第56章 部下は親分の命令を厳格に実行すべし
これは本当のことで、蠻族の主な料理方法は焼き物だ。
蠻骨の瞳に燃えるような闘志が宿った。
陸陽：「……」
なぜここで闘志を燃やすんだ、我々は魔教に潜入するためにいるのであって、お前の店の支店を開くためじゃない！
陸陽はため息をつき、蠻骨が品質を下げたくないなら、価格を上げるしかないと思った。
「お客様方、どんなお酒がよろしいでしょうか？」
二人の俠客も豪快な人物で、豪快に叫んだ。「強ければ強いほどいい、私は江湖で千杯不醉と呼ばれているんだ！」
もう一人も叫んだ。「私は江湖で万杯不倒と呼ばれているぞ！」
陸陽は心の中で、お前ら自慢するなよ、純アルコールを二壺出したら持ちこたえられるのかよ？と思った。
結局、陸陽は二人に白酒を二壺出し、彼らの酒量が自慢通りであることを願った。
陸陽は入り口で客を迎え、声を張り上げて叫んだ。「番号を取って並んでください。割り込みはご遠慮ください。無料のお茶とおつまみをご用意しておりますので、しばらくお待ちください。すぐにテーブルが空きます！」
「それと、お客様のご紹介による割引はございません。新規のお客様のご紹介はご遠慮ください！」
陸陽は効果があるかどうか分からなかったが、とりあえず声を出してみた。チェーン店化は絶対に避けたかった。
並んでいる客たちは落ち着きがなく、次々と質問を投げかけてきた。
「予約はできますか？」
「配達はしていますか？」
「貸切は可能ですか？」
並んでいる客には俠客の他に、修仙者もいて、金に糸目をつけない様子だった。
「予約は承ります。近場であれば配達も可能ですが、別途サービス料を頂きます。貸切も問題ありません。」
陸陽は誰かに貸切にしてもらえることを一番期待していた。そうすれば少しは楽になるから。
「みんな注意して、秦元浩が屋敷を出たぞ。」陸陽と蠻骨は同時に孟景舟からの伝言を受け取り、陸陽はなぜか安堵感を覚えた。
「私が追跡する。お前が代わりに降りてこい。それと、蠻骨、あいつを見張っていてくれ。変なことを起こさないように」陸陽は縮地術と成寸の境の二つの法術を使いこなし、戦闘と追跡において優位に立っていた。
陸陽は人目につく場所で土の中に潜り込むわけにはいかず、裏庭に向かった。そこには二人の生魂しかいなかった。
二人の生魂は忙しく焼き物を作っており、汗を流しながら、残像が見えるほどの速さで動き、八本の手があればいいのにと思うほどだった。
きっと彼らは生前、こんなに充実して忙しい生活を送ったことはなかったのだろう。
ちなみに、二人の生魂は生前の商人の服を着ていた。客が酔って裏庭に来て、生魂の服装がおかしいことに気付くのを避けるため、三人で鬼魂に服を着せ替える方法を半日かけて研究した。
道士の法術、僧侶の読経から、古典の参照、伝説の調査まで、散々苦労した末、二人の生魂はほとんど魂が抜けそうになった。
幸い陸陽は最も単純な方法を発見した——服を燃やして生魂に供えればよかったのだ。
二人の生魂は仕事に夢中で、陸陽が来たことに気付かなかった。陸陽は上手く土の中に潜り込み、慎重に秦元浩を追跡した。
孟景舟は素早く着替えて陸陽の代わりを務め、羊肉串を焼きながら言った。「羊肉串の用意ができました。お客様、どうぞお召し上がりください。」
「この羊肉串についてですが、実はとても由緒正しい品でして、皆様にゆっくりとお話しさせていただきます。ある日のこと、北方草原に金光が輝き、一人の赤子が生まれ……」
……
秦元浩は影の中を歩き、その姿は夜の闇と一体となっているかのようで、通りすがりの人々も彼の存在に気付かなかった。
「影に関する功法か、あるいは闇に関する功法か？」陸陽は密かに観察し、できるだけ多くの情報を集めようとした。
彼は自分独自の功法を作り出すため、多くの書物を読み漁り、様々な功法について理解していた。
陸陽は引き続き秦元浩を追跡した。
秦元浩は泥だらけの小道を通って曲がりくねった路地に入り、その酸っぱい臭いは地下に隠れている陸陽にも届いた。
陸陽は秦元浩の足音が次第に速くなるのを聞いて、相手の機嫌があまり良くないことを察知した。
秦元浩は眉をひそめ、この場所が気に入らない様子で、陰鬱な表情で一軒の部屋のドアを蹴り開け、熟睡していた部下を驚かせた。
「まだ寝る気か！」
部下は慌てて起き上がり、震えながら、なぜ親分が怒っているのか分からなかった。
彼らは真面目に仕事をしており、決して怠けたりしなかった。一日中忙しく働いて、夜に寝ることさえ間違いなのか？
それどころか親分は、毎晩寝ないで昼まで起きない。彼らの生活リズムの方が親分よりもずっと規則正しかった。
秦元浩は部下を壁に蹴り飛ばし、怒鳴った。「なぜここ数日誰も状況を報告しに来ない。私が探せと言った人はどうなった！」
部下は胸に大きな槌で殴られたような痛みを感じながら、委細を説明した。「親分、あなたがおっしゃったんです。人が見つからなければ会いに来るなと。」
「私たちはあなたの言う人を見つけられなかったので、お会いする勇気がありませんでした。あなたの言うことを聞いただけなのに、それも間違いなんですか？」
部下は冤罪を訴えた。親分の言うことをそのまま実行したのに、それでも親分は満足しない。本当に仕えるのが難しい。
秦元浩：「……」
彼は部下の言うことにもっともな理由があると感じたが、それでも殴りたい気分だった。どうすればいい？
「会いに来られないなら手紙を書けばいいだろう！」
「でも、あなたは重要な事は必ず直接報告するようにとおっしゃいました。」
「特別な状況は特別な対応をすると言っただろう！」秦元浩は怒鳴った。
「確かに特別な状況は特別な対応をすると言われましたが、何が特別な状況かは内部で話し合って、最後はあなたが決めると言われました。」
「じゃあ、お前たちは話し合ったのか？」
「二日前に話し合いました。全員一致でこれは特別な状況だと判断し、あなたの決断が必要だと。」
「なら、なぜ私に決断させに来なかった！」
「あなたは重要な事は必ず直接報告するようにと言われました。私たちは噂の人物を見つけられなかったので、お会いできませんでした。」
秦元浩：「……」
今日はここで堂々巡りになってしまうのか？
秦元浩は深く息を二回吸い、殺してはいけない、殺してはいけないと自分に言い聞かせた。この部下たちは融通が利かないかもしれないが、自分に忠実で、自分の命令を厳密に実行し、一切の逸脱もない。
部下を殺せば、下の者たちの心が離れてしまう。
それに信頼できる部下は元々少ないのに、これ以上殺したら誰もいなくなってしまう。
「じゃあ、その人物の捜索はどうなっている？人が見つからないなら、手がかりくらいあるだろう？」秦元浩は部下を睨みつけた。もし手がかりさえないと言ったら、今日は生かしては帰さない！
本当に俺が人殺しできないと思っているのか！
部下は小声で「ない」とつぶやいたが、親分の殺気立った目を見て、急いで付け加えた。「親分、ご存知の通り、あなたが探している人物は特徴的すぎます。街で姿を見せれば必ず目立つはずなのに、四日経っても兄弟たちは足に豆ができるほど走り回りましたが、見つかりません。」
「他のことは置いておいて、身長八尺、幅八尺という条件だけでも、あちこち聞いて回って一人しか見つかりませんでした。ただし、その人は顔にあばたはなく、子供も食べず、見た目も愛想の良い人でした。」
「誰だ？」秦元浩は心の中で、見た目が同じかどうかはどうでもいい、まずは体格の同じ者を殺して見せしめにしよう。裏で動いている奴らに自分を甘く見るなと教えてやる！と思った。
「前門大通りの豆腐屋のマスコットです。」
「てめえ、ぶっ殺してやる！」