さんが彼女にいじめられているだけでなく、私も深く苦しめられているんです！」
「表面上は私は華やかで、前途洋々に見えるかもしれません。でも私が受けた苦しみを、誰に訴えればいいというのでしょう！」